Площадь перед Башней Гордыни всё ещё была полна мелких торговцев, продававших всевозможные магические товары. Они проталкивались сюда, чтобы продать свои товары, прежде всего потому, что этот свободный рынок был свободен от налогов, и сборщики налогов в Имперской столице, казалось, никогда не видели многолюдного магического рынка.

Двенадцать высоких каменных колонн на площади купались в утреннем свете, отбрасывая длинные узкие тени.

В Имперской столице зимой снег уже лежал толстыми стенами вдоль улиц.

Утром на площади уже собралось множество торговцев, и шумная толпа, казалось, оживляла площадь Башни Гордыни.

Мелодичный звон утренних колоколов разносился вдали.

Ах!

Это самое процветающее место в Империи Гримм.

Я прошёл через главный вход в Магическую академию Имперской столицы, встречая по пути знакомых помощников. Все они поприветствовали меня.

Некоторые незнакомые помощники также тайком расспрашивали своих спутников обо мне, и, услышав моё имя, некоторые проявили неподдельный интерес – это был он.

Учёный Йекис в последние годы стал довольно известен в магическом мире Имперской столицы. Как помощник Йекиса, я, естественно, был знаком многим помощникам в Магической академии Имперской столицы.

Сначала я отправился в магическую лабораторию Йекиса и поднялся по каменным ступеням на террасу второго этажа. Перед дверью, как ни странно, стояли два горшка с синими магическими лианами, но дверь была заперта. Похоже, у Йекиса был определённый распорядок дня.

Обычно он приходил в академию только днём, а уходил после полуночи.

К сожалению, в этот раз в Имперской столице мне не удалось увидеть Йекиса. Я сразу же направился в лабораторию мастера Брюса и постучал. Изнутри раздались шаги, и появился Эдди, молодой помощник мага. Он поправил очки, затем, узнав меня, улыбнулся и сказал: «Джиджиа, давно не виделись. Слышал, ты ездил на юг на обучение. Что ты там приобрел?»

Затем он распахнул дверь и пригласил меня в зал ожидания у лаборатории.

Входя, я сказал: «Привет, Эдди. На этот раз я отправился в город Циянь, но там дела идут неважно. Ящеролюды в Диком Болоте ведут гражданскую войну. Любой, кто вторгается на их территорию, считается ящеролюдами захватчиком. В последнее время искателям приключений живётся там несладко».

Слова Эдди глубоко тронули меня, и он лениво проворчал: «Эх, вот он, мир в наши дни. Войны между планарами бушуют повсюду. Куда-либо ходить опасно».

Мы с Эдди знакомы больше года, иногда болтаем, наслаждаясь свободным временем во внутреннем дворике.

Он налил мне чашку чая из корня травы сосредоточения. Регулярное употребление этого чая может помочь быстрее войти в медитативное состояние. Однако из-за роста цен на магические травы за последние два года этот относительно распространённый корень стало трудно найти.

Держа чашку, я спросил Эдди: «Лорд Брюс здесь?»

Он повернул голову, чтобы посмотреть на дверь, ведущую в лабораторию, спокойно кивнул и прошептал мне: «Магическая церемония продолжалась вчера поздно ночью. Я только проснулся и завтракаю. Позвольте мне доложить вам».

С этими словами он осторожно подошёл к двери лаборатории, распахнул её и вошёл.

Вскоре появился Эдди и сказал: «Лорд Брюс приглашает вас войти, но вам лучше поторопиться. У лорда Брюса сегодня утром совещание в Отделе алхимических исследований».

Я вежливо кивнул и последовал за Эдди в магическую лабораторию лорда Брюса. …

«Итак, вы нашли древние руины в Диком Болоте?»

Лорд Брюс, сидевший за обеденным столом в боковом коридоре лаборатории, спросил меня с большим удивлением после того, как я закончил свой рассказ.

Я сел напротив него, вытащил из кармана магический кристалл изображения и положил его на стол.

«Да, лорд Брюс», — почтительно ответил я.

«Вы записали происходящее с помощью своего магического изображения?»

Лорд Брюс жестом подозвал официанта рядом с собой, убрал тарелки со стола и тщательно вытер руки.

Стоящий рядом помощник мага отнес магический кристалл изображения к ближайшей полке и направил в него поток магической силы. Кристалл испустил туманный туман света, мгновенно окутав нас трёхмерным изображением.

Изображения, хранящиеся в магическом кристалле, были разделены на несколько фрагментов: сцены с драконами, кружащими среди скалистых вершин долины, кадры, где мы пересекаем тропический лес, кадры, снятые в мэрии после входа в разрушенный город, и, наконец, кадры, снятые, когда мы стояли под алтарём.

Увидев разрушенный город на экране, лорд Брюс посерьезнел, внимательно изучая каждый кадр.

Пока изображение медленно исчезало, Брюс снова посмотрел на него.

«Вы нашли затерянный город, некогда населённый нефалемами», — уверенно сказал лорд Брюс, подперев подбородок сложенными руками.

«Вы согласны?» Я не ожидал такой уверенности.

Лорд Брюс кивнул и сказал: «Очевидно, что сохранившиеся каменные стены и статуи здесь очень напоминают о нефалемском периоде. Это должно принадлежать нашей исчезнувшей цивилизации. Где вы обнаружили эту древнюю реликвию?»

Я ответил: «Дикое Болото».

Он был несколько удивлён и с изумлением сказал: «Ты очень смелый, раз решился отправиться в Дикое Болото».

Не дожидаясь моего ответа, он спросил: «Итак, ты выполнил все три условия?»

Я кивнул и со смешанным чувством ответил: «Да».

Лорд Брюс сказал: «Помню, я обещал тебе, что если ты выполнишь все три условия, я помогу тебе провести церемонию пробуждения души. Однако я не могу пойти с тобой прямо сейчас. Мне ещё нужно уладить дела в Имперском Столичном Исследовательском Институте. Мы можем отправиться завтра утром. Ты не против?»

Услышав слова лорда Брюса, я почувствовал облегчение. Похоже, лорд Брюс не забыл о своём обещании.

Я быстро ответил: «Без проблем, мастер Брюс».

Услышав мой прямой ответ, мастер Брюс посмотрел на меня с восхищением. Он встал из-за стола и торжественно произнёс: «Хорошо, встретимся здесь завтра утром в это же время!»

«Да, Мастер Брюс», — я последовал за ним, вставая и почтительно отвечая.

В этот момент вперёд вышел помощник-волшебник с магической тетрадью в руках и напомнил Мастеру Брюсу: «Мастер, завтра вам нужно посетить Гильдию Магов…»

Брюс, словно озарённый внезапной мыслью, скрестил руки на груди, потёр пальцами лоб и сказал помощнику-волшебнику: «Кстати, отмените все встречи, включая сегодняшние. Те, которые нельзя отложить, будут отложены. Мне нужно сегодня разобраться со своими текущими делами и на время покинуть Столицу Империи».

Помощник-волшебник тут же ответил: «Да, Мастер».

Я не ожидал, что Мастер Брюс так легко согласится. Верный своему слову, он взял на себя инициативу помочь мне провести Церемонию Пробуждения Души после того, как я выполнил три условия.

Когда я вышел из магической лаборатории Мастера Брюса, Эдди, который дежурил снаружи, помахал мне на прощание. Я направился прямо к его столу. Он отложил маркер, остановился, рисуя на свитке «Фокусировка огня», и с улыбкой спросил: «Что случилось? Что-нибудь ещё?»

Я вытащил из кармана три чешуйки взрослого дракона размером с ладонь, с ухмылкой положил их на стол и пододвинул к нему.

Я сказал Эдди: «На этот раз, вернувшись с Дикого Болота, мы не встретили ничего особенного. К счастью, наша группа нашла несколько драконьих гнёзд, и там мы случайно нашли несколько сброшенных чешуек поддракона. Я отдаю их тебе. Я слышал, что они обладают хорошей магической проводимостью. Можешь попробовать сделать неметаллические магические рунические таблички».

Эдди посмотрел на три драконьи чешуйки перед собой, не желая отпускать. «Ого, этот подарок слишком ценен, Джиджиа…»

Я улыбнулся и помахал ему, сказав: «Ничего страшного. Наверное, мне повезло. Я подобрал много этих чешуек».

Видя мою искренность, он сказал: «В таком случае, спасибо!»

…

Покинув Институт магических исследований в Имперской столице, я отправился в библиотеку Гильдии магов, чтобы поискать информацию о нефалемах. К сожалению, исторических данных по этой теме было очень мало. Я долго бродил, но так и не нашёл то, что искал.

Затем я вернулся на волшебной карете на склад припасов напротив особняка Арьи. Я увидел десятки больших магических повозок, выстроившихся снаружи, тянущихся до самого входа на склад.

На морозе возницы, закутанные в толстые шубы, съеживались, засунув руки в рукава, и щурились, наслаждаясь ярким послеполуденным солнцем.

Хотя ветер был пронзительным, поиск убежища и солнца, безусловно, был частью жизни бедняков зимой.

Густой снег хрустел под моими ногами, когда я вошёл на склад. Я увидел группу орчих в шубах, юбках и сапогах, их длинные меховые куртки были расстёгнуты, а волосы заплетены в изящные косы. Они выгружали замороженных газелей из магических повозок.

Бетти и Арья, одетые в плотные придворные платья и шубы, стояли перед дверью склада, наблюдая, как орчихи разгружают товары.

Рабыни-орки складывали замороженных газелей высокими штабелями, заполняя пересохший бассейн во дворе. Ещё несколько штабелей были сложены перед статуей рядом с фонтаном. Снаружи не менее дюжин магических повозок ждали разгрузки. Похоже, замороженные газели во дворе составляли лишь малую часть от общего груза.

Бетти, с одной красной от холода рукой, сжимала бухгалтерскую книгу, подсчитывая выгруженных замороженных газелей.

Увидев моё приближение, Бетти быстро приподняла юбку и отдала честь.

Алия шагнула вперёд и обняла меня.

Я спросила Алию, одетую в толстую шубу: «Как ты раздобыла столько замороженных газелей?»

Я имела в виду длинную вереницу магических повозок у двора. Алия редко делала такие роскошные покупки; обычно она отправляла припасы в столицу империи партиями.

Алия взглянула на застывших газелей и объяснила: «Хотя в этом году в столице выпало много снега, он не такой невыносимый, как в прошлом. Несколько дней назад я видела в газете «Волшебная газета», что люди к северу от горы Маццаро страдают от снежной бури. Более сотни ферм и ранчо, больших и малых, были покрыты снегом, покрывая пастбища, где хранился корм. Многие животные, должно быть, замерзли этой зимой. Я не ожидала, что ситуация в Аэропорт-Тауне окажется ещё хуже, чем сообщала «Волшебная газета». Весь город усеян замёрзшими газелями».

Я спросила Алию: «Так ты купила их мне?»

Алия прищурилась. С такими прищуренными глазами она мыслила предельно рационально. Подсчитывая, она сказала мне: «У тебя внезапно появилось больше сотни ртов, которых нужно кормить. Триста газелей съедаются почти ежедневно, не считая рабов-варваров и воинов-орков. Дефицит продовольствия будет только расти. Тебе нужно быстро развивать животноводство и построить более крупное ранчо в долине Синьлю».

Кстати, о ранчо в долине Синьлю: газели рожают двух ягнят каждые три года. Говорят, что газели размножаются очень быстро, и стадо может практически удвоиться за два года.

И всё же, стадо в долине Синьлю так и не разрослось.

Сейчас в деревне орков в долине Синьлю почти тысяча ртов. Даже если они едят баранину лишь изредка, стадо так и не выросло.

«Конечно, я знаю. Я тоже построила ранчо, но инвестиции каждый раз не поспевают за ростом…» — сказала я, обнимая Алию за плечи.

В столице империи зима всегда рано сгущает тьму. Как только солнце скрывается за горными вершинами, на город быстро опускаются тени. Северный ветер режет кожу, словно нож для резки костей, а снежинки с треском шлепают по оконным стеклам.

В такую холодную погоду эльфы обычно уединяются в своих тёплых домах, собираются у камина и пьют ароматный золотистый сидр.

В комнате было уютно. Арья, только что выйдя из горячей ванны, свернулась калачиком в толстом халате на диване у камина со стаканом золотистого сидра в руке, её взгляд слегка затуманился.

Слегка покрасневшая Бетти стояла позади Арьи, расчёсывая её влажные волосы.

Арья любила обсуждать деловые вопросы за бокалом вина…

Я остался на ночь в поместье Арьи.

Первые лучи рассвета проникли в окно. Я с трудом поднялся с кровати Арьи, нашёл на вешалке свою магическую мантию и небрежно накинул её.

Рядом со мной Арья всё ещё спала. Её длинные золотистые волосы свободно струились, а спина, гладкая, как молоко, выглядывала из-под одеяла.

Я на цыпочках вышел из спальни.

Когда утренний свет озарял Имперский город, я покинул поместье Арьи в волшебной карете. Когда карета выехала из ворот поместья, я заглянул в стеклянное окно и увидел Арью, укутанную в толстое одеяло, прислонившуюся к перилам балкона перед своей спальней. Холодный ветер развевал её золотистые локоны, а её томная фигура напоминала цветущий на морозе золотарник…

…

«Милорд, куда мы едем?»

— спросил кучер, остановившись на перекрёстке.

«К Башне Гордыни…»