Ослепительное утреннее солнце медленно поднималось над вершинами горы Маццаро. Легкий туман на лугах начал постепенно развеиваться утренним ветерком. Из леса доносилось чистое щебетание птиц, то далекое, то близкое, несколько прерывистое. Стая медноклювых птиц свободно скользила сквозь густую листву. Их медные клювы легко раскалывали кору деревьев таро, а крючковатые языки могли вытащить из стволов белую дроздку.

Парящий имперский город купался в золотом солнечном свете.

Золотистые руины, омытые утренней росой, отражали ослепительный свет. Издалека казалось, будто весь дворец инкрустирован золотом и серебром.

Лужайка Королевской магической академии была в беспорядке, усеяна мусором. Уборщики загружали мешок за мешком мусора в магические фургоны, быстро вывозя его из столицы империи до того, как рассеялся утренний туман.

Садовники академии были заняты стрижкой газона, и горьковатый запах травяного сока наполнял всю игровую площадку.

Я медленно открыл глаза, стоя на каменных ступенях у фонтана. Магический бассейн во мне только что наконец-то прорвался сквозь свой лимит маны и успешно восстановился.

Став магом шестого уровня, я отчётливо ощущал вокруг себя ауру водной стихии, словно она обволакивала мою кожу. Каждый раз, когда билось моё сердце и кровь текла по венам, водная стихия, обволакивающая мою кожу, проникала сквозь мои поры, смешиваясь с кровью и в конце концов проникая в каждую клеточку моего тела.

Звёздоподобные узлы в моём теле медленно вращались…

Я был приятно удивлён, обнаружив, что после достижения 6-го уровня мой запас магической энергии, ментальная сила, магическая склонность, сопротивление магии и другие характеристики значительно увеличились, но даже магическое восприятие каждого узла в моём теле… этих миниатюрных вместилищ маны… также значительно усилилось.

Я протянул руку к бассейну, и моё магическое восприятие расширилось, и в одно мгновение весь бассейн, казалось, полностью слился с моей рукой.

Когда я был ещё 5-м уровнем, моё магическое восприятие не могло полностью уловить даже мельчайшие изменения в этом фонтане, занимавшем площадь меньше двух акров.

Но теперь я мог даже ощущать магические узоры и структуры внутри фонтана, в тот момент, когда каждая капля воды вылетала из бассейна и взлетала в воздух.

Свежий воздух ворвался мне в горло.

Уровень моей магии повысился, и в одно мгновение огромное количество маны стихии воды хлынуло в моё тело. Ощущение, как эта мана вливается в моё тело, было подобно бурлящему потоку реки Скачущей Лошади, вливающемуся в мой волшебный бассейн.

Я открыл глаза и увидел мир перед собой в невероятно чётких и ярких деталях. В этот момент я ощутил новое понимание жизни, неописуемое чувство, от которого мне захотелось вознестись к небесам.

Я встал из фонтана, и фонтан позади меня, так тесно связанный со мной, внезапно взбунтовался. Бесчисленные волны закружились вокруг моего тела, словно в них была жизненная сила, стремясь вырваться из бассейна и превратиться в потоки воды, закружившиеся вокруг меня. «Не преувеличивай так!

Джиджиа, ты же так и не продвинулась?» Ной стоял недалеко от меня с недоверчивым выражением лица. Он развел руками и с ноткой смирения обратился к Ширли Ньюман и Деннису, стоявшим рядом: «Думаю, встреча с Джиджией в Королевской магической академии была огромной ошибкой. Каждый его прогресс сбивает нас с ног».

«Хотя выражение лица Ноя немного преувеличено, Джиджиа, в последнее время твой магический прогресс невероятно быстр. Повлияет ли это на твою магическую базу?» Деннис, обхватив локти, подошёл ко мне вместе с Ноем, слегка нахмурившись и выглядя обеспокоенным. «Боюсь, тебе предстоит ещё один прогресс, прежде чем твой магический запас полностью стабилизируется». «Хотя уровни магии теперь учитываются, я всё ещё очень обеспокоен твоей магической базой».

Ширли Ньюман грациозно стояла рядом с Ноем, её губы слегка приоткрылись, обнажая идеально ровные зубы. Она удивлённо посмотрела на меня и спросила: «Джиджиа, ты действительно продвинулся?»

Я пытался контролировать поток маны, вливающийся в мой магический запас, успокаивая свою магическую ауру. Я чувствовал, как магический вихрь внутри него неуклонно растёт, обретая силу столба. Каждый раз, когда он вращался на высокой скорости, он перемешивал раствор внутри, и сжатый раствор маны становился частью вихря.

Боюсь, даже Учёный Шон не мог представить себе столь разительных перемен в моём магическом бассейне.

Стараясь контролировать бурлящую во мне ману, я кивнул Ширли Ньюман.

К счастью, вчерашний Бал Летнего фестиваля прошёл с большим успехом, и студенты-маги в академии веселились до поздней ночи.

С официальным началом летних каникул студентам-магам редко удаётся расслабиться.

Поэтому сегодня утром на лужайке площади медитировали немногие, а небольшие аномалии у фонтана никого не встревожили.

Меня соблазнил насыщенный аромат водной стихии возле фонтана, поэтому я пришёл сюда так рано, чтобы медитировать. Я не ожидал, что этот прогресс будет таким лёгким; он казался естественным.

Я спрыгнул с каменных ступеней у фонтана, подошёл и протиснулся между Ноем и Деннисом, обняв их за плечи. Я спросил Денниса: «Деннис, какие у тебя планы на летние каникулы?»

«Мой наставник попросил меня остаться в Имперской столице.

Мы не знаем, сколько продлится эта Война Планов, а Гильдии Алхимиков нужно запастись магическими металлами, так что мне понадобится твоя помощь», — вздохнул Деннис.

Но, судя по его выражению лица, жалеть было не о чём. Разве что заслужить уважение мастера-алхимика? Деннис спросил меня: «Гилья, а ты? Останешься в Академии Магии и поможешь? Учёный Йекис в этот раз затмил всех на Летнем фестивале.

Любой, кто хочет заказать у него создание магических рун, может подать заявку на Башню Гордыни в Королевской Академии Магии.

Тебя ждёт насыщенное лето!»

Он предполагал, что я останусь в Имперской столице и помогу Йекису изготовить «Змеиный Клык». Затем он спросил Ноя: «Ной, ты возвращаешься в Изумрудную бухту в провинции Палестина?»

Ной сказал Деннису, стоявшему напротив меня: «Это был первоначальный план, но, боюсь, наши летние планы немного изменились. Возможно, нам придётся провести какое-то время на одном из семейных самолётов».

Ной не упомянул, что самолёт, на который мы направлялись, — это Вашж, самый богатый из самолётов, занимаемых семьёй Менса. Деннис, всё ещё сгорая от любопытства, спросил Ноя: «Ты собираешься участвовать в Войне Планов? Чтобы заработать немного Заслуг? Сейчас это редкая возможность, но не слишком ли опасно?»

Очевидно, для детей знатных семей возможность участвовать в войне за расширение территории на самолёте во время летних каникул не только приносит Заслуги и повышает ранг, но и в полной мере оттачивает боевые навыки. Эта редкая возможность – мечта каждого студента-мага Королевской магической академии, но в этом году обстоятельства несколько необычны.

После масштабной Войны Планов с тёмными силами Бездны, планы, которые обычно предлагают и каникулы, и награды, стали опасными.

Говорят, что число студентов-магов, планирующих отправиться на обучение этим летом, как минимум вдвое меньше, чем в предыдущие годы.

«Мы пока не можем определиться с деталями. Мне нужно спросить Луи. Без его согласия мы никуда не поедем!»

– неуверенно сказал Ной. Услышав его слова, Деннис удивлённо спросил меня: «Джиджиа, ты разве не собираешься остаться в Имперской столице на лето?»

Возможно, он решил, что мне стоит остаться в Имперской столице, чтобы помочь учёным Йеки обработать их заказы. На самом деле, первое, что нужно сделать учёным Йеки для выполнения этих заказов, – это заказать облегающие кожаные доспехи «Леопардовый клинок ночи», которые также требуют большого количества магических чернил. В это время рисовать магические узоры невозможно.

Я улыбнулся Деннису и сказал: «Это я вчера вечером предложил полететь на самолёте Ноя».

Деннис выглядел удивлённым, но, увидев на моей груди медаль благородного графа, он с облегчением улыбнулся и сказал: «Желаю вам приятного путешествия!»

Деннис похлопал нас с Ноем по плечам, в его глазах мелькнула зависть.

После быстрого завтрака семейный экипаж Менса уже ждал нас у Королевской магической академии. Деннис стоял у входа в кафетерий, махая нам на прощание. Он наблюдал, как мы с Ноем и Ширли Ньюман выходим из академии и садимся в волшебный экипаж, прежде чем повернуться и уйти.

Мы с Ноем мчались в волшебном экипаже, прибыв в Торговую компанию Изумрудной бухты как раз в тот момент, когда из экипажа величественно вышел Луи, облачённый в стандартные кожаные доспехи Королевских рыцарей Грифона и в серебряном плаще. Луи дежурил прошлой ночью с Рыцарями Грифона и только что вернулся в Торговую компанию Изумрудной бухты.

Увидев, как мы с Ноем спрыгиваем с волшебной повозки, он улыбнулся и спросил: «Почему вы здесь? Разве мы не говорили, что нам придётся подождать несколько дней, прежде чем отправиться в провинцию Палестина? Дирижабль уже заказан, он ждёт тебя, Джиджиа, для дуэли, а потом мы немедленно отправимся!» «Но, честно говоря, Джиджиа, насколько ты уверена в своих силах против Уильяма, представителя семьи Мо, обладающего «кровью дракона»? Я не хочу, чтобы тебя унесли на дирижабль. С другой стороны, в последнее время на самолёте Кенда, принадлежащем семье Мо, произошли серьёзные изменения, и семья Мо, вероятно, не хочет создавать проблем. Так что, если ты не хочешь дуэли с Уильямом, я найду способ помирить тебя с ним.

Недавно я общалась со старшим сыном семьи Мо, и он очень скромный маг», — сказала мне Луи по дороге. Вспомнив свой опыт на самолёте Иеро, я сказала Луи: «Эта дуэль должна преподать Уильяму важный урок. Не будь таким недоверчивым ко мне!» «Мы с Ноем в тебе уверены, но между тобой и Уильямом существенная разница в уровне. В конце концов, он маг драконьей крови первого уровня, с магическими навыками и силой, недоступными тебе. Не понимаю, откуда у тебя уверенность в победе», — снова напомнил мне Луи, похлопав меня по плечу.

Ной стоял рядом с Луи, возбуждённо произнося: «Я уверен в Джиджии. Я знаю, что он победит. Уильям просто немного шоумен».

Луи протянул руку и дал Ною пощёчину, отчего тот взвыл, а Ширли, стоявшая рядом, усмехнулась.

«Скажи, какие новые идеи ты мне сегодня так рано придумал?» — Луи наклонился к Ною и ласково спросил его.

Надо сказать, что такому брату другие дворяне могли только позавидовать.

«Будь осторожен!

Не позволяй своим мыслям выйти из-под контроля. Я не могу помочь тебе в чём-то слишком опасном. Лучше оставайся на пляже Изумрудной бухты». Луи сделал Ною небольшое предупреждение, прежде чем тот успел заговорить.

«Луи, ты совершенно предвзят. Неужели у тебя нет от нас никаких ожиданий?» — сердито крикнул Ной, схватившись за голову.

То, что Луи обращался с ним как с ребёнком в присутствии его девушки Ширли, взбесило Ноя.

«Конечно, есть. Иначе я бы уже вернулся в свою спальню, свернулся клубочком в своей прекрасной постели и уснул. У меня бы не было времени с тобой разговаривать!» Луи на ходу расстёгивает ремень, отдаёт свой изящный меч соблазнительной ассистентке, которая его сопровождает, и небрежно развязывает кожаный браслет, бросая его на пол.

В тот же миг подбегает официант, аккуратно поднимает браслет и держит его в руках.

«Луи, боюсь, ты не знаешь, кто вчера затмил всех на Летнем фестивале!» — самодовольно сказал Ной.

«Я знаю о негативной реакции, но это не можешь быть ты!» Луи слабо улыбнулся, обернувшись и спросив: «Это Джицзя?»

«Похоже… действительно… всё как-то связано с Джицзя!» — внезапно вспомнил Ной. То ли это была награда первокурснику за выдающиеся достижения в магии, то ли работа Отдела гравировки Академии магии над «Клыком демонического змея», но, похоже, я был как-то связан с этим.

Мы добрались до крыши торговой компании «Изумрудный залив», где жил Луис Менса.

Луи нашёл тихое место в саду на крыше и сел. Служанки тут же принесли изысканные пирожные и чай.

Луи сел в плетёное кресло и сказал Ною: «Доставай! Что же заставило тебя проделать такой ранний путь? Покажи мне?»

Ной полез в свою волшебную поясную сумку и вытащил волшебную шкатулку. Он тяжело поставил её на землю и открыл крышку, открыв магическую руническую структуру «Щит земли». Бледно-голубые доспехи Генерала Демонов не выглядели особенно изящными, но исходящая от них слабая аура магии земли сразу привлекла внимание Луи.

«Структура рун земли? И это полный комплект?» Луи быстро взглянул, прежде чем подняться с плетёного кресла. На его лице отражалось волнение. Он удивлённо спросил Ноя, бросив на меня быстрый взгляд…