АЛАРИК МАЕР

Низкий рёв, словно плеск волн о далёкий берег.

Жаркий красный свет пробивается сквозь сомкнутые веки.

Боль, размытая по краям.

Я открыл глаза, пожалел об этом и снова закрыл их.

В этом кратком, размытом взгляде на окружающий мир я убедился лишь в том, что нахожусь в маленькой тускло освещённой комнате.

На этот раз я открыл только левый глаз, более осторожно.

Комната была простой, без каких-либо украшений, если не считать грубой койки, на которой я сейчас лежал, и ночного горшка в углу.

Я понял, что мои запястья скованы наручниками, подавляющими ману.

Низкий рёв — это стук крови в моих ушах, словно крошечный, разгневанный человечек пробивался сквозь мой череп.

Жаркий красный свет — это ответная реакция.

Эти ублюдки даже не дали мне времени оправиться, прежде чем наброситься на этих рекламщиков.

Я мог умереть.

Но им было всё равно, выживу ли я.

Значит, я им был не нужен, а это, в свою очередь, означало, что я смогу нанести лишь ограниченный урон, если щенок Редуотера и его поводок-коса меня сломают.

Воспоминания о тех последних мгновениях возвращались по кусочкам.

Смерть Эдмона, злополучная попытка Даррина спасти меня, огонь души. «Лучше бы тебе быть живым, парень», – сказал я вслух, язык одеревенел, голос охрип.

Я представил глаза Даррина, как за ними пляшет огонь души Вольфрума, чёрт возьми, Редуотера, и желчь подступила к горлу.

Что-то ударилось о стену слева от меня.

Я наклонился ближе, прижав ухо к стене.

Я попытался влить в уши ману, чтобы улучшить слух, но, конечно же, это не удалось.

Кто там?

Ответа не последовало, и я дважды постучал по стене.

«Тише!»

— прошипел мужчина с другой стороны.

— Нам нельзя разговаривать друг с другом.

Кто вы?

— спросил я, понизив голос до низкого гула, который, как я знал, пройдёт сквозь стену, не разнесётся по всему комплексу, где бы мы ни находились.

Прошло несколько секунд, прежде чем послышался робкий ответ.

«Никто.

Просто Инстиллятор из Таэгрина Кэлума.

Вам не обязательно меня знать».

Я почувствовал лёгкий интерес, который помог прочистить голову, и сел на койке.

Таэгрин Кэлум?

Правда ли, что крепость ополчилась против всех, кто там был после ударной волны?

Что…

Я… извините, не могу сказать.

Я мало что знаю, только то, что я едва выбрался.

Пауза.

Если они услышат наш разговор, они причинят нам вред.

Я фыркнул.

Они, вероятно, всё равно собираются убить нас обоих.

Когда это не внушило доверия Инстиллятору, я попробовал кое-что другое.

Меня привели с человеком по имени Даррин.

Не знаете, он в какой-нибудь из комнат поблизости?

Нет, не знаю.

Охранники молчат рядом с нами.

Снова замешательство.

Но ни одна из других комнат не была открыта, когда вас высадили.

По крайней мере, рядом со мной.

Я бы услышал.

Я от раздражения стукнулся головой о стену, но пока не слишком волновался.

Вольфруму не нужна была угроза убить Даррина, чтобы привести меня сюда, он уже победил меня.

Не было причин приводить нас обоих, если бы у них не было плана на Даррина, а это означало, что он, вероятно, ещё жив.

Если только я не был без сознания дольше, чем мне кажется.

Тёмная фигура Синтии села на изножье койки.

По глубине твоего рта видно, что прошло уже несколько часов.

Наручники натерли кожу, но не прорвались от твоих вращений.

Я сел и стал рассматривать наручники, пытаясь не обращать внимания на галлюцинацию.

Это были стандартные наручники подавления маны, зависимые от внешних рун.

Уничтожив нужные руны, их можно было отключить.

Тогда, восстановив ману, не составит большого труда освободиться от них.

Я знал это, но не действовал сразу.

Молодец, Эл, – сказал призрак, слегка наклонившись вперёд и глядя на меня краем глаза.

– Ты оказался именно там, где хотел, так что не торопись убираться отсюда.

По крайней мере, пока не узнаю побольше о том, что происходит.

Сейчас только твои враги знают, кто этот сбежавший Инстиллятор и что было на той записи.

Это приоритет.

Даррин – приоритет, дурак, – проворчал я, откидываясь на койке и закидывая ноги так, чтобы они прошли сквозь галлюцинацию.

Тогда мне оставалось только ждать.

Как оказалось, ждать пришлось недолго.

Примерно через час меня разбудил звук тяжёлых шагов, замерших у моей двери.

Я внимательно прислушивался к шагам охранника по коридору, запоминая его ритм, но он ни разу не останавливался.

Они шли за мной.

Когда дверь открыли, я встал и оказался в центре небольшой комнаты.

Дверь распахнулась внутрь, едва не задев изножье койки.

«Я требую, чтобы меня проводили к хозяину этого заведения», — сказал я.

Солдат — молодой человек, судя по виду Страйкер, — сделал шаг внутрь, открыв рот, словно собираясь что-то сказать.

Он слегка вздрогнул и дрожащим мечом направил его мне в грудь.

Очевидно, он ожидал, что я буду без сознания или слишком избит, чтобы двигаться.

Эй!

Что ты… извини, что?

— спросил он с тревогой.

Я фыркнул.

Обслуживание здесь ужасное, кровати — дерьмо, и я загремел короткой цепью наручников — предоставленная пижама была чертовски неудобной.

Солдат постарше оттолкнул молодого человека, ухмыльнулся моей шутке и всадил мне в рот кулак в латной перчатке.

Без маны я не успел увернуться и принял на себя всю силу удара.

Мои губы раскрылись от острой боли, а рот наполнился кровью.

Солдат подхватил меня, прежде чем я упал, затем наполовину протащил, наполовину оттолкнул.

Я вывалился в коридор, потерял равновесие и головой вперед ударился о дверь напротив, которая задрожала от удара.

Изнутри кто-то испуганно крикнул, и охранники закричали, чтобы она замолчала.

Двое схватили меня под руки и поставили на ноги, а затем меня потащили по коридору.

Понадобилась минута, чтобы оправиться от удара, но к тому времени, как мы вышли, голова у меня снова прояснилась.

Из тени под ближайшей беседкой на меня печально смотрели неясные силуэты женщины с младенцем.

Если не считать призраков и магов-лоялистов, кампус Центральной Академии казался практически пустым.

Студенты исчезли, как и персонал.

Кем бы ни командовал Жнец Драгот, их тоже не было видно.

Большинство зданий были тёмными, а с наручниками я вообще не чувствовал никаких мановых сигнатур, словно ослеп.

Меня протащили мимо реликвария, который находился под усиленной охраной, и мимо древнего портала без портала, которым так гордилась академия.

Я был достаточно знаком с кампусом по своим предыдущим подвигам, но когда меня потащили по узкому переулку к приземистому зданию, я понял, что не знаю, куда мы идём.

Тогда нет времени на служебные ванны?

– спросил я.

Наклонив голову, я громко шмыгнул подмышкой.

Не хотелось бы показаться на свидании со старым милым Драготом, пахнущим как мудак!

Локтём мне в челюсть, я щёлкнул зубами.

Я ощупал языком рот, убеждаясь, что всё на месте.

В здании, куда меня втащили, царила стерильная атмосфера.

Портреты незнакомых мне инстилляторов украшали вход, а затем мы спустились по тёмной, но чистой лестнице.

Полагаю, мы спустились на два этажа вниз, прежде чем меня протащили через дверь, по коридору, налево, направо, а затем через ещё одну дверь в тускло освещённую комнату.

Она была невелика, но, тем не менее, была заставлена инструментами и верстаками вдоль стены.

В центре комнаты находилось нечто, похожее на хирургический стол с ремнями для связывания пациента.

Солдаты грубо бросили меня на стол, а затем, вместо того чтобы связать, начали бить кулаками и локтями, с безжалостной эффективностью ударяя меня по животу, груди, ногам и рукам.

Я съежился, закрываясь как мог, не пытаясь кричать или умолять их.

Звёзды взорвались перед моими глазами, когда шальной удар угодил мне в щёку и отбросил голову о металлический стол.

Я почувствовал, как моё тело обмякло, а разум замер на самом краю сознания, больше не заботясь об ассау, но приглушённый приказ застрял в моих звенящих ушах, и атака произошла.

Мои руки и ноги рывком встали на место, и к тому времени, как я пришёл в себя, ремни на запястьях, лодыжках, горле и талии были застёгнуты.

Я закашлял кровью и сплюнул со стола.

Один из солдат выругался и отскочил назад, когда красная слюна брызнула ему на голени.

Он крепкий старый кусок сыромятной кожи, надо отдать ему должное.

У меня закружилась голова, когда я повернулся к источнику голоса.

Я был разочарован, увидев перед собой Вольфрума из Высококровного Красноводья вместо самого Косы Драгота, его разноцветные глаза сверкали насмешливой злобой.

Или, может быть, это просто звезды, которые я видел.

Он приблизился, возникнув из угла, словно одна из моих галлюцинаций.

Прежде чем снова заговорить, он прижал руку к моей груди.

Чёрное пламя вырвалось из его плоти и впилось в мою.

Мои челюсти сжались, тело выгнулось, несмотря на все усилия, каждый нерв в моём торсе горел под кожей, словно фитиль свечи.

Зачем твой человек рылся в академии?

– спросил Вольфрум, наклоняясь ко мне.

Я судорожно, отчаянно втянула воздух, борясь с болью.

В поисках доказательств я процедила сквозь стиснутые зубы.

Доказательства чего?

– потребовал он.

Что-что? Я замерла, вынужденная сглотнуть, надеясь, что не задохнусь языком.

Что твоя мать была горной козой.

Вольфрум ухмыльнулся.

Ты стар, Аларик.

Осталось совсем немного жизненной силы.

И оно сгорает с каждой секундой.

Каждое произнесённое слово должно быть произнесено с осторожностью.

Оно может оказаться последним.

Тогда я постараюсь не тратить их впустую, — резко ответил я, выдавливая из себя смешок, который перешёл в булькающий кашель, когда кровь подступила к горлу.

Он похлопал меня по плечу.

И я постараюсь не убить тебя слишком быстро.

Вопросы продолжались.

Боль то появлялась, то исчезала.

Лучше, когда она оставалась, затяжная, постоянная.

Разум приспособился к ней.

Но пламя прыгало и плясало, опадал и снова разгорался, обжигая сначала одну часть тела, потом другую.

Это была агония, и вскоре мои шутки стали вялыми и непродуманными.

Я потерял след в вопросах Вольфрума и в своих ответах.

Имена и места, структура организации, информация о Серисе.

Сквозь туман боли я узнал эту тактику.

Он проверял информацию, уже полученную от других, и получал представление о том, насколько я правдив.

Не зная точно, что я ему сказал, я мог лишь надеяться, что не выдал ничего важного.

Не то чтобы в нашей операции сейчас было что-то важное, подумал я где-то в глубине сознания, куда боль не могла добраться.

Когда Вольфрум внезапно выдернул свой огонь души, меня пронзило, словно меня окунули в ледяную воду.

Я задыхался и извивался в ремнях, пока кожа обжигала плоть.

Что-то другое, давящее, маячило вместо боли.

Кипящее, гневное намерение.

Сильные пальцы вплелись в мои волосы и дернули мою голову назад, чуть не сломав мне шею.

Я уставился в широкое, безмолвное лицо серпа-драгота Вритры.

Вот только с последнего изображения, которое я видел, у него не было рога.

У меня не хватило сил сказать об этом.

Он что-то прорычал, требуя информации.

Я тупо уставился на него.

Ты контрабандой провозил вещи для Сериса.

Еду.

Оружие.

Людей.

Рука, которая не пыталась содрать с меня скальп, вместо этого обхватила мое горло, но не сжала.

Расскажи мне все.

Кто, где, как.

Мне нужны все подробности твоей сети.

Я что-то пробормотал, хотя и не был уверен, что именно.

Имена погибших и затонувших лодок, и расположение сгоревших убежищ, я надеялся.

Он отпустил меня и начал ходить взад-вперед возле моего стола.

Вольфрум отступил в угол.

Как людиклиентысвязываются с тобой?

Мне нужны все, кто может привести кого-то в твою группу.

Все.

Я же говорил, ты знаешь их всех.

Он резко остановился, схватился за края стола и поднял его, так что я больше не лежал горизонтально.

Даже если бы я не был привязан к металлическому столу, я бы ничего не смог сделать, когда он вонзил ножки стола в стену.

Камень с ужасным хрустом поддался, когда металлические ножки вонзились в стену.

Я мучительно висел на ремнях, которые должны были прижимать меня к земле, а не держать на весу.

Драгот стоял лицом к лицу со мной, достаточно близко, чтобы я мог разглядеть волосы на его кривом носу.

Я выплюнул несколько имён, все на дикатене, и Драготу они были совершенно ни к чему.

Мои мысли то сбивались с толку, то снова терялись.

Вритра, чёрт возьми, – выругался Драгот, поворачиваясь к Вольфруму.

– В таком виде он мне ни к чему.

Уведите его.

Пусть целитель позаботится, чтобы он не умер.

Когда снова сможет говорить, скажите мне.

Не дожидаясь ответа, он начал уходить.

А другой?

– спросил Вольфрум напряжённым и нервным голосом.

– Уверен, он ничего ценного не знает.

Драгот остановился и внимательно посмотрел на меня.

Подержите его пока.

Если боли недостаточно, чтобы мотивировать этого, то наблюдение за тем, как его друга разрывают на части – сустав за суставом, связку за связкой – может быть…

Уберите его отсюда, – сказал Вольфрум, когда Драгот ушёл.

Солдаты, до этого момента стоявшие снаружи комнаты, поспешили подчиниться, и я позволил себе погрузиться в блаженное беспамятство.

Этого хватило совсем немного.

Я проснулся с ощущением пустоты.

На моей плоти нарастали синяки, но шрамы от огня души были гораздо глубже и менее ощутимыми.

И всё же я получил то, что хотел.

Сложность пыток с ожиданием, что ему скоро перережут горло, а тушу бросят на произвол судьбы, заключалась в том, что некоторые детали легко проскальзывали в вопросы.

Ни Вольфрум, ни Драгот не были в этом деле профессионалами, что болезненно становилось очевидным из-за их дилетантских требований информации и отсутствия деликатности.

В частности, отчаяние и страх Драгота были столь же явными, как и единственный оставшийся рог на его каменном черепе.

Они не знали, где находится их предатель, а значит, Инстиллятор сбежал.

И было кое-что ещё.

Я не был до конца уверен, но страх, который Драгот не смог сдержать, навел меня на мысль, что он всё ещё охраняет эту запись.

Он подумал, что я послал Эдмона и мальчишку Северина в академию, чтобы найти её.

Это сработало.

Он был один.

Несмотря на то, что он был Косой, он был слугой.

Всё, что он когда-либо получал, было благодаря крови Вритры, которая текла по его венам, словно яд, но теперь не было Вритры, которая гладила бы его по голове и угощала.

Он был слишком напуган, чтобы уничтожить запись, и слишком напуган, чтобы оставить её себе.

Это указывало на короткий промежуток времени.

Я начал садиться, издал стон боли, за которым последовал протяжный стон, и снова опустился.

Вместо этого я перевернулся на бок и осторожно сел.

Позади меня раздался тихий, но настойчивый стук в стену.

«Алло?»

— раздался приглушённый голос соседа.

Я здесь, – сказал я, снова понизив голос, чтобы он был низким, но тихим, чтобы лучше проходить сквозь стену.

Мои лёгкие и горло запротестовали против такого использования.

Раздался приглушённый шум, а затем: «Твой друг.

Он здесь».

Три двери слева, через коридор.

Я слышал, как они говорили о нём, когда тебя привели.

Эта новость меня ободрила.

Тратить время на поиски Даррина было как раз тем временем, которое я не мог себе позволить, но я не собирался оставлять мальчика здесь гноиться и умирать от рук такой язвенной опухоли, как Вольфрум.

Спасибо.

Ответа с другой стороны не было, когда охранник прошёл мимо, патрулируя коридор.

Сделав глубокий, болезненный вдох, я потянулся ко рту и нащупал вставной зуб.

Он шевельнулся, когда я его коснулся, и я мог только радоваться, что его не выбили из-за побоев.

Наклонив голову вперёд, я двигал зуб, пока он не выпал из дёсен, после чего быстро вынул его изо рта, чтобы случайно не вылить содержимое.

Когда зуб перевернули на ладонь, из него выпала капсула.

Вощёный пергамент был слегка прозрачным, открывая небольшое количество порошка внутри.

Мои пальцы дрожали, когда я пытался открыть упаковку.

«Успокойся, Эл», – сказала Синтия с койки рядом со мной.

Её бестелесные руки протянулись и обхватили мои.

Несмотря на то, что её на самом деле не было рядом, дрожь утихла.

Я очень осторожно развернул упаковку, затем поправил руки, чтобы увидеть руны, выгравированные на металле левого манжета.

С кропотливой точностью я посыпал порошком руны.

Несмотря на обезвоживание, мне потребовалась минута, чтобы собрать достаточно слюны для активации, и когда я позволил пенистой жидкости капать с губ, чтобы смочить порошок, он приобрел розовый оттенок.

Как бы то ни было, это сработало.

От порошка, соприкоснувшегося со слюной, начал подниматься едкий дым.

Через мгновение от манжеты посыпались искры, яркие и горячие.

Я не шелохнулся, даже когда одна из них прожгла мой рукав и вонзилась в кожу предплечья.

Другие тлели на койке, оставляя маленькие черные следы, или прыгали по полу, разбрасывая новые искры.

Через несколько секунд стальная завеса, которую манжеты окутывали мою ману, исчезла.

Мое чувство маны запиналось, раздуваясь и отступая по мере того, как магия наручников угасла.

Я втягивал в себя ману из воздуха, словно обезвоженный человек, обжирающийся оазисом.

То, что уже было очищено в моём ядре, хлынуло по моим каналам, наполняя мышцы силой и комфортом.

Мне нужно было дать себе время, чтобы освоиться, и я ещё дважды слышал, как мимо меня прошёл стражник, прежде чем решился действовать.

По крайней мере, моя мана-сигнатура была настолько слабой, что её легко было подавить.

Наконец, рассчитав нужный момент, я собрал ману в руках и повернул левый наручник.

Цепь порвалась в месте соединения.

Я быстро снял наручник, затем использовал его, чтобы разорвать правый наручник, просунув его между раздражённой кожей запястья и металлом, а затем повернув.

Мои усилия были немного шумными, но я не почувствовал никакой реакции со стороны стражников.

Подойдя к двери, я направил ману в «Солнечную вспышку» и стал ждать.

Когда стражник, расхаживающий по коридору, оказался прямо у моей двери, я потянулся к осветительным артефактам в коридоре, заставив их вспыхнуть с ужасающей яркостью.

Стражник вскрикнул в ужасе.

Вспышка длилась всего мгновение, прежде чем осветительный артефакт разлетелся на куски, погрузив коридор во тьму.

Я врезался в дверь.

Он прорвался сквозь раму и распахнулся наружу, петли рванули наружу.

Дверь с грохотом врезалась в охранника, который согнулся пополам и тер глаза.

Он отлетел обратно в дверь напротив моей и рухнул на землю.

Из комнаты снова раздался испуганный крик, но на этот раз за ним последовали крики по всему коридору, в том числе и от двух других охранников.

Они бросились в темноту, мана пылала вокруг их оружия, ещё больше ослепляя их.

Я не смог выпустить второй импульс «Солнечной вспышки» и вместо этого направил «Мимопический распад», нацелившись на обоих сразу.

Они вскрикнули от тревоги, их и без того слабое зрение затуманилось, а глаза начали болезненно слезиться.

Выхватив кинжал из сапога охранника у моих ног, я метнул его в ближайшего из двух охранников.

Он вонзился ему в шею.

Другой рукой я схватил меч и бросился к оставшемуся охраннику.

Услышав моё приближение, она слепо замахнулась, но от её светящегося оружия было легко увернуться.

Мой собственный удар попал в брешь в её доспехах чуть выше бедра, устремившись вверх.

Я закрыл ей рот и опустил её на землю, когда она умерла у меня на руках.

Из соседних комнат доносились крики, заключённые отчаянно пытались заставить себя услышать.

Что происходит?

Помогите нам, пожалуйста, вы

проклятые дураки, Драгот убьёт нас всех, заткнитесь, заткнитесь

Вы должны нас выпустить!

Голоса Даррина среди них не было, значит, он либо был без сознания, либо был достаточно умен, чтобы держать рот закрытым и слушать, вместо того чтобы орать как сумасшедший.

Охранник, которого я ударил дверью, всё ещё дышал.

Я быстро это исправил, а затем снял с его трупа связку обычных ключей.

К счастью, на них были вбиты номера.

Я направился прямиком в комнату Даррина, как указал Инстиллятор, говоривший через стену.

Связка ключей звякнула, пока я нащупывал нужную цифру, металл скользил по моим окровавленным пальцам.

Мне нужно было поторопиться.

Замок повернулся с мягким щелчком, я толкнул дверь и отступил назад.

Даррин стоял там, его голый торс был покрыт ранами, оба глаза почти заплыли, залитые синяками, а сломанная ножка кровати была зажата в кулаке, словно кинжал.

И что же ты собираешься с этим делать?

– спросил я, кивнув на импровизированное оружие.

Зарежу тебя за то, что так долго, – прохрипел Даррин едва узнаваемым голосом.

Связка ключей не позволяла деактивировать или снять наручники.

Вместо этого я взял кинжал стражника и рванул цепь с одной стороны, предоставив Даррину полную свободу движений руками.

Это не отключило полностью эффект подавления маны, но дестабилизировало артефакт, который зависел от соединения обоих наборов рун.

Вот.

«По крайней мере, мана снова начнёт циркулировать по твоему телу», – сказал я.

– «Мы сможем закончить, когда…» – «Ну, тогда пойдём», – потребовал он.

Его взгляд метался от одного конца коридора к другому, потом к трупам.

Наверняка сработала какая-то сигнализация.

Секундочку, мальчик.

Я поспешил к двери рядом со мной, отпер её и распахнул.

Внутри, свернувшись калачиком на койке, лежал невысокий мужчина с двухнедельной щетиной и широко раскрытыми от ужаса глазами.

Мне не следовало жалеть беднягу, учитывая, что он был одним из домашних Инстилляторов Агроны.

Кто знает, в каких ужасах он участвовал в Таэгрине Кэлуме.

И всё же я не мог просто так бросить его – всех их.

А их побег поможет прикрыть наш.

Я бросил ему связку ключей.

Полагаю, ты сам сможешь снять эти наручники?

Он слабо кивнул.

Спасибо.

Не трать время.

Резко взмахнув рукой на прощание, я пошёл прочь, жестом приглашая Даррина следовать за мной.

Несмотря на его беспокойство, тревога не сработала.

Они дилетанты, — сказала Синтия, следуя за нами, держа руки за спиной, словно наблюдая за тренировкой.

Отчаянные и бьющиеся.

Последний вздох умирающей империи.

Скоро Драгот будет мёртв, и все увидят, какими жалкими созданиями были Вритра.

Надеюсь, всё так просто, командир.