Тессия Эралит

«Как странно всегда быть в центре внимания», — сказала Алиса, наполняя наши стаканы холодной водой из кувшина.

— «Мы же просто обычные люди, окружённые настоящими божествами, или, по крайней мере, теми, кого мы всегда считали божествами, но они так интересуются нами».

Она смотрела в кувшин, её глаза остекленели.

Такое чувство, будто я поскользнулась и попала в чужую жизнь.

Я накручивала прядь волос на палец, размышляя о драконах, с которыми мы разговаривали.

Наверное, я всегда была в центре внимания в Эленуаре, но их, похоже, гораздо больше интересует то, что я эльфийка, чем принцесса.

О чём они спрашивают…» Я усмехнулась, и Элли с Алисой тоже засмеялись.

Да, они какие-то странные, — сказала Элли с насмешливой улыбкой.

Одна девочка настаивала, что я не могу быть лессером, потому что ей сказали, что лессеры едва могут говорить или стоять прямо!

Что ж, здесь всё станет гораздо страннее.

Мы все повернулись к двери, где Артур только что отодвинул занавеску.

Я начала улыбаться, но улыбка исчезла, когда я осознала его слова и страдальческое выражение на его лице.

Руки Элли взлетели к лицу, и она откинулась на край стула, на котором сидела.

Нет. Не могли!

Ты серьёзно.

Рука Элис задрожала.

Я быстро взяла у неё кувшин и поставила его на кафельный столик, пока он не пролился.

Лучше сядь, — сказал Артур, потирая затылок тем глупым жестом, которым он делал с детства.

Его слова и поведение могли означать только одно, как, похоже, уже догадались Элли и Элис: асуры согласились на предложение лорда Экклейи.

Я поймала себя на мысли, что жалею, что Артур провёл так много времени в эти последние пару недель вдали от дома.

Он наверняка будет вовлечён в другие дела, и, вероятно, у него не будет времени, чтобы разобраться во всём, что требовалось уладить между нами.

И всё же, сказала я себе, возможно, так оно и есть.

Возможно, нам действительно нужно было время.

Заставив себя выглядеть спокойной, я села рядом с Элли, которая подтянула ноги к груди.

«Меня официально назвали асурой», — сказал Артур.

Он говорил в основном со своей матерью, но дважды его взгляд метнулся к моему, слишком быстро, чтобы заметить.

Я — первый представитель новой расы.

Архонт.

Я чувствую, как мои глаза стекленеют, мысли отрываются от моего физического присутствия, пока я пыталась понять, что это значит.

Так много изменилось с тех пор, как мы сидели над Стеной и дали друг другу обещание.

Обещание выжить.

Иметь совместное будущее.

Отношения.

Семья.

Это был прекрасный момент.

Это был прекрасный план.

Но дедушка Вирион рано научил меня: «Ни один план не выдерживает столкновения с противником».

Справедливо ли теперь, после всего случившегося, требовать от Артура выполнения сладкого обещания, данного наивно посреди войны, исход которой никто из нас не мог контролировать?

В комнате воцарилась тишина.

Я заставил себя сосредоточиться.

Элли сидела рядом со мной, ошеломлённая.

Я видела, как работают шестеренки её мозга, губы беззвучно шевелились, но, казалось, она не могла подобрать слов.

Алиса же смотрела на Артура так, словно он только что велел ей голыми руками сразиться с мировым львом.

Я разделяла их чувства, но не могла позволить им взять верх над мной.

Что же теперь будет?

– спросила я, чтобы нарушить молчание.

Что именно это изменит и как повлияет на Дикатена и Алакрию?

Артур помедлил, обменявшись взглядами с Сильви.

Хотя для меня и придумали новую расу, я буду представлять наш мир среди асуров.

В конце концов, я считаю необходимым обеспечить защиту и Дикатена, и Алакрии.

Он слегка поник головой.

С этой властью я могу быть уверен, что то, что случилось в Эленуаре, больше не повторится.

Я кивнула, и разговор продолжился. Элли и Алиса задали несколько вопросов.

Несмотря на все мои усилия, чем дольше мы говорили, тем сильнее я чувствовала усталость.

Боясь, что мой контроль может ослабнуть и сорвать разговор, я дождалась паузы, извинилась и вернулась в свою комнату, где рухнула на кровать.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнула и вспомнила свои уроки.

Я не могу контролировать окружающий мир, но могу контролировать себя и то, как я двигаюсь в нём.

Этот урок отец пытался вбить мне в голову, когда я была ещё маленькой девочкой, но, кажется, я по-настоящему не понимала его смысла, пока не потеряла контроль.

За дверью комнаты Артур продолжал говорить, хотя я могла бы поклясться, что чувствовала его взгляд на разделяющей нас занавеске.

Нас пригласили… честно говоря, думаю, это скорее ожидаемо, чтобы навестить других лордов в их домах.

О, это начала Алиса, но затем замолчала, голос её был слабым.

Знаю, мама, — ответил Артур.

Звук его голоса изменился, должно быть, он пересек комнату.

Я знаю, о чём прошу тебя, и знаю, насколько это опасно для всех нас, но…

Я глубоко вздохнула, заставляя себя сохранять спокойствие.

Мысль о том, что меня потащат в другой город асуров, сжала мои внутренности, как кровавый кулак.

Я скучала по семье.

Я скучала по дому.

Я была готова вернуться в Дикатен.

Я знала, что Эленуар ушла, мои мать и отец ушли, но я хотела увидеть дедушку.

Мне хотелось быть с эльфами, обнимать их и плакать вместе с ними, оплакивать наши общие потери так, как я ещё не могла.

Не сейчас, пока я была заперта по воле Сесилии.

Шорох занавески заставил меня повернуть голову.

Я ожидала, а может, просто надеялась увидеть там Артура, но не разочаровалась, когда Сильви вошла в комнату и снова опустила занавеску.

Она посмотрела на меня с таким пониманием, что внезапно навернувшиеся слёзы подступили к глазам, словно из ниоткуда.

Я села, свесила ноги с края кровати и сморгнула, чтобы сдержать влагу.

Сильви опустилась рядом со мной.

Вместо того чтобы заговорить, она положила голову мне на плечо.

Мы просидели так вдвоем довольно долго.

В её присутствии я чувствую, как снова успокаиваюсь.

Она каким-то образом перенесла меня из настоящего момента в прошлое, в более простые дни.

Было так странно, что маленькое, похожее на лису существо, которое когда-то каталось на голове Артура, превратилось в эту сильную, чуткую молодую женщину.

Я так ясно помнила, как она впервые вылупилась в Зестьере. Я погрузилась в этот момент, наслаждаясь тишиной и покоем.

Вместо того, чтобы беспокоиться о будущем, я слушала, как наша одежда шуршит о простыни при каждом малейшем движении.

Я наблюдала, как солнечный свет, преломляясь в окне, играет на стенах.

Я слушала наше дыхание, когда мы синхронизировались друг с другом, и чувствовала пульсацию маны Сильви рядом со мной, двигающейся с тем же едва заметным подергиванием, что и глаза под закрытыми веками.

Постепенно напряжение спало.

Спасибо, – наконец сказала я.

Она протянула руку и схватила меня за руку, взяв обеими своими.

«Я хотела тебе сказать», – вздрогнула я, внезапно смутившись.

Я знала, что хочу сказать, но сами слова казались мне трудными.

Удачи.

Знаешь, когда ты пойдёшь навестить другого асура.

Ты защитишь его?

Неважно, я знаю, что защитишь.

Мне жаль, что я буду скучать, но мне нужно домой.

Её руки сжали мои.

Конечно.

Артур сказал им, что им придётся подождать.

Она посмотрела на меня с внезапным пониманием, а затем сочувствующей улыбкой.

Сначала мы отвезём тебя домой, Тессия.

***

Когда я вышла из портала в темноту, воздух изменился.

Внезапное появление в прохладном, сыром подземелье ощущалось почти как пробуждение после почти идеальной атмосферы Эверберна.

Как будто Дикатен был каким-то образом более реален.

Мои глаза начали привыкать, и я обнаружила, что стою в центре широкого, ничем не примечательного туннеля.

Артур уже был там, первым пройдя через портал.

Позади меня появились Элли и Бу, за ними Алиса, а затем Сильви.

Наше появление было встречено криком, и мы все обернулись и увидели нескольких тяжеловооружённых стражников-гномов, спешащих к нам.

За ними находилась грубо сделанная вставка в стене с небольшими воротами.

Прежде чем они успели добраться до нас, из портала появилась ещё одна фигура.

Виндсом, одетый в ту же богатую военную форму, в которой я всегда его видел, с непроницаемым взглядом потусторонних глаз, заставил гномов замереть одним взглядом.

Увидев Виндсома впервые, я словно перенесся в битву между ним, Сесилией и Нико.

Этот дракон помог генералу Алдиру сжечь Эленуар дотла.

В тот момент я был почти в кататонии, но воспоминания Сесилии о битве были достаточно чёткими.

Казалось совершенно несправедливым, что этот дракон всё ещё счастливо служит своему господину, способный в любой момент переместиться между нашим миром и его, в то время как разрозненные остатки моего народа были брошены и бездомны, им некуда было идти.

Дарв, как и просили, — отрывисто сказал Виндсом.

— Город Вильдориал находится за этими воротами.

Он указал на стражу.

Вирион Эралит и процессия эльфов уже здесь, хотя основная часть беженцев была переселена перед последним нападением Агроны.

Гномы, наконец-то сумевшие взглянуть на нас, минуя Виндсома, сразу узнали Артура.

Регент Лейвин!

Ты жив! — Командующий гном повернулся к одному из своих людей.

— Немедленно отправляйтесь в Лоденхолд.

Сообщите лордам Землерожденному и Сильвершейлу, что…

Запомните эту мысль, — сказал Артур, поднимая руку.

— У меня есть дела, поэтому я сам пойду на совет.

Гномы неловко переглянулись, но никто из них не двинулся с места.

Ну, Артур, если больше ничего не нужно, боюсь, я слишком занят, чтобы возить тебя.

Лорд Лейвин, — сказал Артур, прерывая Виндсома.

Несмотря на мой гнев на Виндсома, я невольно вздрогнул при виде столкновения их противоположных намерений.

Не только я: Алиса и Элли инстинктивно отступили в пределы тускло освещенного туннеля, а Бу встал, чтобы заслонить их от столкновения.

Конечно, лорд Лейвин.

Прошу прощения.

Виндсом низко поклонился, скрывая выражение своего лица.

Без проблем, Виндсом.

Взгляд Артура был пронзительным, тон — ледяным.

Знаю, к такой перемене нужно привыкнуть.

Но я уверен, что привыкнешь.

Конечно.

Асура изобразил подобострастие, но я буквально видел, как его раздражение клокочет под кожей.

Я вернусь через два дня, чтобы открыть путь обратно в Эфеот.

Тогда ты пока свободен, — сказал Артур, отворачиваясь от Виндсома.

Стражники-гномы, наблюдавшие за этим разговором, словно статуи с широко раскрытыми глазами, склонились в глубоких поклонах перед Виндсомом, когда он повернулся к порталу.

Я заметила, как Элли и Алиса обменялись взглядами, но ни одна из них не сделала ни малейшего движения, чтобы выразить ему почтение.

Я подняла подбородок и выпрямилась, но он, не оглядываясь, исчез в портале, который затем исчез.

Я не высказывала свои мысли Артуру вслух, но я испытываю волнение, видя, как он поставил Виндсома на место.

Часть меня желала, чтобы Артур был ещё более жестоким.

Мысль тут же сникла.

Я не Сесилия, чтобы получать удовольствие от таких вещей.

Когда Артур подошёл к стражникам и жестом пригласил их встать, я отогнала эти мысли, освобождая место для нервозности, которую испытывала при мысли о встрече с дедушкой Вирионом.

Чья-то рука скользнула в мою, и я посмотрела на Элли, которая улыбнулась.

«У тебя снова это лицо».

Я смущённо улыбнулся ей в ответ.

Последние две недели она начала кричать на меня всякий раз, когда я делал обеспокоенное лицо.

Прости, я просто… «Пожалуйста, не извиняйся», – сказала Сильви с другой стороны, прежде чем взять меня за руку, и мы втроём пошли цепочкой, словно дети.

«Ты через многое прошла, и у тебя была всего пара недель, чтобы оправиться.

Такая травма может заживать годами».

Боже, спасибо, – поддразнил я, притягивая Сильви ближе так, что наши плечи соприкоснулись.

Мы все трое рассмеялись.

Стражники открыли ворота, и Артур обменялся с ними ещё несколькими тихими словами, пока мы все ступали в огромную пещеру, в которой находился город Вильдориал.

«Вот это да», – сказал я, обернувшись, чтобы окинуть взглядом всю пещеру.

Вильдориал был похож на улей, вывернутый наизнанку.

Жилища всех форм и размеров были вырезаны во внешних стенах, а извилистая дорога петляла, спускаясь вниз, соединяя разные уровни.

Её обитатели, в основном гномы, деловито передвигались: одни несли тяжёлые вьюки, другие тащили повозки или вели за собой мана-зверей.

Поток машин мимо нас начал замедляться, когда люди поняли, что Артур с нами.

Он быстро повёл нас по дороге, когда по пещере разнёсся первый крик: «Ланс Артур!».

Толпа собралась позади нас, и многие гномы, оставив свои дела, последовали за нами, выкрикивая слова благодарности или приветственные слова.

Но не все были рады его присутствию.

«Ты бросил нас!»

– крикнула одна женщина.

Мои мальчики мертвы.

Алакрианцы убили его, когда напали, а где же ты был?

Кто-то пытался схватить её, но она оттолкнула их.

Наш регент?

Наш защитник?

Посмотрите на него!

Эта последняя фраза была адресована собравшейся толпе.

Он ничем не лучше драконов или алакрийцев!

Закрой рот, — крикнул суровый гном.

Они просто отпускают их всех!

— крикнул другой мужчина, отчаянно глядя на Артура.

— Алакрийцы, которые напали на нас.

Отпускаем их!

Довольно чужаков!

— крикнула первая женщина.

— Дарв гномам!

Повесить их всех на их!

Кто-то другой толкнул женщину, и тут же началась драка, прервав яростную тираду.

Бу зарычал, встав между Элли и агрессорами.

Артур не обращал внимания на крики, но теперь остановился и обернулся.

Когда посыпались удары, он ввязался в рукопашную, разняв гномов одним своим присутствием.

Драка закончилась так же внезапно, как и началась.

Группа стражников, бросившихся в нашу сторону, замешкалась и нервно переглянулась.

«Сочувствую твоей утрате», — сказал Артур так тихо, что гномам вокруг него пришлось напрягать слух.

Мне жаль всех, кто потерял близких в этой войне, будь то в последней битве или в первой много лет назад, – продолжил он, оглядывая всех.

– Я знаю, что за последние пару недель, должно быть, распространились всевозможные слухи из-за отсутствия фактической информации.

Не становитесь жертвой тех, кто питается вашими страхами.

Я иду, чтобы всё объяснить вашим лидерам.

Скоро они поделятся правдой.

С широко раскрытыми глазами, вспотевшие гномы наблюдали, как Артур двигается среди них.

Пара даже протянула руки, коснувшись его руки или тыльной стороны ладони.

Они задержались, пока мы шли дальше, вся толпа просто стояла на дороге, явно не зная, что делать дальше.

Ну, этого следовало ожидать, – тихо сказала Элли, словно разговаривая сама с собой.

– Надеюсь, с остальными всё в порядке.

Скоро узнаем, – бросил Артур через плечо.

Дорога вела прямо к дворцу гномов, но Артур не повёл нас к гномьим лордам.

Вместо этого он провёл нас через ряд более мелких туннелей и, наконец, к очень длинной винтовой лестнице.

Мы прошли через небольшую пещеру в

Ну, во что-то, чего я совершенно не ожидал.

Я знал, что Артур ведёт нас к Дедушке Вириону, и казалось, что мы поднялись почти до самой поверхности, чтобы добраться до этой комнаты, но даже тогда я ожидал увидеть пустыню, а не это.

Перед нами открылся великолепный оазис среди камней.

Грот был ярко освещён маленькими прыгающими огоньками, которые парили и плясали над зелёным мхом и изумрудными лианами, скрывавшими стены.

Но самым удивительным было большое дерево, заполнявшее центр грота.

Я сразу узнал его широкие листья и розовые бутоны.

Это дерево из Элширского леса

И дало этому месту название, — тихо сказал Артур.

— Это Элширская роща.

Как красиво, — сказал я, снова оглядываясь.

На этот раз моё внимание привлек участок земли, где мох был расчищен в пользу тёмной, свежей почвы.

Множество саженцев торчало аккуратными рядами.

Именно среди саженцев я впервые почувствовала почерк деда, и моя голова резко повернулась к дереву, как раз когда он вышел из маленького домика, вросший в его ветви.

Артур, это ты?

Я… Его голос затих, когда он посмотрел вниз с балкона маленького домика на дереве.

Страх, который я тихо лелеяла, вырвался наружу.

Сесилия совершила ужасные вещи, нося моё лицо, моё тело.

Обычный гном на улице, возможно, не узнал бы меня или её в глаза, но я боялась, что мой дедушка увидит не меня, а её.

Я не думала, что выдержу выражение ужаса на его лице при моём появлении.

И всё же… Когда его челюсть отвисла, а глаза расширились и засверкали, изнутри него словно засиял свет.

На его лице не было ни страха, ни ужаса, и в одно мгновение я увидела, как годы страха и лишений улетучились.

Он перемахнул через перила балкона, легко приземлился на землю в десяти футах внизу и бросился ко мне.

Т-Тессия!

– захлебнулся он, горло сжалось от волнения.

Чуть чувствуя, что начинаю сдавать, я побежала ему навстречу.

Мы столкнулись, и дедушка обнял меня.

Я рухнула в его объятия, отчаянный рыдание сотрясало всё тело.

Весь стресс, тревога, смятение и экзистенциальный страх, которые я испытывала последние две недели, вырвались наружу, словно я наложила на глаза заклинание стихии воды.

Дедушка опустился на колени, обнимая меня, как делал это в детстве.

Он успокаивающе мычал и гладил меня по волосам.

Мне не хватало ни стыда, ни злости на это зрелище перед Артуром и его семьёй.

Откуда ты знаешь?

Я задыхалась от рыданий, отчаянно желая, чтобы он понял.

Ты моя внучка, — сказал он хриплым голосом, мягким, как тяжёлое одеяло.

— Одного взгляда на тебя достаточно.

Пока я продолжала плакать, из меня лились не только последние пару недель.

Я не могла точно подсчитать, сколько времени я провела за спиной Сесилии, с того момента, как ЭлайджаНико захватил меня в Эленуаре, до последних роковых часов после того, как я помогла Сесилии сбежать из Реликтовых гробниц и вернуться в Агрону.

Год, возможно, больше, но это было как целая жизнь.

Две жизни.

Я умерла и возродилась совершенно другим человеком.

И всё это, каждый мучительный момент, когда я делила ментальное пространство с чахлым, израненным ребёнком, которым была Сесилия, воспоминания обо всех ужасных вещах, которые она совершила, находясь в моём теле, все воспоминания о прошлой жизни Артура, которыми делилась Сесилия, – как реальные, так и выдуманные, все странные вещи, которые я пережила и открыла… – Всё это хлынуло из меня потоком.

Артур говорил.

Он сказал что-то об Агроне и асурах.

Объяснил, где мы были последние пару недель и почему он не забрал меня домой раньше.

Извини, я хотел бы остаться, но мне нужно поговорить ещё с несколькими людьми, и я не знаю, сколько пробуду в Вильдориале, – закончил он.

– Дадим тебе немного времени, просто побыть вместе.

Мои рыдания утихли, я вытерла глаза и начала освобождаться от дедушки.

Он обнял меня, словно защищая, но я улыбнулась ему.

Не нужно так крепко держать меня, дедушка.

Обещаю, я никуда не уйду.

Но мне нужно побыть с Артуром наедине, прежде чем он уйдёт.

Всего минутку.

Тебя уже две недели держали эти мальчишки, я… Глядя мне в глаза, он замолчал.

Его лицо представляло собой неразборчивый хаос противоречивых эмоций, слившихся в одно выражение, но радость и доверие сияли ярче всего.

С понимающей улыбкой он помог мне встать и отступил на несколько шагов.

Сильви, Элли и Элис по очереди обняли меня и заверили, что вернутся, чтобы помочь мне устроиться. Затем Артур отправил их вперёд, сказав, что догонит, а затем отвёл меня к небольшому дендрарию, полному саженцев.

Я наклонилась и провела пальцами по земле.

Она была самой богатой из всех, что я когда-либо видела, в ней сочеталась земная мана.

В этом есть что-то от Эфеота.

Да.

Это был подарок.

От Алдира.

Знак, что-то, что поможет искупить его вину, — объяснил Артур.

— Хотя, конечно, ничто не могло бы помочь.

Я уже слышала правду о том, что случилось с Алдиром, асурой, сжегшим мой дом.

Эта новость не принесла мне покоя, но я не могла сдержать искру тоски по дому и надежды, которую мне подарили деревья Элшира.

Что ты хотел сказать?

– спросил Артур, наклоняясь ко мне и притворяясь, что изучает листья дерева.

На самом деле, всё его внимание было приковано ко мне.

Он был натянут, как тетива.

Я не хочу сказать что-то не то или затягивать, поэтому постараюсь быть прямолинейной, – сказала я, и слова лились из меня потоком.

– Многое изменилось, Артур.

Слишком многое.

Всё.

Он открыл рот, чтобы заговорить, но я продолжала, боясь, что если не заговорю, то потеряю самообладание.

Мы говорили это раньше: обещание, которое мы дали, момент и слова, которыми мы поделились, – всё это было так прекрасно.

И это было по-настоящему.

И это было важно.

Так много раз мне хотелось просто сдаться, позволить себе исчезнуть или пожертвовать собой, чтобы уничтожить Сесилию.

В конце концов, именно это обещание между нами дало мне силы выжить, когда смерть была гораздо проще.

Но правда в том, что я больше не тот человек, которому ты давал это обещание.

Ии

И я не тот человек, которым ты меня считал, когда давал это обещание, — прямо сказал Артур.

Он был спокоен.

Серьёзен.

Понимающ.

Я покачала головой, и мои волосы упали мне на глаза.

Я знаю, кто ты, Артур.

Знаю, правда.

И поэтому я освобождаю тебя от данного нами обещания.

Спасибо, что дал его.

Я буду беречь этот момент вечно, но не буду цепляться за него в ущерб будущему мира.

Я встала, откидывая волосы назад.

Артур тут же поднял руку, чтобы вытереть мои слёзы, но их не было.

Он замешкался.

Я взяла его руку в свои и держала между нами, наклонившись вперёд и прижавшись губами к его губам.

Моё сердце разорвалось от мягкости его губ и неровного ритма его пульса, но моя решимость не ослабела.

Сердце желает того, чего желает сердце, но мой дух был спокоен при принятом решении.

Отстранившись, я позволила себе погрузиться в два золотистых шара его глаз.

Это были действительно самые красивые глаза, которые я когда-либо видела.

«Будь осторожен, Артур», – услышала я свой голос, едва осознавая смысл слов.

– «Не потеряйся во всём этом».

Я позволила его руке выскользнуть из моей и отвернулась, зная, что он нуждается во мне.

Я чувствовала его пристальный взгляд на своей спине, словно лучи солнца, и терпела это.