Тёплый ветерок пронесся по полосатому мятлику, и капли росы, падая с листьев, ударили по голове болотной ядовитой лягушки с чёрно-зелёными полосами.

Воспользовавшись случаем, серая выдра, прятавшаяся среди полосатого мятлика, метнулась вперёд, пытаясь спрятаться под ряской в болотной луже.

Однако болотную ядовитую лягушку не смутили падающие капли воды. Её большие круглые глаза, выпученные из-под прозрачных век, быстро заметили попытку серой выдры вырваться на свободу. Она широко раскрыла пасть, и её язык, словно мощная резинка, метнулся к серой выдре в метре от неё. Выдра, весом не менее десяти фунтов, легко попалась в лягушачий язык, стянутый за талию.

Невидимая сила стремительно потянула её ко рту лягушки, напоминавшему глубокий тёмный колодец, мгновенно засасывая седовласую выдру.

С всплеском болотная тварь прыгнула в заводь, оставив неглубокий след в неподвижной воде.

Впереди, на другой стороне болота, в пальмовой роще, скрывались тысячи воинов-ящеролюдей.

Их ловкие фигуры легко пробирались сквозь густой лес, не обращая внимания на темноту, в основном благодаря ночному зрению.

Каланкуо, Юстус, Катарина и я притаились в болотном пруду примерно в трёхстах метрах от группы ящеролюдей, тайно наблюдая за их передвижениями издалека. Днём Дебора проводила воздушную разведку и наткнулась на эту группу воинов-ящеролюдей, скрывающихся в лесу.

Вот почему мы подкрались к ним ночью, чтобы узнать, где их цель. Мне казалось, что они крадучись приближаются к племени Гузахер.

Мимо меня проскользнула водяная змея, толщиной едва ли с палец. Катарина выхватила кинжал и мягко взмахнула им. Кончик лезвия прорезал уязвимое брюхо змеи, заставив её с силой кувыркнуться в пруду, прежде чем быстро уйти на дно.

Я обернулся и посмотрел на Катарину.

Её глаза светились тёмно-красным в ночи.

Из густого леса вышел патруль ящеролюдей, кружа над болотным прудом. Мы глубоко вздохнули и молча опустились на дно, прямо под ряской, тихонько удаляясь от ящеролюдей.

У болотной лягушки, только что сожравшей седую выдру на берегу, в черепе торчал костяной шип.

Его череп был рассечён острым орудием, а магическое ядро из него извлечено Юстусом. На дне пруда лежало лишь покрытое ядом тело.

Мы быстро проплыли мимо ядовитой лягушки и достигли другого берега болотного пруда, где вышли на берег, промокшие до нитки.

«Эти ящеролюди нас не искали; они, наверное, просто проходили мимо…» — сказал мне Юстус, выбравшись на берег, отряхивая мокрые волосы.

С помощью рук и ног я выбрался из пруда, не обращая внимания на промокшие кожаные доспехи.

Я спросил его: «Куда, по-твоему, они идут, прячутся днём и выходят ночью?»

Юстус усмехнулся и сказал: «Если идти этим путём, то остаётся только одно… племя Гузахер».

Я снял сапоги и вылил воду, иначе пришлось бы идти по ним, залитым водой.

Я велел Каланкуо: «Пусть Дебора расскажет Индзаги о племени Гузахер. В конце концов, он был к нам очень добр. Я не хочу, чтобы к нашему возвращению на перевале Эрамокус расположилось другое племя. Они могут быть к нам не столь дружелюбны».

Каланкуо с готовностью согласился: «Хорошо, я пойду разбужу Дебору».

Наш лагерь находился почти в пяти километрах от леса, где прятались ящеролюди.

Если бы Дебора не наткнулась днём на спящего воина-ящеролюда, спрятавшегося в верхушках деревьев, мы бы их пропустили.

Вскоре после возвращения в лагерь Дебора под покровом темноты полетела к племени Гузахер с письмом, написанным на языке ящеров Натаниэлем.

Однако я сомневался, что ящеролюдолюдовед Индзаги сможет понять письмо Натаниэля, поскольку письменность ящеролюдов была совершенно неразборчивой. Надеюсь, племя ящеролюдей Гузахер сможет победить этих врагов…

…

Покинув гору Эрамокус, мы уже достигли самого сердца северного Дикого болота.

Натаниэль сказал нам, что это примерное местоположение древних руин.

Учитывая срочность ситуации и давность их обнаружения, мы не запомнили точное место, поэтому нам придётся искать медленнее.

В этом обширном тропическом лесу ящеролюди соседствуют с многочисленными магическими зверями среднего уровня, и эти племена ящеролюдей ограничены очень ограниченным количеством участков по всему болоту.

Чтобы избежать ненужных столкновений с ящеролюдами, мы тихонько обходили их территории, обыскивая покрытый болотами тропический лес в поисках древних руин.

Опасаясь, что воздушная разведка Деборы может привлечь драконов, обитающих глубоко в тропическом лесу, мы строго ограничили время, которое она тратила на разведку.

Хотя мы не привлекли ни одного дракона, мы наткнулись на гнездо стрекозы в роще зонтичных деревьев. Стрекозы – это вид летающих монстров, обитающих только в Диком болоте.

Они предпочитают жить группами на вершинах высоких деревьев, а их излюбленным местом обитания является стометровая парашорея китайская (Parashorea chinensis).

Взрослая стрекоза, как правило, способна победить монстра среднего уровня третьего ранга или выше.

Эти летающие монстры обладают тремя парами прозрачных крыльев и размером примерно с большую сову. Они летают с невероятной скоростью, двигаясь со скоростью ветра.

Хвост стрекозы может выстреливать острым, ядовитым жалом. Это жало очень токсично. Без подходящего противоядия даже самые сильные воины второго ранга не смогут выдержать укуса.

Это жало – излюбленный ядовитый наконечник стрел воинов-ящеролюдей.

Дебора неосторожно забрела в рощу парашореи, спровоцировав рой стрекоз. К счастью, она проявила сообразительность и, почуяв беду, активировала свои магические узоры, едва успев спастись от роя.

К тому времени, как она добралась до своего импровизированного лагеря, её лицо побелело от страха. Стрекозы летели с невероятной скоростью, и даже Катарина и Каланко, объединившись, чтобы перехватить их, не смогли их остановить.

Магические материалы, получаемые из стрекоз, магических существ третьего уровня, бесценны в ДиДу.

Их прозрачные крылья – ключевой компонент для магов ветра, создающих ковры-самолёты, их фасеточные глаза могут быть использованы алхимиками для создания сторожевых постов, а их хвостовые жала – любимая отравленная стрела многих охотников на демонов.

Поиски древних руин не принесли особых результатов, но, обнаружив гнездо стрекоз, я не мог оставить его без внимания.

Поэтому я вернулся в ДиДу и купил в магической лавке двадцать липких паутин, сотканных из паучьего шёлка с магическим узором.

Вместе с Катариной мы тихонько проникли в рощу кустарников, где жили стрекозы, и раскинули слои липкой паутины по деревьям. Как только всё было готово, Дебора полетела в кусты, чтобы выманить гнездо стрекоз. Липкие сети, сотканные из паучьего шелка с магическим узором, оказались особенно эффективными против этих быстрых стрекоз.

Три ведущих стрекозы были брошены в паутину, пронзённые мощными арбалетными болтами рабов-варваров, прячущихся под деревьями. Им едва удалось продемонстрировать ужасающую силу магического зверя третьего уровня, превратившись в трупы. Остальные четыре стрекозы, видя, что ситуация надвигается, взмыли в небо, сбежав от Деревьев, наблюдающих за небом, и совершили решительный побег.

Гнездо стрекоз было заполнено скелетами различных магических зверей, каждый из которых содержал магическое ядро разного размера. Было ясно, что у этих стрекоз был широкий рацион; В болоте было мало магических тварей, которых они не осмелились бы съесть.

Он вытащил магический кристалл Морайи, бесчисленное количество раз наблюдавший за изображением в нём:

«Древние руины, укрытые в густом лесу. Внезапно из руин вылетел рой драконов, и группа искателей приключений Морайи решительно бежала…»

Натаниэль стоял на вершине дерева, внимательно осматривая окружающий лес. Это было самой важной задачей для Натаниэля, проводника, за последние две недели.

И всё же поиски остались безрезультатными. Не удалось найти даже следа таинственных древних руин.

Мы обыскивали лес за лесом. Проблема Дикого болота в том, что многие леса и болота выглядят одинаково, и там очень мало гигантских деревьев, которые могли бы послужить ориентирами.

Хотя нам не удалось найти древние руины, мы прочесали всех магических тварей, обитавших в Диком болоте. Независимо от ценности, рабы-варвары охотились на всё, что находили съедобным.

В мире Иеро эти рабы-варвары не осмеливались открыто противостоять магическим зверям четвёртого уровня. Но, обладая доспехами с магическими рунами Накма, они проявили бесстрашие в Диком болоте. Они даже добыли почти две тысячи белых скальных носорогов в большом каньоне в тропическом лесу.

Эти взрослые белые скальные носороги, уже магические звери третьего уровня, были загнаны в каньон рабами-варварами с помощью тяжёлых арбалетов. Маневрируя у входа в каньон, рабы-варвары отразили десятки атак белых носорогов мощными арбалетными болтами. Потребовалось ещё два дня, чтобы полностью уничтожить их всех.

Шкура белого скального носорога — высокоценная, высококачественная кожа, особенно подходящая для создания магических рунических конструкций для жёстких кожаных доспехов.

Эта магическая кожа пользуется большим спросом в Диду.

Помимо отсутствия каких-либо подсказок к древним руинам, эта поездка к Дикому Болоту принесла богатый урожай.

Хотя мы изо всех сил старались избегать племён ящеров в джунглях, это была их родина, и иногда нам не удавалось их избежать. Однако, видя большое количество воинов на нашей стороне, ящеры держались на расстоянии, следуя за нами. Видя, что мы не собираемся нападать на их племя, они позволили нам свободно бродить по тропическому лесу.

Как раз когда мы ничего не находили в диком тропическом лесу, Индзаги, ящер-знатный из племени Гузахер, неожиданно нашёл меня в джунглях.

Он пришёл к нам с одной целью: выразить нам благодарность от имени главного старейшины Гузахер.

Хотя племя Гузахер не обязательно было бы разбито без нашей наводки, ситуация могла бы стать более пассивной, и победа могла бы достаться дороже. Гражданская война среди болотных племён продолжается, и она распространилась также на племена ящеров между горами Эрамокус и Пиатила. Поскольку племя Гузахер до сих пор публично не поддержало принца из королевской семьи ящеров, племя Каликут вынуждает племя Гузахер чётко обозначить свою позицию.

Поэтому на этот раз знатный ящеролюд пришёл к нам с отрядом сухопутных ящеров. Эти медлительные ящеры, управляемые своими дрессировщиками, могли мчаться по болоту со скоростью, не намного меньшей, чем у лошади Гублера.

Просто мы не научились управлять ящерами, поэтому они двигались со скоростью улитки.

Знатный ящеролюд, Индзаги, сидел на корне дерева, не в силах скрыть любопытства. Он спросил меня с искренним выражением лица: «Что ты ищешь в Диком Болоте?»

В конце концов, ящеролюды – истинные правители этого Дикого Болота.

Натаниэль, как переводчик, был немного лентяем. Он догадывался и жестикулировал, пока наконец не понял, что говорит Индзаги.

Затем Индзаги добавил: «Возможно, я смогу вам помочь».

Даже если бы Натаниэль не переводил, я бы примерно догадался, что он имел в виду, по выражению лица Индзаги.

«Мы ищем древние руины неподалёку». После недолгого колебания я изложил цель нашего путешествия.

Дворянин-ящеролюд широко раскрыл рот и спросил: «Вы ищете руины?»

Конечно, ящеролюды знали точное местонахождение древних руин. Я быстро ответил: «Древние руины – это руины. Вы знаете, где они?»

«Конечно, это наше самое известное место охоты на драконов. Каждый воин ящеролюдов, желающий достичь звания Охотника на драконов, должен отправиться туда и поймать взрослого дракона в качестве ездового животного. Только тогда он сможет заслужить признание всех ящеролюдов», — объяснил мне благородный ящеролюд Индзаги, жестикулируя с серьёзным выражением лица.

Я подозревал, что благородный ящеролюд Индзаги может дать какие-то подсказки, но не ожидал, что он действительно будет знать точное место.

«А, это ваше место охоты на драконов?» — спросил я его.

Индзаги кивнул, криво улыбнувшись, и несколько неловко ответил: «Там живёт большая группа летающих драконов. На самом деле, с тех пор, как популяция драконов выросла до тридцати пяти, наше племя годами не видело охотников на драконов. Они всегда появляются толпами».

«Ты можешь отвести нас туда?» — спросил я ящеролюда Индзаги. «Конечно, если хочешь, пойдём», — с готовностью согласился благородный ящеролюд, а затем обратился ко мне: «Но если хочешь охотиться на драконов, не мог бы ты оставить несколько? Пусть хотя бы продолжают размножаться здесь…»

«Если можешь… пусть эти летающие драконы оставят меня в покое», — сказал я, похлопав благородного ящеролюда Индзаги по плечу.

Раз благородный ящеролюд согласился на мою просьбу, я не стал терять времени. Хотя рабы-варвары ловили в болоте неподалёку взрослую двухголовую водяную змею, я силой призвал их обратно. Я не мог больше ждать, мне не терпелось добраться до угодий для охоты на драконов, о которых говорил ящеролюд…