С момента разговора с Дуайтом Куинн размышлял, какая из двух групп обратится к нему первой.

Он даже начал немного беспокоиться, поскольку день похорон короля приближался, но никто с ним ещё не связался.

Не имея никакой новой информации, он, естественно, воздержался от визита к рыцарю-вампиру.

Честно говоря, я удивлён, что Брайс до сих пор не предпринял никаких действий?

— подумал Куинн.

Вряд ли он попытается что-то предпринять.

Брайс — человек многогранный, но он также известен своим следованием правилам.

В этом отношении другие лидеры действительно уважают его.

К сожалению, это также делает его подходящим кандидатом.

Лидер, следующий правилам, — это именно тот, кого нынешние лидеры захотят видеть на троне.

Если бы нашлись хоть какие-то доказательства его причастности к действиям, выходящим за рамки правил, это значительно снизило бы его шансы, объяснил Винсент.

Тем не менее, тревожное чувство Куинна от этого не улучшилось.

Сохранялось напряжение, что всё рухнет, как только будет избран новый король.

Наконец, пройдя под прикрытием по городу, Куинн добрался до внутренней части второго замка.

Быстрее было бы использовать свою тень, но сейчас Куинн был осторожнее, чем когда-либо.

У него с собой была фляга, полная крови, и он не хотел тратить очки своей тени.

Когда Куинн приподнял капюшон, стражник не удивился.

На самом деле, он выглядел так, будто уже ждал его.

Он поклонился и повёл его в замок.

Осмотревшись, он увидел, что там определённо было оживлённее, чем у него.

Он видел улыбки на лицах людей, и даже маленькие дети веселились.

Это был один из немногих случаев, когда Куинн вообще видел детей в поселении вампиров.

Во время прогулки он, как и он сам, проверил наличие какой-либо защиты.

Неудивительно, что не было ни башен, ни других оборонительных сооружений, не считая стен.

С другой стороны, вампиры, жившие во внутренней части, должны были быть одними из самых сильных членов своей семьи.

Несмотря на различия в лидерах, нападения друг на друга тоже не были обычным делом.

Однако Куинн опасался не только других вампиров.

Он знал, что за ними придёт некая могущественная личность, непохожая ни на кого другого, вопрос был лишь в том, когда именно он появится.

Войдя в замок, Куинн заметил, что планировка почти идентична его собственной: вход вёл в большую приёмную, а размеры самих комнат были такими же.

Главными отличиями были внутреннее убранство и то, что эти комнаты создавали чёткое, отчётливое ощущение того, что в них живут.

Мне действительно нужно найти кого-нибудь, чтобы немного прибраться в нашем доме.

Теперь, когда я вижу его в действии, наш замок по сравнению с ним пахнет грязными шариками от нафталина, и у нас всё ещё слишком много пустых комнат, заваленных пылью, оружием и фотографиями, которые, должно быть, копились десятилетиями!

В конце концов, стражник повёл Куинна вверх по лестнице, пока они не достигли верхнего этажа.

Они остановились перед двумя двойными дверями, и тот, кто сопровождал его, пару раз проходил через них.

Глава десятой семьи, Куинн Тален, присутствует!

После объявления два вампира изнутри распахнули двери.

Синди Ча, глава второй семьи и та, что пригласила Куинна, стояла по другую сторону, держа в руке чашку чая, с улыбкой на губах.

На ней было просторное чёрное платье в викторианском стиле, которое было бы уместно на балу.

Ты определённо выглядишь иначе, чем в прошлый раз, когда я тебя видела.

Она поприветствовала Куинна.

«С нетерпением жду возможности поговорить с тобой лично.

В прошлый раз, к сожалению, такой возможности не было».

Оглядываясь назад, за спиной того, кто, скорее всего, организовал весь этот вечер, Куинн узнал много знакомых лиц.

Там был Джин Талон, глава четвёртой семьи, с которым у него произошла короткая стычка в подземных туннелях.

Хотя другой не мог использовать всю силу своих способностей, взрывная кровь, безусловно, была опасна.

Затем был ещё один человек с очень знакомым лицом, что не было совпадением, ведь он был отцом одного из его лучших друзей, Ли Сангвинса.

Там был и крупный вампир, всегда закованный с ног до головы в толстую чёрную броню, Мука Фортуна, глава девятой семьи, отвечавший за подземные туннели и заключённых.

С двумя другими Куинн лично не встречался.

Он знал их только по именам.

Крайней слева была Санни Кент, глава пятой семьи, а рядом с ней — Дэвид Скаттер, глава двенадцатой.

Как и ожидалось, похоже, подобные вещи не меняются и сейчас.

Группа разделилась поровну, — посетовал Винсент.

Куинн сразу понял, что он имел в виду.

Всего было тринадцать семей, так что все приглашенные должны были быть на стороне Синди, другими словами, она обеспечила себе шесть голосов.

Если кто-то не планировал воздержаться, у другой стороны тоже было бы шесть голосов, а значит, голос Куинна стал решающим.

Состав альянсов тот же, что и тогда?

— поинтересовался Куинн.

Не совсем.

Очень похоже, но всё же с некоторыми изменениями, — ответил Винсент.

Приятно снова с вами познакомиться, — ответил Куинн, кланяясь, следуя этикету, прежде чем подойти к свободному месту, куда его направили.

Поначалу Куинн чувствовал себя немного странно: он понимал, что на него не только смотрят, но и анализируют.

Он догадался, что причина этого в том, что его запах, должно быть, изменился с прошлого раза.

Как мальчику удалось стать настоящим вампиром-лордом, если в прошлый раз он только что превратился в вампира-дворянина?

– подумал Джин.

– Насколько быстро он прогрессирует?

Нет, мне следует больше беспокоиться о том, насколько сильнее он станет, если эта тенденция продолжится.

Мы должны привлечь его на нашу сторону, иначе в будущем всё будет выглядеть ужасно.

Теперь, когда все здесь, позвольте мне перейти к делу.

Ты не против, Куинн?

– с улыбкой спросила Синди.

– Причина, по которой вас вызвали обратно, заключается в том, что нынешний король скоро уснет вечным сном.

После этого наступит неделя траура.

В течение этого времени каждый лидер должен либо изложить свои доводы в пользу своего желания стать следующим королём, либо отказаться от права баллотироваться.

На восьмой день совет проголосует за следующего короля и его Королевских рыцарей-вампиров.

Обычно их было двое, но Дуайт решил не сопровождать Его Величество в последнем путешествии, поэтому на этот раз будет избран только один преемник.

По словам Винсента, это было довольно необычно, поскольку королевские рыцари, как правило, были очень преданы королю.

Хотя Куинн знал Дуайта не так давно, было легко заметить, насколько он предан королю.

Поэтому причина, по которой он остался, была совершенно ясна всем.

Не буду приукрашивать, почему мы привели вас сюда.

Сейчас все мы, собравшиеся здесь, решили, что проголосуют за меня как за следующую королеву.

Мы довольны текущим положением дел, и я не собираюсь ничего менять после получения новой должности.

Уверен, что ваши расчёты неплохи, так что ваш голос действительно обеспечит мне победу.

Другой мандат, который, скорее всего, будет править, — это Брайс.

Не нужно говорить, что у него уже есть несколько обид на вас, и он сам по себе не любит людей.

Конечно, я другой, и все лидеры здесь могут это отнести.

Я хорошо обращался с теми, кто был ранен в десятой семье.

Я даже помог вашим двум союзникам, которых привёл Казз, и я намерен продолжать относиться к десятой семье справедливо.

Всё, о чём я прошу, – это ваш голос, когда придёт время.

Куинн молчал.

Всё это звучало здорово, но, честно говоря, он не очень хорошо знал Синди.

По крайней мере, любой должен быть лучше Брайса, таково было его мнение на тот момент.

Однако её действия показались слишком высокомерными, словно она уже ожидала согласия Куинна.

Всё вставало на свои места, и это беспокоило его.

К тому же Питер предупредил.

Его друг был необычайно резок в своих суждениях о тех, кто мог навредить Куинну.

Стоит ли сейчас выбирать нового короля или королеву?

– спросил Куинн.

Ведь до сих пор нет никаких новостей о том, кто напал на мою десятую семью.

Однако, судя по тому, что мы обнаружили, есть только один логичный вывод.

Должно быть, в этом нападении замешана какая-то другая семья.

Я не очень хорошо вас знаю, но точно знаю, что, по крайней мере, разозлил некоторых из сидящих за этим столом.

Давай, Куинн.

Винсент подбадривал его.

Давай ещё!

Мы никогда не узнаем правду, не задав им несколько непростых вопросов!

Немного нервничая, говоря это раньше, Куинн хотел высказать всё, что у него на уме.

Например, мы выяснили, что нападение совершил кровосос по имени Рова?

Разве он не был родом из второй семьи?

И вот, ни с того ни с сего, я получаю приглашение приехать сюда, чтобы короновать тебя как новую королеву?

Это кажется ужасно подозрительным.

Хотя его речь началась дружелюбно, он начал думать обо всех членах десятого дома, на которых напали, пока его не было, и его слова были правдой.

Рова был из второй семьи, и это он убил остальных, включая Эдварда.

*****