Обойдя горы Пиатила, мы продолжили путь на запад вдоль реки Фарах.

Натаниэль сказал мне, что обнаружение реки Фарах подтвердит, что мы не так уж далеко от древних руин. Предыдущая экспедиция также провела около двух недель вдоль реки Фарах.

По склонам речной долины росла пышная растительность, а в лесах росли редкие деревья-вампиры и растения-людоеды. Эти растительные монстры крайне редки даже в Диком болоте.

Хотя мы часто встречали крупных животных, ищущих водопоя у воды, следуя по течению реки, нам удавалось избегать территорий некоторых монстров среднего уровня.

Перед тем как войти в долину реки Фарах, мы остановились на день в лесу на её опушке.

…

Я также воспользовался этой возможностью, чтобы тихо вернуться в Имперскую столицу и перевезти все рунические пластины из мастерской магических печатей долины Синьлю на склад Имперской столицы.

Оттуда я также перевез почти 200 000 оснований рунических пластин, 500 000 наконечников гигантских арбалетных стрел и почти 100 бочек раствора медного металла.

Медные рунические пластины Имперской столицы теперь охватывают все магические заклинания первого уровня, но моя мастерская магических печатей по-прежнему в основном производит пять типов рунических пластин жизненной магии: «Фокус огня», «Миниатюрный торнадо», «Продолжительный мороз», «Мерцающее освещение» и «Выброс лавы». Что касается наконечников гигантских арбалетных стрел, они делятся на стрелы из священного серебра и обычные магические арбалетные стрелы.

Начальное накопление завершено, и Варварский тяжёлый арбалетный полк теперь полностью оснащён наконечниками гигантских арбалетных стрел с двумя атрибутами, некоторые из которых также оснащены руническими кольцами «Управление ветром».

Эти рунические пластины занимают около 90% рынка в Имперской столице, и другие типы рунических пластин появляются в магических лавках, как грибы после дождя.

Это полностью разрушило план семьи Бабингтон выйти на рынок недорогих рунических пластин, объявленный ранее в этом году.

Мастерская магических печатей завершила модификацию магических рун для девятисот комплектов тяжёлых доспехов Nakma из чёрного железа, полностью покрывающих доспехи.

В дальнейшем мастерская планирует наладить массовое производство стандартных имперских доспехов с магическими рунами.

Как только эти стандартные металлические доспехи будут преобразованы в упрощённые конструкции магических рун, это значительно снизит стоимость производства даже самых простых конструкций магических рун.

Однако базовые конструкции магических рун ещё не получили широкого распространения в Империи Гримм.

Только в провинции Шлойт Империи Гримм живут миллионы воинов первого уровня.

Империя Гримм состоит из девяноста семи провинций. В пределах этой огромной базы воинов первого уровня в каждой провинции находится лишь малая часть Рыцарей-конструктов. Даже в Шлойте, где обитает могущественный Легион Северного Ветра, насчитывается менее пятидесяти тысяч воинов-конструктов.

На магическом рынке Империи Гримм по-прежнему ощущается острая нехватка базовых рунических конструкций. Главная причина этого — низкая производственная мощность.

Каждый комплект тщательно изготавливается имперскими мастерами-инскрипторами. Хотя сложность создания этих конструкций находится где-то между произведением искусства и ремеслом, стоимость одного комплекта настолько высока, что многие мелкие дворяне могут только мечтать о ней.

По общему признанию, рунические конструкции невероятно дороги. Некоторые из них, в руках знати, считаются ценным наследием, передаваемым будущим поколениям.

Два гнома-мастера, Харрисон и Морган, присели на винную бочку у входа в Мастерскую Печатей, попыхивая трубками и прищурившись, наблюдая, как гномьи женщины выгружают из мастерской комплекты доспехов, изготовленных по технологии рунических конструкций. Те, что прошли испытание, были покрыты смазкой и упакованы в коробки, а те, что не прошли гравировку, были возвращены в печь и переплавлены в железные слитки.

Первая партия упрощённых Конструкций Магических Рун, если не произойдёт ничего непредвиденного, должна быть снаряжена в Легион Южного Ветра. Я уже договорился с графом Конрадом, и изначально ими должны быть оснащены два полка тяжёлой кавалерии.

У тяжёлых рыцарей Легиона Южного Ветра на самом деле много рыцарей первого ранга, и их сила значительно возрастёт благодаря оснащению Конструкциями Магических Рун.

Затем я, возможно, поддержу Зака и Эрнестину. Вероятно, следующей весной они отправятся в экспедицию в мир Йелло.

Если рыцарей-конструкций не будет достаточно, я обязательно помогу им временно собрать ещё двух.

Конечно, поддержка может быть оказана и герцогу Цзинъюэ из Легиона Северного Ветра.

У лордов никогда не бывает слишком много конструктов магических рун, но даже в Имперской столице не так много лордов, способных справиться с целым полком конструктов-рыцарей одновременно. …

Мы вернулись ночью в Дикое болото к югу от провинции Циян как раз вовремя, чтобы увидеть, как Юстус ведёт небольшую группу рабов-варваров, несущих почти десятиметровую окаменевшую ящерицу из джунглей в лагерь.

После последней войны между ящеролюдьми я отправил двести рабов-варваров из долины Синьлю в резерв, чтобы сопровождать нашу команду через тропический лес.

Хотя эти рабы-варвары не приспособлены к местному климату, это лучше, чем сидеть взаперти в подземных пещерах.

Каждый воин-варвар несёт на спине массивный тяжёлый арбалет.

Из-за сильной жары я не настаивал на том, чтобы они носили полный комплект конструкт-брони Накма, но потребовал, чтобы они надели как минимум нагрудник и штаны.

Эти варвары — от природы гурманы.

Даже в эту палящую жару они всё ещё охотятся в джунглях. Я знал, что в Диких Болотах водится множество магических зверей, но не ожидал их такого повсеместного распространения. Юстус просто вёл группу рабов-варваров по речной долине, когда они наткнулись на василиска, охотящегося у реки.

Этот взрослый василиск, весом более двух тонн и длиной более десяти метров, напоминал рогатого дракона. Он только что охотился на белополосую антилопу у реки.

Наслаждаясь вкусным обедом, он был разорван на куски группой рабов-варваров из тяжёлых арбалетов. Кусок тонкой кожи был разорван в клочья.

Однако мясо этого василиска невероятно вкусное. Говорят, что в его плоти содержится значительное количество магии земли.

В столице империи мясо василиска — неотъемлемая часть дорогих ресторанов. Орки-воины захватили пять гигантских ящериц из племени ящеролюдей. Рабы-ящеролюди были знакомы с нравом ящериц и умели их приручать, поэтому я поручил десяти из них заботиться о них. Эти ящерицы – незаменимое средство передвижения в Диком Болоте.

Нашим пяти ящерицам не нужно было нести тяжёлые грузы во время этого путешествия, поэтому индейцы Йеро накинули на спины ящериц навес, а женщины из группы сели внутри. Эти ящеры невероятно устойчивы даже на болоте, благодаря чему суровые условия кажутся им ровной землёй. По пути мы встретили вампирское дерево, ветви которого были покрыты костями различных животных.

Это было вампирское дерево четвёртого уровня, и внутри него жила странная птица, называемая кровавым вороном. Натаниэль объяснил, что эти кровавые вороны могут высасывать человеческие души.

Они живут на вампирском дереве и являются его защитниками.

В Диком Болоте даже ящеролюди не осмелились бы вторгнуться на территорию могущественного вампирского дерева.

Мы также стали свидетелями бесчисленных сражений острозубых пираний с несколькими гигантскими толстокожими крокодилами в реке Фарах. Говорят, что звери речной долины часто вступают в кровавые схватки, защищая свою территорию.

Мы пересекли реку Фарах без происшествий.

Покинув долину, мы повернули на запад и продолжали идти неделю. В густом тропическом лесу снова появился узкий хребет. Сначала он показался нам тёмной линией.

Увидев его, Натаниэль вздохнул с облегчением. Он сказал, что, хотя их маршрут немного отличался от первоначального, общее направление было верным. Как гласит поговорка: «Если будешь смотреть на гору, будешь бежать, пока не умрёшь».

С того момента, как мы увидели хребет вдали, до того момента, как достигли его подножия, нам потребовалось целых четыре дня.

Путь не был прямым, поскольку болотистые джунгли здесь были усеяны племенами ящеролюдей. Хотя война между племенами ящеролюдей бушевала по всему Дикому Болоту, ящеролюдей в этом районе, похоже, это не затронуло.

Это заставило нас проявлять крайнюю осторожность, пересекая территорию ящеролюдей.

Даже если мы встречали небольшую группу охотников на ящеролюдей, мы не решались расправиться с ними, опасаясь, что уничтожение одной группы охотников на ящеролюдей приведёт к преследованию всего племени ящеролюдей.

В отличие от окраины Дикого Болота, даже уничтожение одного племени ящеролюдей здесь не вызвало бы особых проблем.

Расположенные в самом сердце Дикого Болота, племена ящеролюдей здесь часто были связаны между собой, и мы не хотели создавать никаких проблем. Под руководством Натаниэля мы нашли буферную зону между территориями ящеролюдей, и путешествие оказалось на удивление гладким. …

Гора Эрамокус расположена в северной части Дикого Болота, параллельно горам Пиатила на северо-западе. Между двумя горными хребтами простираются обширные тропические леса, речные долины и болота, где обитает множество магических зверей среднего уровня.

Здесь обитают пять основных племён ящеролюдей. Помимо племени Мунджи, которое занимало всю древесную лесную зону Парашореа, с которой мы уже встречались ранее, на стороне Эрамокуса обитает также племя Гузахер. Остальные три основных племени обитают в болотистых долинах между двумя горными хребтами, хотя и расположены западнее. Это племена Лакшаса, Каликуты и Раминди. Наш проводник, Натаниэль, стоял на спине наземного варана, указывая на незамысловатые укрепления у горного перевала впереди. Он сказал: «Впереди перевал Эрамокус. Этот каньон контролирует племя Гузахер. В прошлый раз, когда мы проходили здесь, мы получили пропуск через связи старейшины Гузахер Индзаги и заплатили ящеролюдам двадцать пять золотых монет.

Но теперь, когда ящеролюди воюют, пройти через гору Эрамокус может быть не так-то просто».

Я сел в шезлонг на платформе варана, глядя на горный хребет перед нами. Возможно, перейдя этот хребет, мы сможем найти таинственные древние руины в болотах к югу от горы Эрамокус. Думая об этом, я почувствовал нетерпение поскорее пересечь гору. Я помахал Натаниэлю и сказал: «Если золотые монеты могут всё решить, то для меня это не проблема. Могу ли я навестить старейшину Индзаги и попросить его помочь нам получить пропуск?»

Услышав моё согласие, Натаниэль нерешительно сказал: «Пока не могу обещать, но я пойду к старейшине Индзаги и посмотрю, возможно ли это».

Я взглянул на Натаниэля и спросил: «Итак, какие подарки мне нужно подготовить? То есть, что, по-твоему, понравится старейшине Индзаги? Если у меня есть, можешь принести».

Натаниэль уже знал ответ и без колебаний ответил: «Табак и золотые монеты. Есть сорт едкого табака, который в изобилии растёт в западной части Зелёной Империи. Старейшины ящеролюдей любят его курить. Странствующие торговцы из города Циянь часто продают этот едкий табак племени ящеролюдей, но, боюсь, ни один торговец сейчас не решается заходить в Дикое Болото».

Я поднял руку, чтобы помахать. Я щёлкнул пальцами и сказал ему: «Мы останемся здесь на ночь. Завтра утром, когда навестишь старейшину Индзаги, приходи за ним».

Натаниэль был совершенно ошеломлён моими словами. Его глаза расширились, когда он спросил: «Ты даже табак не приготовил, да?»

Я выдавил из себя сухой смешок и ответил: «Конечно. Как гласит старая поговорка: „Лучше приготовить, чем не приготовить“».

На самом деле, мне не было смысла готовить что-либо подобное. Я не курю, но могу вернуться в Имперскую столицу и купить его ночью…

Когда Натаниэль уже собирался уходить, я окликнул его и спросил: «Мы ведём с собой рабов-ящеролюдей. Не вызовет ли каких-либо проблем прохождение через крепость, охраняемую ящеролюдьми?»

Натаниэль серьёзно задумался на мгновение, прежде чем сказать: «Не совсем. Племена ящеролюдей почти не общаются друг с другом. Они часто эксплуатируют ящеролюдей за пределами своего племени даже больше, чем мы.

Рабы среди ящеролюдей — обычное дело».

«О, это хорошо». Я кивнул и махнул ему рукой, чтобы он отдохнул.

…

На следующее утро Натаниэль, взяв с собой дар — табак и двух воинов-орков, отправился в племя Гузахер.

Мы ждали в лагере почти два дня. Как раз когда мы забеспокоились, что с Натаниэлем мог случиться несчастный случай, он чудесным образом вернулся целым и невредимым, приведя с собой двух ящеролюдей. Один из них был молодым ящеролюдом-аристолюдом. Он вошёл в наш лагерь, оглядываясь, словно любопытный ребёнок.

Я никогда не ожидал снова столкнуться с молодым ящеролюдом-аристолюдом. Увидев меня издалека, стоящего на спине гигантского сухопутного ящера, он лучезарно засиял от восторга, махал мне рукой и кричал: «Па’ку, Па’ку…»

Мне ничего не оставалось, как стиснуть зубы, встать со спины гигантского ящеролюда и кивнуть молодому ящеролюду в знак приветствия.

Но потом я подумал: Натаниэль явно отправился в племя Гузахер. Если он встретил этого молодого ящера, значит, он как-то связан с племенем Гузахер…

Думая об этом, я заставил себя улыбнуться, скривив своё несколько напряжённое лицо.