Король драконов, покрытый инеем и снегом, взмыл в небо, исчезая в густых облаках, словно не осмеливаясь оглянуться.

Я последовал за воинами-орками в ледяную стену.

Когда ледяной туман немного рассеялся, на поле боя осталось всего два десятка взрослых драконов, застывших, словно ледяные скульптуры. Эти драконы всё ещё боролись в ледяном тумане, и я чувствовал в них слабое дыхание жизни. Казалось, эти замороженные драконы всё ещё живы, просто неспособны сопротивляться.

Воины-орки стащили более двадцати цепей по периметру поля боя и, прежде чем драконы окончательно проснулись, заковали их всех в цепи. Они также надели на драконов маски из паучьего шёлка с магическим узором, чтобы те не изрыгали яд.

Говорят, что болотные драконы – потомки скрещивания зелёных драконов из Драконьего Королевства и гидр из Диких Болот. Первое поколение болотных драконов обладало силой магического зверя 7-го уровня. Тысячи лет спустя они полностью деградировали до силы магического зверя 3-го уровня. Драконья кровь, которую они унаследовали, настолько тонка, что они даже не могут изрыгать драконий огонь, а лишь источают яд, словно гидра.

Орки искусно продели железные верёвки сквозь крылья драконов и крепко связали их тела, сделав их похожими на жареных цыплят, ожидающих запекания в духовке. Дрессировщики ящеролюдей не могли быстро приручить их всех.

У меня не было выбора, кроме как отправить этих всё ещё диких драконов в пещеры долины Синьлю. Помещения для рабов-варваров были достаточно просторными, и старый орк Зеванг приказал группе гоблинов вырыть ямы в каменной стене и заранее закопать в них большие железные болты. После того, как драконов приводили в пещеры, их привязывали к стенам.

Ящер-знатный Индзаги всё ещё раздумывал о переводе нескольких укротителей из племени Гузахер, но посланник, которого он отправил в племя, ещё не вернулся.

За последние две недели укротитель ящеров Кавани приручил около двадцати драконов. Этих прирученных драконов временно держали в долине Синлю, а кузница долины Синлю занималась изготовлением сёдел для драконьих спин.

По нашей с Индзаги договоренности, племя ящеров Гузахер добыло двух драконов. Укротитель Кавани успешно стал по-настоящему достойным укротителем драконов, в то время как Индзаги без церемоний завладел вторым драконом. Если бы он не беспокоился о привлечении драконов в долине, он бы уже совершил свой первый испытательный полёт.

Укротители драконов из числа ящеролюдей рекомендуют в одиночку встретиться с драконом и успешно его приручить. Только после такого испытания можно считаться настоящим укротителем драконов.

Племя ящеров, вероятно, с трудом примет идею о том, чтобы запереть дракона на лесной поляне и принудить его к приручению укротителем. Тем не менее, у племени Гузахер уже несколько десятилетий не было укротителя драконов. Поэтому, чтобы обеспечить выживание этого ремесла, племени ящеров нужен такой укротитель, который мог бы выйти вперёд и стать хранителем племени.

Однако у этих гигантов поразительный аппетит, им требуется как минимум три газели ежедневно, чтобы насытиться. Поэтому Арья недавно закупила в аэропорту очередную партию газелей. К счастью, с населением почти семь или восемь миллионов человек, Диду ежедневно потребляет огромное количество говядины и баранины. В аэропорту обычно хранятся десятки тысяч газелей, что позволяет легко приобрести партию.

Рабы-варвары – прирождённые охотники на драконов. Их не слишком волнует будущее этих драконов, и они даже считают, что мясо дракона жевательнее мяса чокобо. Это кучка безумцев, которые осмеливаются есть даже ядовитых змей. Мой единственный выход – не уговаривать их отказаться от драконьего мяса, а поручить Юстусу и минотавру Луке внимательно следить за ними.

…

«Замороженное поле» на поле боя постепенно тает, деревья в лесу увядают, а земля покрывается тонким льдом и снегом.

Тело Ледяной Воительницы постепенно распадалось, осколки льда непрерывно падали, и всё её тело превратилось в восьмиметровую ледяную скульптуру.

Женщина-воительница мгновенно лишилась присутствия духа. Учительница Хайди, стоявшая в центре магического круга, пришла в сознание. Она убрала магический круг под ноги, опустила руки в молитвенном жесте и сделала первый шаг вперёд. Казалось, она чувствовала себя неловко в своём теле и чуть не упала на обледенелую траву.

К счастью, Морайя быстро подхватила её и помогла отдохнуть под деревом.

Позади учителя Хайди и Морайи рухнула огромная глыба льда, рассыпавшись на ледяные обломки.

Демонстрация невероятной силы учителем Хайди впечатлила многих в команде.

В глазах всех она была поистине ледяным магом необычайной силы.

Я не ожидал, что спустя почти два года боевой стиль учителя Хайди так кардинально изменится.

Она даже призвала ледяного воина, чтобы сразиться с Королём Драконов лицом к лицу.

В отличие от них, боевые стили принцессы Ариэль и учителя Хайди различались. Будучи магом второго ранга, призванная принцессой Ариэль русалка Джанна в основном атакует, используя мощные магические навыки – боевой стиль, который я, как маг, освоил.

Фантом русалки Джанна принцессы Ариэль постепенно превратился в магическое сияние. Ин Ли пришла в сознание в центре магического круга. Её тёмные, похожие на виноград глаза слегка мерцали, когда она смотрела на поле битвы, покрытое льдом и снегом. Она спросила: «Битва окончена?»

Я кивнул.

Она нежно похлопала себя по вздымающейся груди и с облегчением вздохнула.

«Ха! Мы выиграли эту битву!» – с улыбкой сказала Ин Ли. «Интересно, что подумает Ле Дье, услышав, что мы поймали столько летающих драконов…»

«Тогда пока не говори ей!» – сказал я Ин Ли.

Поскольку в истории Империи Гримм было несколько легендарных личностей, которые были наездниками на драконах, люди благоговеют перед драконами. Поэтому многие считают, что магические звери с драконьей кровью также грозны.

В Империи Гримм магические материалы, полученные от некоторых подвидов драконов, также чрезвычайно ценны.

Недавняя безумная охота на драконов, устроенная восемьюстами рабами-варварами на вершине скалы, не только освежила знания ящеролюдов о расе драконов, но и поразила старейшин Ин Ли, Хелену, Бекки, Энни, Су и Эрику. За последние годы ни одной другой группе искателей приключений в Зелёной Империи не удавалось за один заход убить почти сотню драконов. Грозная сила такой мощи давно бы пренебрегла таким подвигом.

Каланко была ранена. Три драконьи чешуйки размером с ладонь застряли у неё в пояснице, глубоко вонзившись в рёбра. Однако, похоже, доспехи Вождя Пауков спасли ей жизнь. Она прислонилась к большому стволу дерева, а Катарина присела рядом с ней, помогая ей снять чешую с рёбер.

Су тоже присела рядом, готовая к молитвам исцеления, ожидая, пока Катарина снимет чешую и залечит раны Каланкоо.

«Не смотри на меня так. Это всего лишь лёгкая травма», — с улыбкой сказала Каланкоо Су.

Су кивнула и старательно обработала рану Каланкоо.

Каланкоо и Су были знакомы около пяти лет, их дружба зародилась в долине Синлю.

Затем Каланкоо сказала Катарине: «Но эти драконы слабее, чем мы ожидали. Кроме этого Короля Драконов, который довольно силён, остальные даже не так сильны, как Паучьи Военачальники из Иероплана. На этот раз мы были полностью готовы, но битва закончилась ещё до появления орков-воинов!»

«Это сила Второго Ранга?» — спросила Катарина, глядя на Каланкоо несколько ошеломлённо.

В недавней битве с Королём Драконов Катарина, Юстус и Минотавр Лука не участвовали. Главной причиной вопроса Катарины было огромное неравенство сил между двумя сторонами. «Ты чему-нибудь научился в этой битве?»

Расстегнув кожаный нагрудник Военачальника Пауков, Каланкуо протянул руку и прижал один конец кровоостанавливающей повязки, чтобы Катарине было легче перевязывать рану. Затем он спросил: «Если подумать, тебя почти повысили, не так ли?»

Катрина нахмурилась, её лицо выразило беспокойство. «Не могу понять, в чём дело. Мне всегда кажется, что чего-то не хватает…»

После того, как Дебора облетела долину десятки раз, но драконы так и не появились, я вывел отряд из густого леса на вершине скалы.

Дебора кружила в воздухе, помогая нам найти тропу в густой тропический лес в долине впереди.

В этот момент из леса раздался пронзительный драконий рёв. Испугавшись, Дебора сложила крылья и нырнула головой вперёд в чащу.

Затем я увидел благородного ящера Индзаги верхом на изящном летающем драконе, крепко сжимая руками его крепкую шею и приказывая дракону взмахнуть крыльями. Он взмыл из леса в воздух, сопровождаемый оглушительным драконьим рёвом и пронзительным свистом благородного ящера Индзаги.

Увидев Индзаги, летящего на драконе над долиной, я решил, что мы полностью уничтожили драконов в долине.

Нам потребовалось полдня, долгий крюк от скалы, чтобы найти проход, ведущий в долину.

Мы вошли в пышную долину.

Как и ожидалось, деревья были настолько густыми, что сквозь просветы между ними было почти невозможно увидеть небо. Мы слышали только грохочущий звук водопада у скалы.

Долина была пересечена реками. Местность была очень ровной, а реки не падали слишком низко, поэтому вода текла очень медленно.

Возможно, это территория стаи драконов, поэтому в лесах долины почти нет монстров второго уровня. По словам ящеролюда-знатного Индзаги, если мы пойдём вдоль реки, то найдём разлом в долине. Разлом разделяет руины на две части. Однако мы пока не можем войти в древние руины. Сейчас самое главное — исследовать драконьи гнёзда и устранить потенциальные угрозы.

Драконьи гнёзда расположены рядом с возвышающимися каменными вершинами в долине. Определив направление, мы направились к ним.

Как я и подозревал, эти драконьи гнёзда были построены на крутых скалах долины. Мы беспрепятственно вошли на вершины. Похоже, драконы действительно покинули свои гнёзда в полном составе, не оставив защитников.

Эти гнёзда, построенные на скалах, находятся примерно в ста метрах над землёй, каждое с небольшой площадкой.

Вдалеке до нас доносились душераздирающие крики молодых драконов в гнёздах. Пока мы стояли под каменными колоннами, всё вокруг быстро стихло.

Дебора в небе, словно что-то обнаружила, и нырнула головой вперёд в драконье гнездо, расположенное на скалистом утесе. Вскоре она вынырнула из гнезда, сжимая в руках пухлый овальный каменный шар. Она радостно полетела к нам. Когда мы приблизились, я увидел, что это был не каменный шар, а драконье яйцо. О!

Вернее, яйцо летающего дракона.

На магическом рынке Империи Гримм драконьи яйца – бесценный товар.

Поскольку королевская семья Ангельболдов фактически контролирует производство Королевского Грифона, только те, кто вступает в Королевские Рыцари Грифонов, получают возможность стать Королевским Рыцарем Грифонов. Конечно, не все рыцари могут вступить в Королевские Рыцари Грифонов. Помимо королевских грифонов Империи Гримм, эльфийский серебряный пегас также является отличным летающим средством передвижения.

Однако получить серебряного пегаса в сто раз сложнее, чем стать рыцарем-грифоном.

Таким образом, в Империи Гримм выбор летающих ездовых животных для рыцарей невелик, и летающие драконы — один из них. Имперские рыцари, желающие стать наездниками на драконах, будь то подвиды драконов или настоящие драконы, должны обучаться с юных лет.

Поэтому рыцари должны лично высиживать драконьи яйца. Только так новорожденные драконята могут установить духовную связь с рыцарями.

Независимо от того, насколько силен укротитель ящеролюдей, он не сможет укротить этих летающих драконов до такой степени, чтобы они достигли гармонии со своими хозяевами-рыцарями.

Ортодоксальные наездники на драконах в Империи Гримм должны обучаться из драконьих яиц, поэтому драконьи яйца чрезвычайно дороги на магическом рынке Империи Гримм.

Деборе посчастливилось найти драконье яйцо, и она тут же вылетела из гнезда, держа его в руках и гордо демонстрируя Каланкоо. Получив поддержку от Каланкоо, Дебора возбуждённо кружила по скалистым вершинам, устремляясь к другим драконьим гнёздам в поисках яиц…

Однако сбор яиц Деборой шёл не так гладко. В некоторых гнёздах находились молодые драконы размером с чокобо. Решив, что опасность миновала, Дебора опрометчиво бросилась в одно из них, и молодой дракон чуть не откусил ей руку.

Видя, что Дебора не справится с этими гнёздами в одиночку, несколько магов из нашей команды достали свои магические мётлы и полетели к гнёздам на скале.

Только тогда я своими глазами увидел драконьи гнёзда в скалах. Поначалу я думал, что эти драконьи гнёзда — просто естественные пещеры в скалах, но, поднявшись к ним, я обнаружил, что эти пещеры, должно быть, вырыты летающими драконами. Катарина, Ин Ли, Юстус, я и другие вошли в вонючее драконье гнездо. Гнездо было покрыто толстым слоем костей. Похоже, хозяин этого драконьего гнезда привык есть в нём, и ему также нравилось использовать кости этих диких животных в качестве ковров…