Мы проехали почти сто километров по холмистой местности у подножия гор Пятила, пересекая край Дикого Болота. Некоторые племена ящеролюдей по пути были превращены в руины, а большинство мигрировало вглубь Дикого Болота.

Мы прошли мимо руин племени ящеролюдей и обнаружили, что многие его члены предпочитали строить соломенные хижины под пальмами. Эти хижины были покрыты сушеным лимонником, который придавал им слабый аромат ванили, который не только успокаивал, но и отпугивал ядовитых насекомых в джунглях.

На краю болота живых ящеролюдей почти не было. В глазах воинов ящеролюдей величайшим сокровищем, которое они могли получить, уничтожив небольшое племя, были их пленники. Если война между племенами ящеролюдей заканчивалась полным поражением одной из сторон, пленники становились рабами победившего племени.

Дикое болото таит в себе множество опасностей, и малейшая неосторожность могла привести к смерти.

Например, охотники племени ящеролюдей, с их естественными бледно-зелёными полосами, прячутся в джунглях, что затрудняет их обнаружение. Они полагаются на свои исключительные навыки стрельбы из лука, охотясь на болотах, охотясь как на магических зверей Дикого болота, так и на авантюристов из Империи Гримм.

Некоторые из магических зверей, переживших эти суровые условия, также представляют серьёзную угрозу для таких искателей приключений, как наш. Только в горах Пиатила на краю Дикого болота мы встретили ядовитых ветряных змей, по силе сравнимых с монстрами третьего ранга.

Говорят, что в глубине болота таится ещё больше магических тварей среднего уровня.

Натаниэль, проводник, часто путешествующий по Дикому болоту, запомнил сотни опасных мест. Эти опасные места включают в себя не только крупные племена ящеролюдей, но и территории многочисленных стай магических зверей. Этих зверей зачастую чрезвычайно трудно победить, а их магические материалы не имеют практической ценности.

Группы низкоуровневых магических зверей доминируют на обширных участках земли у края Дикого болота, и мало кто из искателей приключений осмеливается провоцировать эти стаи.

Более того, Дикое болото изобилует опасными участками, и вход туда без предупреждения может быть опасен для жизни.

Если у группы искателей приключений нет опытного проводника, идти в Дикое болото крайне опасно.

…

В ста метрах от них сквозь кусты прошла группа охотников на ящеролюдей. Их бирюзовая кожа была слегка пятнистой, а на них были простые кожаные юбки, обёрнутые вокруг талии.

Они держали на плече охотничьи короткие луки, и их золотые глаза сияли холодным блеском.

Более сотни воинов-орков прятались в грязи за сорняками, тихо ожидая, когда пройдут воины-ящеролюди.

Охотники на ящеролюдей не заметили орков, прячущихся в траве, и эти двое едва не столкнулись.

Только после того, как охотники на ящеролюдей медленно скрылись в густом лесу, минотавр Лука поднялся из грязи и воды. Сидя на сухом месте среди сорняков, он вытащил кинжал и вырвал из своей груди кровососущую пиявку.

Юстус высунул голову из-за минотавра Луки, прищурился в сторону, куда исчез охотник на ящеров, и облизнул губы.

Казалось, что расправа с работорговцами тремя днями ранее произвела в нём какой-то едва заметный сдвиг. Природа сирены была подобна бутону, растущему в ней, и взгляд, которым она смотрела на врагов, словно жаждал вкуса крови.

Путешествуя по Дикому Болоту, мы не видели ничего нового в пейзажах тропического леса. В первую неделю мы всё ещё с любопытством рассматривали это болото, но теперь, привыкнув видеть пышные тропические растения и прикасаться к гигантским банановым листьям, однообразие здешних пейзажей показалось нам немного утомительным.

Несмотря на мазь от насекомых, которую нам дали индейцы Йеро, насекомые всё ещё ежедневно кружили вокруг него. Энергия минотавра была полна, и некоторые летающие насекомые с удовольствием вились вокруг него. Он тряс головой, постоянно отгоняя комаров, и на его лице читалось беспокойство. Болото было похоже на огромную трясину.

Мы часто оказывались полностью затянутыми грязью во время ходьбы. Иногда наши ноги проваливались в гниющую грязь или запутывались в корнях растений. У многих здешних растений заложен хищный инстинкт.

Опутав добычу корнями, они тут же утаскивали её за собой, отчаянно увлекая в ил.

К счастью, с запасами всё было в порядке. Нам не приходилось ежедневно охотиться на диких зверей болотного леса, чтобы пополнить свой рацион.

Мы почти ежедневно питались белым хлебом, овощным супом и стейком.

Ингли и Су иногда садились на плечи минотавра Луки.

Такие маги, как они, были довольно хрупкими, и когда они уставали, добрый минотавр поднимал их на свои широкие плечи и давал отдохнуть.

Наша группа, следуя по тропе, по которой шла Морайя, продолжала идти вглубь Дикого Болота три дня.

…

«Ладно, все, передохните!»

— крикнул я.

Орки без церемоний уселись. Даже укрытие в тени в такую жару вскружило бы им голову, не говоря уже о прокладывании пути по непроходимому болоту в кожаных доспехах. Они отвязывали свои фляги с водой, жадно пили прохладную воду и выливали остатки себе на головы.

Во время каждого перерыва Ин Ли доставала руническую табличку «Сбор воды» и вешала её на ствол дерева.

Магические узоры активировались, и чистая, сладкая вода стекала в сосуд для сбора воды. Отдохнув, орки выстраивались перед рунической табличкой «Сбор воды», чтобы наполнить свои фляги.

Я вытащила из своей волшебной поясной сумки дюжину пухлых арбузов с зелёной кожурой и под ошеломлённым взглядом Натаниэля раздала их. Натаниэль держал предложенный мной кусок арбуза обеими руками и невольно спросил: «Господин Цзицзя, а вы тоже храните фрукты в своём магическом пространстве, когда выходите на природу?»

Я потёр нос и, встретив восхищённый взгляд Натаниэля, заставил себя сказать: «Ну!

Пока в моей волшебной сумке достаточно места, я предпочитаю брать с собой всего понемногу».

Улыбка Натаниэля была натянутой, а глаза – как у избалованного дворянина. Думаю, он считал расточительством набивать мою драгоценную волшебную поясную сумку бесполезными фруктами, овощами и мясом.

Я не мог объяснить ему, что у меня есть демиплан, поэтому смог лишь похлопать его по плечу и сказать: «Если что-то понадобится, можешь обращаться ко мне. Я полностью готов к этому приключению».

Я вежливо объяснил Натаниэлю, что, в конце концов, мы всё ещё нужны ему, чтобы найти древние руины, спрятанные в Диком Болоте.

После стольких дней в тропическом лесу я наконец понял, почему Морайя так рано прибыла в город Киян. Она проделала весь этот путь, чтобы пригласить Натаниэля. Хотя она видела древние руины в тропическом лесу, найти что-то маленькое в таком обширном, диком болоте было маловероятно.

Кожа Натаниэля была смуглой, вероятно, загорелой от палящего солнца. Нос у него был слегка приплюснутый, лоб – полный, а глаза – яркие.

Ростом он был чуть ниже 170 см – типичный южанин из Империи Гримм. По сравнению с более высокими и крепкими северянами он был немного ниже, но обладал блестящим умом. Он был подобен ходячей карте дикого болота, хранящей в памяти бесчисленные детали.

Он немного побаивался Каланко. Стоя перед этой 190-сантиметровой воительницей-зверочеловеком, Натаниэль выглядел как ребёнок. Каждый раз, когда Каланко смотрел на него, я чувствовала, как дрожат мышцы на икрах Натаниэля.

Он был по-настоящему напуган. Взгляд Натаниэля время от времени задерживался на потрясающе красивом лице Елены.

Всякий раз, когда это случалось, он прятался в укромном уголке или за деревом, с открытым ртом и горящими глазами, с довольно легкомысленным выражением лица.

Морайя сидела рядом с Учителем Хайди, обвитая ядовитыми лианами, постоянно то роющимися, то вырывающимися из земли. Это болото было для них идеальным местом обитания.

Учительница Хайди была облачена в чёрную магическую мантию, даже лицо её скрывал капюшон.

Несмотря на палящее солнце, от её тела всегда исходил холод. После повышения до мага второго ранга она, несомненно, обладала телом ледяной стихии, и этот холод, вероятно, был следствием её собственной природы.

Похоже, в последнее время она изучала магическую тему «Слияние ледяной стихии».

Я тихо вздохнул. Возможно, она знала, что нынешнее тело сестры Гогуо – дух ледяной стихии.

Даже если бы ей удалось восстановить воспоминания во фрагменте души, лучшим вариантом для сестры Гого было бы слияние с духом ледяного элементаля и превращение её в ледяного элементаля мира стихий. Желание учительницы Хайди превратиться в ледяного элементаля, вероятно, было связано с сестрой Гого.

Энни отряхнула грязь с длинных кожаных сапог и небрежно разгладила длинным мечом пучок травы.

Пламя, горящее на мече, отгоняло комаров, прячущихся в сорняках. Пламя на мече не было магическим эффектом самого Меча Шторма, а скорее, Энн сгустила магические элементы огня и прикрепила их к мечу.

Пламя оказало значительное воздействие на комаров в траве, и иногда некоторые летающие насекомые превращались в крошечные искры под пылающим мечом Энн.

Она и Су сидели вместе.

Сестры всегда сидели дальше всех от учительницы Хайди. Во время этого путешествия они почти не общались с ней.

Казалось, между ними всё ещё огромная пропасть, пропасть, которую время не могло стереть.

…

Ежедневно проводник Натаниэль взбирался на вершину дерева или высокого холма, чтобы, основываясь на своём опыте, определить, идёт ли наша команда по тому же пути, что и раньше.

В это время я также доставал магический кристалл, который дала мне Морайя, и сравнивал окружающий пейзаж. Натаниэль стоял на вершине большого баньяна, глядя вдаль. В пятнадцати километрах от него лес из десятков высоких деревьев выделялся на фоне лёгкой дымки. Моросил дождь, затмевая обзор.

Он вытер с лица дождевую воду и сказал: «Джиджиа, мы прямо перед нами, на территории племени Муниджи. В период своего расцвета это племя ящеров, вероятно, насчитывало десятки тысяч особей, что делало его самым многочисленным в округе.

Их вождь враждебно относится к людям. Нам нужно избегать окраин их территории.

У их охотников на ящеров обширные ареалы обитания, поэтому нам нужно быть осторожными».

Я кивнул, глядя на бескрайние просторы возвышающихся вдали деревьев.

Мне не терпелось заглянуть внутрь такого большого племени ящеров.

Спустившись с верхушек деревьев, я подошёл к минотавру Луке.

В этот момент я увидел около дюжины ящероподобных рабов, собравшихся перед минотавром Лукой. Эти ящероподобные рабы, одетые лишь в льняные накидки, сидели, скрестив ноги, в болоте. Они были массивны, их тела были полны мускулов, а глаза пронзительно сверкали бесстрастными золотистыми зрачками.

«Разве мы не освободили всех ящеролюдей?»

Я отвёл Луку в сторону и спросил: «Почему мы ещё с ними не разобрались?»

Лука смущённо ответил: «За исключением нескольких, которые отказались уходить, остальных давно освободили». Услышав слова Луки, я был несколько удивлён, узнав, что некоторые рабы-ящеролюди не желают уходить, не желают обрести свободу.

«Лука, что с этими рабами-ящеролюдами, которые отказались уйти?» — спросил я Юстуса. Юстус подошёл к Луке и сказал: «Некоторые рабы-ящеролюди не хотят уходить. Они считают, что раз мы убили братьев Утуса и Ангуса, они наша собственность…»

Я с подозрением посмотрел на Луку и Юстуса и спросил: «Как такое возможно? Разве вы не сняли с них ошейники?»

Юстус беспомощно развел руками и объяснил: «Когда рабы-ящеролюди услышали, что я собираюсь снять с них ошейники, они сбились в кучу и задрожали, словно предчувствуя конец света. По-моему, эти ящеролюди слишком долго были рабами, почти товаром. Они давно… «Забудь о жизни в джунглях».

Минотавр Лука спросил меня: «Стоит ли нам взять с собой эту группу воинов-ящеролюдей, Джицзя?»

Я опустил голову и на мгновение задумался, прежде чем сказать: «Хочу попробовать. Возможно, они помогут нам выжить в джунглях».

Услышав это, Юстус тут же возразил: «Возможно, они привлекут воинов-ящеролюдей, вступят с нами в сговор, как внутри страны, так и за её пределами, чтобы причинить нам неприятности.

По-моему, эти рабы-ящеролюди нам бесполезны. Лучше их всех убить».

Это бы значительно упростило дело.

«Давайте пока оставим их. Возможно, они нам ещё понадобятся. Если не получится, пошлите несколько воинов-орков присматривать за ними», — сказал я Юстусу.

Выслушав моё решение, Юстус больше ничего не сказал.

Наша группа немного отдохнула на болоте, затем обошла территорию племени Муниги, пересекая её по краю их территории.

В сумерках мы наконец покинули территорию Муниги.

Натаниэль облегчённо вздохнул. Он взглянул на небо, убедившись, что до темноты ещё далеко, и продолжил свой путь.

Проходя через густой лес, мы услышали звуки боя…