Как только церемония закончилась, люди на площади начали расходиться.

Все они направлялись либо домой, либо во внутренние помещения замка.

Всех их волновал только один вопрос:

Кто станет следующим королём?

Поскольку все вампиры принадлежали к определённым семьям, у большинства из них были личные предубеждения, но, к счастью, это решение принималось не ими.

Выбор между ними, как и всегда, был за главами семей.

Они использовали королевский замок в качестве места встречи.

Организатором встречи был тот же, кто проводил церемонию, и это был не кто иной, как Дуайт.

В прошлые поколениях было относительно легко выбрать одного человека, поскольку зачастую один глава умудрялся заслужить уважение всех своих сородичей.

Однако со временем семьи раскололись на две части.

Вместо того, чтобы сблизиться, они каким-то образом ещё больше отдалились друг от друга.

Дуайт немного опасался конфликта между сторонами, но у него была веская причина быть уверенным, что ничего не произойдёт, по крайней мере, пока остальные не согласятся с новым королём, что даст ему больше времени.

Причина заключалась в том, что Дуайт должен был хранить книгу Абсолютного контроля крови до тех пор, пока это не произойдёт.

Место её хранения было известно только ему.

Все лидеры со своими рыцарями-вампирами вошли в зал совета и сели на свои места, а их рыцари стояли рядом.

Напряжение в комнате было невыносимым для Куинна.

Иногда, входя, они с отвращением смотрели на него.

Другие разговаривали друг с другом, но не было слышно ни звука, и на этот раз они смотрели не только на него.

Тем не менее, время от времени на него бросали странные взгляды.

Когда все расселись, Дуайт вышел один, встав за место, отведённое королю.

Было немного странно видеть Дуайта, но в зале всё ещё находились королевские гвардейцы, которые будут подчиняться его приказам до тех пор, пока не будет выбран следующий король.

Мне пора объяснить несколько вещей, поскольку не все здесь прошли через смену короны.

Те из вас, кто впервые, слушайте очень внимательно, я не хочу повторяться.

Если мне придётся, это лишь докажет вашу некомпетентность для столь важной должности, — твёрдо и решительно заявил Дуайт.

У каждого из вас будет возможность высказаться или промолчать.

Если вы решите высказаться, то вам следует либо представить другим лидерам свои аргументы в пользу того, почему вы считаете себя наиболее подходящим на роль короля, либо объяснить, почему, по вашему мнению, другой человек лучше всего подходит на эту роль.

Обратите внимание, что в этот момент вы просто выскажете своё мнение.

Оно не будет засчитано как ваш голос, а просто выскажете своё текущее мнение!

После того, как все выскажутся, у вас будет неделя, чтобы решить, за кого голосовать, и все вернутся сюда снова, чтобы проголосовать.

А теперь следующий момент крайне важен, так что слушайте внимательно.

Ситуация немного изменилась по сравнению с прошлым.

Теперь, чтобы получить место, нужно получить семь или более голосов из совета!

И голосовать можно за себя.

Если голосование не будет окончательным и большинство голосов не будет определено, нам придётся нарушить нашу старую традицию.

Лидер может вызвать другого на священный поединок, чтобы заявить о своём голосе!

Что?!

Как это глупо?!

Куинн мысленно закричал от этого бессмысленного способа решения вопросов.

Какой, чёрт возьми, смысл вообще голосовать?

Долгое время традиция гласила, что лидером должен стать сильнейший вампир.

Это было сделано для того, чтобы угодить публике.

Вампиры, по крайней мере, были готовы следовать за тем, кого считали сильнейшим.

Кроме того, хороший король должен был заранее склонить на свою сторону остальных лидеров, не так ли?

Если лидеры сошлись во мнении о том, кто лучше всего подходит на эту роль, то вампиры в их семьях, естественно, подчинились бы, веря в решение своего лидера.

В конце концов, это было решено просто для того, чтобы прекратить споры и предотвратить столкновения двух сторон.

Все семьи в тот или иной момент согласились с этими правилами.

Винсент объяснил.

Если уж на то пошло, если одна из сторон не сможет получить большинства голосов, значит ли это, что Брайс станет королём только потому, что он сильнее всех остальных лидеров?

— спросил Куинн.

Винсент усмехнулся про себя.

Только если он победит того, кого сам выберет.

Теоретически, если он выберет тебя, а ты победишь его, ты получишь его голос.

По сути, эта дуэль — палка о двух концах, потому что тогда ты получишь и его голос, победив его.

Поэтому лидер должен быть уверен в себе, если дело дойдёт до этого.

Итак, начнём с первого лидера, который, я думаю, не нуждается в дополнительном представлении, — сказал Дуайт, садясь рядом с королевским троном.

Когда кто-то был готов говорить, он вставал и излагал свою точку зрения, и Брайс, как первый глава семьи, первым получил такую возможность.

Мы, вампиры, слишком долго жили на этой планете в бегах.

Мы обладаем такой огромной властью, но по какой-то причине заставляем себя жить в темноте.

Теперь у нас есть технологии, превосходящие все остальные в других мирах!

С помощью наших колец мы можем даже ходить под солнцем, но всё равно продолжаем оставаться здесь!

Я, например, хочу лучшей жизни для нашей расы!

Где нам не нужно было бы беспокоиться об ограничении численности нашего населения!

Где нам не нужно было бы прятаться в страхе!

Хочу ли я войны?

Нет!

Конечно, не хочу!

Я понимаю, что некоторым из вас нравится жить здесь, и я не против, однако вы все видели, что именно люди первыми напали на нас!

Сказав это, Пол опустил голову, стыдясь.

Мы не были агрессорами, на нас напали в тот же миг, как мы появились на этой планете.

Он хотел возразить, но понял, что лучше всего будет держать рот на замке.

Они уже приходили за нами однажды, так кто говорит, что они не придут снова?

Как и предыдущий Король, я хочу мира, но он может быть достигнут только в том случае, если люди тоже захотят мира!

Если люди решат начать войну против нас, нашей расе понадобится сильный Король, способный повести их за собой, а не тот, кто будет уступать всем их требованиям!

Если вы согласны на меня, я буду этим человеком для вас!

После того, как Брайс закончил говорить, многие за столом согласно кивнули.

Поскольку порядок был снова установлен семьями, следующей, кто должен был изложить свои доводы, была Синди Ча.

Она встала, несколько раз взбила чёрное платье, и откашлялась, прежде чем начать отстаивать свою позицию.

Думаю, мы все согласны с тем, что предыдущий король проделал отличную работу!

Наша жизнь стала лучше при нём, и я верю, что мы можем продолжать улучшать её, НЕ вмешиваясь в дела других!

Я хотела бы стать его преемницей и продолжить его идеал.

Даже в Мире Людей есть много прекрасных людей, которые не должны погибнуть.

Как и плохие люди, есть и плохие, уродливые вампиры.

Мы не лучше их, мы просто разные.

Мне жаль, что вампиры причиняют друг другу боль даже сейчас.

Я согласна, что если на нас нападут, мы должны действовать подобающим образом, но точно так же, как если бы на нас нападали другие вампиры, как мы делали.

С этими словами Синди снова села, и её спутники кивнули.

Пока они шли по комнате, третий лидер, Сьюзан, отказалась от своих прав на королеву и вместо неё выдвинула Брайса.

Она была не единственной: новый шестой глава семьи Джейк Маскат, седьмой глава семьи Кайл Доун и восьмой глава семьи Джилл Снэккер сделали то же самое.

Все остальные уже выдвинули Синди, что было ожидаемым результатом.

Если не случится ничего непредвиденного, Синди разделит с Брайсом ничьей, что сделает его голос решающим.

Наконец, настала очередь Куинна говорить.

Он встал, но на секунду замер, так как ещё не решил, что сказать.

Дуайт ясно дал понять, что любое сегодняшнее слово Куинна не будет считаться голосом, но если он чётко не обозначит, какую из сторон поддерживает, через неделю ситуация может только ухудшиться.

Если я не откажусь от своего голоса сейчас, не подумает ли Синди, что я выступаю против неё?

Уверен, она поймёт, что я не хочу открыто настраивать Брюса против себя.

«Я пока не определился и хотел бы выслушать остальных», — заявил Куинн.

Всё в порядке, Куинн, можешь садиться.

В этот момент Куинн даже не хотел смотреть на Синди или остальных, ожидая их реакции, но слушание продолжилось, и, как и ожидалось, мнения обеих сторон разделились поровну.

Итак, мы выслушали всех присутствующих сегодня.

Через неделю состоится настоящее голосование, и я должен предупредить тебя, Куинн.

За это время, если ты не сможешь прийти к единому мнению относительно своего голоса, любая из сторон может вызвать тебя на дуэль, чтобы заставить тебя проголосовать, — напомнил ему Дуайт.

Когда собрание закончилось, там стоял один человек, ещё более озадаченный услышанным, чем когда-либо, и чувствовал, что что-то понял.

«Я знал, что с этой ведьмой что-то не так!»

— подумал Питер, сжимая кулак и глядя на Синди.

Во время собрания он понял кое-что, что могло бы изменить то, на чьей стороне будет Куинн.

******