Когда Куинн прожил жизнь Винсента, она началась с определённого момента, а не с самого начала.

Он помнил, что видел Джима мельком в тех воспоминаниях, и, насколько он понимал, Джим был одним из рыцарей-вампиров Винсента, но на самом деле он был кем-то большим.

Формально Джим был старше Винсента и по какой-то причине всегда относился к Винсенту с большим уважением, несмотря на то, что был его дядей.

Когда Куинн спросил Эдварда об этом, тот, к сожалению, не понял причину.

Разве не другие способности, эта должна быть исключительной способностью десятого главы семьи?

— спросил Куинн, недоумевая, как рыцарь-вампир вроде Джима мог получить к ней доступ.

Ну, всё сложно.

Честно говоря, я никогда не предполагал, что до этого дойдёт, но, пожалуй, мне придётся рассказать вам о наших отношениях.

Винсент вздохнул.

Подумать только, он мог бы быть в этом замешан. В любом случае, полагаю, чтобы понять Джима, мне сначала нужно задать тебе вопрос.

Чего боятся люди, но не боятся вампиры?

Куинну было не до загадок, но он верил, что Винсент клонит к чему-то, поэтому он напряг голову.

Обратный вариант был бы проще, ведь общеизвестно, что вампиры боятся солнца, а людям оно необходимо для жизни.

Так, может быть, всё наоборот?

Темноты?

Куинн предположил свою догадку.

Не совсем.

Люди боятся темноты только потому, что не видят, их страх — это скорее страх неизвестности, чем страх самой темноты.

Нет, я говорил о смерти.

Человеческая жизнь коротка, и хотя некоторые могут принять это, столкнувшись с ней лицом к лицу, она всё равно остаётся для них страхом.

С другой стороны, мы, вампиры, предпочитаем сами выбирать, когда хотим погрузиться в вечный сон, чтобы никогда больше не просыпаться.

В этом нет ничего необычного.

Чем дольше живёшь, тем чаще видишь, как мир повторяется по одним и тем же схемам, и тем меньше хочется быть его частью.

Можно сказать, это заложено в нашей природе.

Однако Джим испытывал иррациональный страх смерти.

Сколько бы он ни жил, он всегда боялся, что смерть может его настигнуть, поэтому готов был на всё, чтобы остаться в живых.

Первобытные вампиры никогда не старели, будучи практически бессмертными.

Что касается обычных вампиров, то чем сильнее был вампир, тем дольше они могли жить, но рано или поздно они умирали, если не хотели впадать в вечный сон.

Видите ли, большинство, похоже, забыло, что Джим на самом деле был лидером вампиров до меня.

Естественно, он получил эту способность и, используя её, снова и снова экспериментировал, пытаясь продлить свою жизнь.

Ему это удалось, но, в конечном счёте, лишь отчасти, чтобы продлить свою жизнь.

Он всё ещё чувствовал, как стареет и слабеет.

Проблема с самой способностью заключается в том, что для её полного использования требуется выдающийся ум. Не то чтобы ум Джима был невелик, но его было недостаточно.

Не хочу хвастаться, но когда я родился, меня считали гением, а когда я стал одним из сильнейших аристократов-вампиров, стало ясно, что я стану следующим лидером.

Даже Джим принял этот факт и даже научил меня использовать эту способность, но затем совершил то, чего ему ни в коем случае не следовало делать.

Одержимость Джима привела его к нарушению одного из наших божественных табу.

Он пробудил одного из первобытных вампиров, желая провести над ними эксперимент.

Они могли жить вечно, поэтому он надеялся раскрыть их секрет, изучив одного из них.

Я, конечно же, знал об этом, поскольку он попросил меня о помощи.

Хотя я чувствовал себя в долгу перед ним, я не мог участвовать, но всё же решил закрыть глаза на то, что он это сделал.

Честно говоря, я и сам не уверен, думал ли я, что он уснет вечным сном после провала, или часть меня желала ему успеха.

Как бы то ни было, Джима в конце концов поймали за его экспериментами.

Он принимал вампиров из других семей, используя их в качестве подопытных кроликов.

Однако они не знали, кто был его истинным лидером, которого он пробудил.

Винсент замолчал на несколько секунд: было ясно, что в этой истории нужно что-то ещё сказать, но ему это давалось с трудом.

Я его прикрыл.

Несмотря на то, что я утверждал, что не буду вмешиваться, я всё же вернул главу семьи первого поколения в гробницу, прежде чем его нашла следственная группа.

Не знаю, почему я тогда ему помог, может быть, потому что был молод, может быть, потому что он казался мне больше отцом, чем мой родной отец, раз научил меня этой способности.

В любом случае, мои действия в итоге спасли ему жизнь.

Естественно, Джим был сурово наказан за свои преступления.

Его не только лишили статуса лидера, но и запретили хоронить в гробнице.

Конечно, всё бы закончилось не просто так, если бы они узнали правду – всё закончилось бы гораздо хуже.

Лишив десятого лидера титула, я быстро стал главой семьи следующего поколения, и остальные главы семей поручили мне определить окончательное наказание.

Он пришёл ко мне, умоляя пощадить его.

Хотя я должен был принимать решение, все они напомнили мне, что подобное преступление чаще всего обрекает меня на вечный сон.

Однако я снова отказался от этой идеи.

Главу десятой семьи заменил новичок.

У меня, возможно, был потенциал больше, чем у кого-либо другого, но в то время я мало что мог похвастаться.

Ещё до этого люди стали считать нас слабее других семей, поскольку Джим был сосредоточен в первую очередь на продлении своей жизни, а не на усилении нашего влияния.

Поэтому я решил сделать что-то, что принесло бы пользу не только Джиму, но и семье, и могло бы послужить своего рода наказанием.

Вы угадали, я сделал его своим первым рыцарем-вампиром.

Однако были установлены определённые правила.

Другие семьи знали, что такое десятая способность, и время от времени прибегали к ней, чтобы улучшить жизнь других.

Это также означало, что они знали о специальной лаборатории в нашем замке.

Одно из правил запрещало Джиму иметь какое-либо отношение к лаборатории.

Он не должен был ни ногой входить туда, ни над чем не работать, даже помогать кому-либо с какими-либо проектами, связанными с лабораторией.

По крайней мере, при моей жизни Джим следовал этому правилу, и он был бесконечно благодарен мне и предан мне, больше, чем кто-либо другой.

Он делал всё, что я просил, и часто наблюдал за мной, когда я работал.

Это стало его лёгкой одержимостью.

К сожалению, я так и не узнал, что с ним случилось после моего ухода, лишь Эдвард заявил, что он чувствовал себя немного обманутым из-за того, что я его не предупредил.

Интересная история, подумал Куинн, но она не объясняла, почему Джим мог быть где-то там.

Однако история была похожа на то, что они узнали о Далки.

О том, что у них короткая жизнь, и они искали демона, чтобы продлить ему жизнь.

Полагаю, нам просто нужно спросить Дуайта, что с ним случилось после твоего ухода, предложил Куинн.

Позже в тот же день всем членам десятой семьи было велено собраться перед замком.

Это касалось и тех, кого Куинн привёл с собой, и студентов.

Кроме того, были разосланы приглашения членам десятой семьи, находившимся в зоне сбора.

Как и ожидал Куинн, никто из них не появился в зоне сбора, кроме Рокена, который даже не был членом десятой семьи.

Понимая, что должно произойти что-то серьёзное, он решил прийти и посмотреть.

Студенты бормотали и сплетничали друг с другом, и на их лицах сияли улыбки.

Эй, как думаешь, о чём будет объявление?

Думаешь, это как-то связано с зажжением башни?

Непременно!

Было бы слишком большим совпадением, что в тот же день, когда зажжётся башня, мы получим объявление.

Извините, — перебил Нейт, услышав, как все студенты так возбуждённо говорят.

— Почему такое большое событие в зажжении башни?

Потому что это означает, что официальный правитель замка либо вернулся, либо был выбран новый.

Нейт ничего не ответил на это, лишь вспомнил слова Фекса.

Что весь этот замок принадлежал Куинну, и он был официальным правителем.

Первым вышел Лео, и студенты начали успокаиваться, когда он подошёл, проявляя огромное уважение. А затем появился человек, которого они толком не знали.

Выражение его лица казалось немного угрюмым по сравнению со спокойным Лео. Единственное сходство между ними заключалось в отсутствии волос на голове.

И наконец, в центре появился молодой человек лет двадцати пяти, который прошёл между ними, и вот тогда они увидели, как они оба поклонились ему.

Студенты не знали, кто это был, и только те, кто пришёл недавно, узнали в нём Куинна.

Хотя другие семьи не присутствовали, услышав объявление, Куинн увидел несколько маленьких дронов в форме шаров, летающих повсюду, снимая всё на камеру и транслируя остальным семьям.

Стоя там, глядя на остальных, Куинн сжал кулак.

Винсент, прости, что меня здесь не было, это всё, что осталось от людей, которые когда-то следовали за десятой семьёй.

Я знаю, это печальное зрелище, но я обещаю, под моим правлением мы будем процветать!

Я собрал вас всех сегодня, чтобы официально представить вам нового рыцаря-вампира десятой семьи.

— объявил Куинн, раскрывая ладонь и протягивая её Полу слева от себя.

Пол шагнул вперёд и наклонил голову.

Что?!

Брайс в гневе вскочил со своего места.

Он превратил того человека, который вторгся к нам, в рыцаря-вампира?!

О чём, чёрт возьми, думает этот мальчишка?!

Студенты разразились аплодисментами.

Конечно, никто не мог заменить им Эдварда, но они знали, что на эту должность должен кто-то быть.

Хотя они не знали, кто такой Пол, увидев силу Нейта, они были уверены, что новички гораздо сильнее их.

И наконец, я знаю, что многие из вас не знают, кто я, но я здесь, чтобы объявить, что я, Куинн Тален, шестой глава десятой семьи!

На этот раз, перед аплодисментами, ученики переглянулись, но Сил, нарушив тишину, захлопал первым, и вскоре остальные последовали его примеру.

Итак, ты наконец-то объявил всем вампирам, что ты десятый глава.

Синди отпила чаю, смотря трансляцию.

Значит ли это, что ты решил остаться?

Если да, то тебя ждёт большой сюрприз, Куинн Тален!

*****