Орки-воины-конструкты обладали определённой гордостью. Каждую зиму они следовали за мной, охотясь на варваров-захватчиков на окраинах города Эйр. Позже они следовали за мной за пределы города Эйр до самого Диду, сражаясь с пауками-нибру в мире Йерро. В глубине души они всегда считали себя моими прямыми воинами, и поэтому воины-орки имели приоритет над этими рабами-варварами.

Успешно охотясь на пятерых взрослых драконов, воины-орки под бдительным оком рабов-варваров ринулись вперёд с лунными топорами к нескольким драконам и убили оставшихся четырёх, изрешечённых массивными арбалетными болтами, одного за другим.

Хотя эти четыре дракона были ограничены в подвижности и получили многочисленные ранения, их последние контратаки нанесли разную степень повреждений нескольким воинам-оркам.

Однако, благодаря их мощным способностям к самоисцелению и навыкам оказания первой помощи, незначительные травмы их не волновали.

Два воина-орка получили удар хвостом дракона: один сломал руку, а другой – шесть рёбер. Однако благодаря заботе Су эти два создания быстро поправились.

Орки, облитые драконьей кровью, начали снимать шкуру голубого дракона острыми ножами для свежевания. Некоторые неповреждённые шкуры были покрыты чешуёй, но выглядели изрешечёнными дырами.

Другие же лишились чешуи, что значительно снизило их ценность. Помимо пяти потрёпанных драконьих шкур, они также извлекли из черепов пяти драконов пять магических кристаллов высшего качества. Сердце и череп дракона также были ценными магическими материалами.

Несмотря на кровавые дыры в черепах, головы были упакованы в большие магические коробки. Эти материалы хорошо продавались на магическом рынке в Диду.

Орки вырвали несколько полосок драконьего глаза с обеих сторон хребта дракона и, оторвав два его крыла, ушли, довольные.

…

Затем нагрянули рабы-варвары, и их обращение с драконьими тушами стало ещё более жестоким и кровавым.

Рабы-варвары использовали свои лунные топоры, словно ножи для рубки костей, полагаясь исключительно на грубую силу, чтобы разрубить тушу дракона по суставам.

Большие куски очищенного от костей мяса дракона были расчленены и отнесены прямо на травянистую площадку у ручья, покрытую чистыми банановыми листьями.

Варвары уже поставили двадцать железных котлов на песчаной земле у ручья. Очищенное мясо дракона было помещено в каждый котёл, а дно заполнено поленьями, пропитанными древесным маслом. Из дерева взмывало пламя.

Для этих рабов-варваров пир из жареного драконьего мяса, безусловно, был восхитительным, но этих пяти драконов было далеко недостаточно, чтобы накормить восемь сотен воинов-варваров.

Использовать драконье мясо для супа было практичнее, по крайней мере, позволяя каждому рабу-варвару, участвующему в битве, получить миску бульона.

Эти рабы-варвары, родом из скудной тундры, были неприхотливы в еде. Они ели пшеничные лепешки, дикие овощи, дикие фрукты и всевозможное мясо.

Если же они действительно голодали, то могли даже набить желудки такими вещами, как кора деревьев и коренья.

Война в мире Иеро быстро отточила навыки этих рабов-варваров.

Они открыли новый способ ведения боя. Они постоянно оттачивали мастерство владения луком и арбалетом, что давало им непревзойденную дальнобойность. Они также не боялись ближнего боя. Тела этих рабов-варваров уже были покрыты чёрными тотемными знаками. Чем больше этих тотемных знаков, тем могущественнее варвар.

Хотя эти варвары и стали рабами, им больше не приходится терпеть постоянный голод, лежа на мёрзлой земле в ожидании лета в ледяной тундре. Они больше не боятся нападений других варварских племён из-за скудного пропитания, крупного рогатого скота и овец, и не боятся умереть от голода в каком-нибудь уголке ледяного мира из-за нехватки еды…

Я слышал, что растения в ледяной тундре растут всего три месяца в году. Как только они появляются из-под земли, их пожирают зимние архары и длинные яки тундры. Весной варвары также конкурируют с этими бизонами и овцами за дикие травы тундры.

Похоже, этим варварам нравится их нынешняя жизнь в рабстве. Они тихо ждут войны в подземных пещерах долины Синьлю, словно только кровопролитие на поле боя может разжечь их хладнокровие, и только на поле боя они могут найти всевозможное вкусное мясо.

Восемьсот рабов-варваров выстроились перед большим железным котлом. Бульон кипел. Главарь рабов-варваров вытащил из котла большой кусок драконьего мяса, бросил его в большую миску и залил двумя щедрыми ложками молочно-белого бульона. Рядом с ними лежала гора поджаренных пшеничных лепешек, готовых отнять любой. Именно о такой жизни мечтали рабы-варвары.

Ящеролюды племени Гузахер, наблюдавшие за битвой, застыли в изумлении. Каждый из них держал миску с бульоном из драконьего мяса, не сводя глаз с вельможи-ящеролюда, Индзаги.

В этот момент предводитель рабов-варваров уже взвалил на плечи кипящий железный котёл и удалился, неся огромную железную ложку.

Мясо дракона само по себе — высоко ценимое, магическое существо третьего уровня, достигшее пика. Оно содержит огромную энергию, и регулярное употребление этого вида зверя может преобразить телосложение.

Дворянин-ящеролюд Индзаги небрежно помахал рукой и сказал несколько слов группе воинов-ящеролюдов, которых он привёл. Они зааплодировали и собрались группами по три-пять человек, неся бульон, который им дали из суповых котлов рабов-варваров, чтобы полакомиться пшеничными лепешками и драконьим бульоном.

…

Этот утес находился далеко от долины, где бродили драконы. Дебора, сидя на верхушке дерева, наблюдала. Её единственной заботой было следить за тем, не вылетят ли драконы внезапно из своих гнёзд.

На самом деле, эти драконы десятилетиями безбедно жили в этой долине, не подозревая об опасностях, таящихся в тропическом лесу. Исчезновение пяти взрослых драконов, патрулировавших их территорию, не насторожило остальных. Поэтому они дождались окончания драконьего пиршества на скале, когда восемьсот рабов-варваров, потирая свои выпуклые животы, улеглись в траву за валунами скалы, некоторые даже задремали, прежде чем из долины появилась новая группа драконов.

На этот раз Каланкуо даже не нужно было приветствовать Дебору; гарпия точно знала, что делает.

Она спрыгнула с верхушек деревьев, расправила крылья в воздухе и устремилась к далёкой долине. Приблизившись к каменным столбам, она внезапно увеличила высоту полёта, словно ястреб, пытающийся прорваться сквозь небо…

Вторая группа драконов вырвалась из каменных столбов долины. Проходя мимо скалы, они были обстреляны из арбалетов рабами-варварами, попавшими в засаду. Но самое губительное, что эти огромные арбалетные болты были пронизаны прочным магическим паучьим шёлком. Драконы не могли вырваться на свободу, хлопая крыльями в воздухе. А если они падали со скалы, бесчисленные воины-орки с лунными топорами бросались на помощь, и, связав их по рукам и ногам, орки-конструкты отрубали им головы топорами.

Пойманного дракона не бросали в гигантский железный котёл на суп. Вместо этого воины-орки быстро освежевали его, расчленили плоть по кускам и упаковали в сотни больших магических сундуков. Эти сундуки, наполненные драконьим мясом, варвары-рабы доставляли обратно в пещеры под долиной Синьлю.

Мясо дракона — ценный товар. В долине Синьлю хранится обширная коллекция таких больших магических сундуков, обычно используемых для хранения гигантских арбалетных стрел с двойными атрибутами, инкрустированных фрагментами магических кристаллов.

Теперь они идеально подходили для хранения драконьего мяса. Юстус, наблюдая за тем, как Каланко, восседая на спине дракона, тихо вздохнул и сказал мне: «Каждый раз, когда я вижу, как она совершенствуется в бою, я чувствую себя беспомощным, мне никогда её не превзойти. Жизнь поистине скучна».

…

Услышав слова Юстуса, я не знал, как утешить этого гордого, чистокровного потомка Сирены. Я мог лишь похлопать его по плечу, чтобы подбодрить, не в силах произнести ни слова.

С помощью минотавра Луки и трёх уроженцев Йело, Ингли и Эрика собрали траву драконьей крови на склоне скалы, где пролилась драконья кровь. Эта волшебная трава растёт только там, где пролилась драконья кровь. Несмотря на её низкое качество, в Диду она встречается крайне редко. Я отчётливо помню, как Циге использовал траву драконьей крови для приготовления зелий безумия, достаточно сильных, чтобы позволить рыцарям-конструктам принца Уэльского сражаться с демонами.

Катарина перебирала сваленные в кучу, словно тряпки, драконьи шкуры, разглядывая дыры. Она невольно сказала мне: «Из этих драконьих шкур сложно сшить облегающие лёгкие кожаные доспехи».

Я подошёл к Катарине. Одна из шкур дракона после снятия напоминала походную палатку и лежала на земле большой кучей.

Я опустился на колени и провёл рукой по драконьей шкуре. Она была покрыта драконьей чешуёй размером с кулак, невероятно прочной. Я сказал Катарине: «Её можно немного починить, хотя будет много лишних швов. Ничего страшного. Мастера кожевенного дела умеют резать эти шкуры».

В этот момент Елена, смыв с лица кровь дракона, подошла и обняла меня сзади за шею. Она ласково сказала: «Джиджиа, ты должна подарить нам с Бекки по комплекту доспехов из магической драконьей шкуры».

Больше полумесяца Ингли, Хелена и Бекки следовали за мной по тропическому лесу, живя на открытом воздухе. Их светлая кожа приобрела загар. Я ущипнул её за упругие щёчки и сказал: «Конечно. Я попрошу самого известного кожевника в Диду сшить тебе этот комплект лёгких доспехов из драконьей шкуры. Дай-ка подумать… Кожа на животе самая мягкая, поэтому лучше всего подходит для лёгких кожаных доспехов».

«…»

…

Ящерочеловек-дворянин, Индзаги, выглядел обеспокоенным с тех пор, как убил первую волну драконов.

Когда мы убили вторую волну, он, казалось, не решался заговорить. Я не знал, что он хочет сказать, но, видя, как он несколько раз проглатывает слова, я понял, что он всё ещё колеблется, поэтому не спешил спрашивать.

На второй день мы охотились на третью волну драконов.

Морайя и Натаниэль видели в долине стаю драконов, а это означало, что мы убили недостаточно. Если мы сейчас ворвамся в долину, то столкнёмся с десятками, а то и сотнями драконов. Даже если бы варвары-рабы удвоили свою численность, им было бы не справиться. Поэтому самой безопасной стратегией было дождаться появления драконов у края обрыва.

Последовательное исчезновение двух групп драконов не вызвало никакой бдительности среди драконов в гнезде долины. В этой группе всё ещё было всего шесть драконов, но они были заметно осторожнее двух предыдущих, летая взад и вперёд между каменными колоннами. В долине часто слышался драконий рёв.

Наблюдая, как драконы парят в небе, волоча за собой длинные хвосты, варвары-рабы, затаившиеся на скалах, снова сглатывали слюну.

Гарпии обладали непреодолимой тягой к драконам. Как только Дебора появилась в их поле зрения, они, охваченные восторгом, вылетели из каменных колонн и бросились прочь из долины в погоне за Деборой, которая бродила вдали.

Разумеется, их изрешетили пулями рабы-варвары, устроившие засаду на скалах, сбросили с неба и обезглавили отряд орков-воинов-конструктов…

Уничтожив третью волну драконов, рабы-варвары снова получили свою справедливую долю добычи: драконье мясо.

Именно во время этого дележа драконьего супа ящер-аристократ Индзаги наконец не выдержал и попросил Натаниэля перевести мне: «Уважаемый лорд Гига, я никогда не думал, что ваши воины обладают силой убивать драконов. Раз уж вы обладаете такой способностью, у меня к вам скромная просьба. Когда вы снова будете ловить драконов, не могли бы вы сначала не убивать их, а дать им шанс выжить?»

«Вы хотите, чтобы я выборочно освободил этих драконов? Или, может быть, использовал магический свиток, чтобы подписать с ними рабский контракт? Ни то, ни другое не представляется возможным!» — спросил я ящера-дворянина Индзаги, прислонившись к большому камню на скале, чтобы восстановить ману.

Каждый раз, когда мы охотимся на драконов, мы с наставницей Хайди создаём ледяную стену, чтобы перехватывать драконов с малой высоты, позволяя варварам-рабам точнее целиться в гигантов.

Это была уже третья волна драконов, на которую мы охотились, и мне нужно было подумать о том, что произойдёт, если вся стая драконов в долине выйдет в полную силу.

Чтобы эффективнее использовать ледяную магию, я приказал воинам-оркам разложить около пяти тысяч рунических пластин «Непрерывный мороз» возле скал.

Магическая система постепенно начала работать, и эта местность постепенно превращалась из тропического леса в мир льда и снега. Холодный ветерок пронёсся мимо ящера-дворянина Индзаги. Он вздрогнул и потёр руки. Он выдавил из себя довольно нелестную улыбку и хрипло сказал: «Господин Гига, как насчёт этого… Все эти воины-ящеролюды, которые следуют за мной, – превосходные укротители драконов. Они обладают способностью приручать драконов. Их способности были скрыты, потому что они не могли на них охотиться. Но теперь, когда ваши воины могут охотиться на этих драконов, надеюсь, вы не убьёте их сразу. Если возможно, я бы хотел, чтобы один из наших укротителей-ящеролюдов приручил их. Если они сдадутся, наши воины-ящеролюды смогут стать укротителями драконов…»

Видя, что я внимательно слушаю перевод Натаниэля, Индзаги сделал паузу, прежде чем продолжить: «…Нам нужен всего один-два дракона. Конечно, взамен я попрошу ящеролюдов нашего племени приручить для вас несколько драконов, так что вы тоже сможете получить наездников на драконах».