По всей мощёной улице бездомные, голодающие до костей, мирно лежали в тени.

Они уныло лежали на каменных плитах, позволяя своим телам медленно разлагаться и вонять.

По сравнению с бездомными жизнь бедняков, владевших маленькими хижинами, казалась немного лучше.

В это время мужчины ещё не закончили свой рабочий день и спешили вернуться с улицы.

Большинство женщин, закутанных в рваные рыболовные сети, сидели под карнизом с бледными лицами.

Молодая женщина держала на руках запелёнанного младенца, который мирно спал.

Перед ней стояла большая миска с водой, в бульоне плавали две ракушки. Её толстые губы были обветренными, а взгляд, полный предвкушения, был устремлён на вход в переулок. Хелена осторожно прикрыла рот рукой и тихо проворчала: «Почему они не ходят на пляж за едой?

Даже если это просто водоросли, им должно быть легко наесться!»

Бекки, стоявшая рядом с ней, разделяла её чувства и спросила Джоан: «Разве здесь люди не знают, как добраться до пляжа? Даже если здесь нет белого песка, разве на рифах нет моллюсков? Смотри, раковины устриц на этой стене такие большие! Может, нам даже удастся поймать рыбу и креветок на мелководье».

Джоан указала на далёкую городскую стену и сказала: «Иди туда и посмотри. Может быть, ты найдёшь ответы, которые ищешь».

Услышав слова Джоан, Ной без колебаний поскакал вперёд. Рыцарь Лантер, отставший от группы, быстро догнал его и поскакал рядом с Ноем, держа руку на рукояти меча, настороженно оглядывая толпу.

Улицы были заполнены нищими бездомными.

Хотя они выглядели безразличными, Рыцарь Лантер оставался крайне осторожным, возможно, опасаясь, что среди них могут скрываться какие-нибудь отчаянные преступники.

Мы прошли мимо рыбной лавки, единственной на всей улице. Снаружи ряд каменных плит, заполненных сушёной и солёной рыбой, был редкостью, хотя свежая рыба попадалась редко и была довольно мелкой. Несколько маленьких рыбёшек, каждая размером с ладонь, лежали на плитах, источая рыбный запах. Рой зелёноголовых мух жужжал вокруг вонючей рыбы.

Напротив рыбной лавки у стены сидела группа детей. Они были смуглыми и худыми, с большими головами на тонких шеях. Они сидели на корточках в углу стены, с тоской глядя на сушёную рыбу на плитах.

Хозяин лавки, крепкий мужчина, спал в тени на ротанговом кресле и громко храпел. Трёхзубый гарпун с острым, как булавка, лезвием стоял у стены, удерживая детей от любых необдуманных поступков.

Проходя по переулку, мы чувствовали, будто за нами наблюдают бесчисленные пары глаз, полных страха, зависти и надежды.

Внезапно из двери выбежала женщина средних лет с девочкой на руках и остановила рыцаря Ланта.

Возможно, в глазах этой женщины средних лет рыцарь Лант, с его крепким телосложением, изысканной внешностью и богато украшенными доспехами с магическими узорами, был самым могущественным из нас.

Рыцарь Лант спокойно стоял перед матерью и дочерью. Глаза женщины были полны страха, но она собралась с духом и сказала рыцарю Ланту: «Господин рыцарь, пожалуйста, возьмите мою дочь. Если вы дадите ей поесть, она будет делать за вас всю работу по дому».

Женщина протянула потрескавшуюся руку и нежно смахнула слёзы со щеки девочки.

«Детка выросла, и наша семья больше не может её воспитывать. Пожалуйста, сжальтесь над нами!»

Девушка молча стояла рядом, опустив голову. Женщина откинула растрёпанные волосы, открыв молодое лицо. Если не считать лёгкого загара, черты её лица были удивительно тонкими, а кожа – нежной, как парча.

Женщина льстиво обратилась к Ланту: «Она так молода; прошлой осенью у неё была церемония совершеннолетия. Она очень разумна и не доставит тебе никаких хлопот».

Рыцарь Лант выглядел немного смущённым. Было видно, что этот честный рыцарь раздумывает, как отказать. Для него отказ слабому человеку противоречил кодексу рыцарства.

Жанна умоляюще посмотрела на Жака и прошептала ему на ухо: «Неужели ты можешь как-то уговорить этого рыцаря принять Джанет?» Жак тут же покачал головой и сказал Джин: «Прошу тебя, брось эту идею, женщина. Рыцарь Лант не согласится».

«Я здесь по важному делу. Извините, но не могу помочь вам с вашей просьбой». Рыцарь Лант отказал женщине.

Ной с интересом наблюдал за происходящим, не отрывая взгляда от девушки, молча стоявшей рядом.

Ширли Ньюман быстро подбежала к Ною, ревниво подтолкнула его и спросила: «Хочешь, чтобы эта женщина привела девушку к тебе?»

«Эй, ну… знаешь, мне нравятся только девушки со светлой кожей. О, теперь я вспомнил, кажется, я ещё не ужинал. У меня уже урчит в животе. Пошли!» Ной тут же отвёл взгляд и сказал Ширли Ньюман.

Ширли Ньюман мило улыбнулась ему, увидев реакцию Ноя, нежно взяла его под руку, и они вместе пошли впереди группы.

Джоан тут же подбежала к женщине и прошептала несколько уговаривающих слов, наконец заставив её послушно встать у обочины рядом с дочерью, с тоской наблюдая, как Рыцарь Лантер и его отряд Рыцарей-Конструктов тихо проезжают мимо.

Ин Ли молча стояла рядом со мной, сдвинув брови. Я никогда не видела Ин Ли такой глубоко задумчивой. Она покусывала мягкие губы, взгляд был устремлен на пальцы ног. Улыбка угасла, а ямочки на щеках стали мелкими.

Возможно, живя в прибрежном городе, она не могла понять трудности, с которыми сталкиваются простые люди Галапагосских островов.

Стоящие позади меня Каталина и Каланко выглядели бесстрастными.

Катерина, родившаяся в бедной семье, привыкла к лишениям бедняков.

Каланко тоже прожила нелегкую жизнь, пережив голод орков и множество лишений в Эль-Сити. Конечно, тяготы здешних бедняков не влияли на его настроение.

Жак всю дорогу хмурился. Мне было любопытно, о чём он думает; казалось, ему было что сказать.

Джоан, похоже, не собиралась показывать нам Галапагос-Сити; она просто бродила по трущобам. Не думаю, что там есть хорошие рестораны.

Теперь она подвела нас к городским воротам, прямо рядом с рестораном. В тот момент у ворот царила суматоха. Многие мужчины возвращались из города, неся на спинах свой улов. Их солёный, рыбный запах, их сети, набитые товаром, их неустанный шаг домой – всё это наводило меня на мысль, что жизнь здесь поистине тяжелая.

Из толпы вышел мужчина, несущий мокрый груз морепродуктов, и остановился у ресторана. Он растянул сеть, чтобы показать рыбу. Сеть представляла собой ослепительное разнообразие: разноцветные водоросли, несколько необработанных рыб и моллюски всех размеров.

Официант, стоявший у входа в ресторан, заглянул внутрь, аккуратно выбрал несколько крупных раковин и бросил их в стоящий рядом деревянный таз. Затем он выудил из кошелька несколько медных монет и бросил их в руку мужчине.

Рот мужчины расширился от восторга, и, взмахнув рукой, он завязал сеть, снова поднял её и исчез в толпе.

Казалось, многие, вернувшись с моря, сразу же отобрали лучший улов на продажу, а остальное увезли домой.

Дело не в том, что никто не шёл к морю, а в том, что толпа буквально ломилась от моря.

Жоан сказала нам: «Если хотите попробовать уникальные морепродукты Галапагосских островов, приходите в этот ресторан. Здесь всё остальное обычное, но морепродукты самые свежие».

Поскольку этот ресторан нам порекомендовала Жоан, её порекомендовал владелец отеля и друг Жака, было естественно отказаться.

Когда мы вошли в ресторан, Джоан указала наверх и спросила официанта: «Есть ли там место?»

Официант тут же и радушно подошел и провел нас наверх.

Джоан помогла нам выбрать тихий уголок у окна. Если бы не высокая городская стена, закрывающая вид, мы, возможно, увидели бы море. Теперь же мы видели только бурлящую жизнь у городских ворот. Возможно, именно таким и должен быть город.

Джоан объяснила, что раньше за этими городскими воротами находился почти заброшенный причал. Однако море в этом районе полно скрытых рифов, и многие торговые суда, проходившие здесь, легко разбивались о них. Со временем и рыбацкие лодки, и парусники стали неохотно швартоваться здесь, и первоначальный причал постепенно пришел в упадок. Вместо этого множество рыб размножалось и пряталось в близлежащих рифах.

Многие люди, возвращающиеся с рыбалки, выстраивались в очередь у городских ворот. Стражники у ворот осматривали сети каждого возвращающегося с рыбалки, отбирая лучший улов, прежде чем пропустить его.

Бедняка, несшего сеть, полную водорослей, остановили стражники у городских ворот. Они с яростью вывалили её содержимое на землю, но обнаружили, что внутри не было ни единой рыбы. Разъярённые, они бросили сеть в человека, несколько раз пнули его и выгнали из города.

Подошёл официант и спросил, что мы будем заказывать. Джоан лишь назвала какое-то довольно замысловатое имя и жестом велела ему приготовить.

Я никогда раньше не видел, чтобы заказы принимались так быстро; я даже подумал, не заказала ли Джоан только одно основное блюдо.

Однако наши мысли были совершенно другими. Мы смотрели на городские ворота с некоторым недоумением. Стражники обращались с этими беднягами довольно грубо, но, похоже, они привыкли к такой жизни.

Джоан сказала нам: «Не странно ли это? Зачем эти люди стоят в очереди?»

Мы с Ноем переглянулись, и Ной спросил: «Они платят налоги?»

Рыцарь Лантер и его спутники за соседним столиком тоже с любопытством смотрели на городские ворота.

«Верно», — ответила Джоан.

Затем она добавила: «Однако налоги здесь немного необычные!»

Слова Джоан успешно привлекли наше внимание, и она стала центром внимания.

Она стояла у окна, указывая на толпу у городских ворот.

«Этих моряков можно условно разделить на три категории. Первая категория — это гражданские лица с налоговыми квитанциями. После возвращения из плавания стражники у городских ворот обязаны отдавать часть морепродуктов в качестве налога, что составляет около 30% от общей стоимости».

Я не ожидал, что ставка налога будет такой высокой. Похоже, губернатор посчитал, что эти люди не смогут заплатить налог, поэтому решил использовать товары в качестве налогового вычета.

Пока я размышлял об этом, я услышал, как Джоан сказала: «Вторая категория — это бедняки, у которых нет налоговых сертификатов. Они не только живут в нищете, но и не могут позволить себе платить налоги, поэтому не могут их получить. Поэтому после рыбалки им приходится платить половину всех привезённых товаров».

Затем Джоан добавила: «Третья категория — это бродяги, у которых нет права на жительство. У них даже нет постоянного места жительства, как у нищих, живущих на улицах. Если они хотят порыбачить, по возвращении им приходится отдавать 80% улова стражникам у городских ворот».

Возможно, именно по этой причине эти бродяги предпочитают остаться в городе и ждать голодной смерти, чем отправиться на рыбалку.

После такого налога даже водорослей почти не останется.

«Что, чёрт возьми, они пытаются сделать?»

Ной хлопнул по столу.

Похоже, губернатор города несёт большую часть ответственности за упадок города.

«Они говорили совсем другое!» — наконец произнес Жак то, что сдерживал. «Чёрт возьми, эти мерзкие ребята! Как они могут нарушить своё слово?»

«Они?.. Кто они?» — спросил Ной, глядя на Жака.

«Борис обещал мне. Он сказал, что если я вернусь в Илинус-Сити, он откроет этим бродягам побережье у доков и пошлёт войска, чтобы очистить его от морских тварей». Жак сжал кулаки от гнева.

«Значит, ты вернулся в Илинус-Сити, неся на себе позор?» — спросил Ной Жака.

«Но что ещё я могу сделать? Я хотел помочь им, сделать их жизнь лучше, но у меня нет других вариантов! Мне ничего не оставалось, как пойти к Борису и попросить его снизить налоги для бедных и бездомных. Борис мне это чётко обещал!» — рассказал нам Жак.

Жоан усмехнулась: «Ты такая мегера! Если бы собака сказала, что у неё есть привычка есть дерьмо, ты бы не поверил?»

«Думаю, завтра мне стоит сходить к дяде Борису!» — сказал Ной. «Может, я смогу его переубедить!»

Один из моих знакомых читатель написал книгу под названием «Золотая аллея развлечений». Сейчас в ней более 60 000 слов и 30 глав. Если вы любите развлечения, прочтите её — она довольно хороша.