Мы провели три дня, преодолевая почти сто километров тропического леса.

На закате третьего дня мы наконец вошли в болото. Густые мангровые заросли и большие, тесно переплетенные баньяны росли в тропическом лесу, и болото тянулось сквозь него.

Под множеством гниющих листьев лежали бездонные трясины, способные поглотить целого слона. В этом болотистом лесу неосторожный шаг мог полностью затянуть ногу.

В зловонной трясине таились ядовитые скорпионы с огромными клешнями, чьи чёрные жала были наполнены смертельным ядом.

Даже у такого минотавра, как Лука, с его грозным телосложением, нога распухла до размеров слоновьей. Если бы не заранее приготовленное противоядие старшей Эрики, временная неспособность Луки двигаться, вероятно, вынудила бы его вернуться в долину Синьлю.

«Хождение по воде»

Между лесами

Эта болотистая местность

Это заклинание, несомненно, помогло мне решить самую сложную задачу, связанную с окружающей средой. У каждого члена команды было активировано заклинание «Хождение по воде».

Эти грязевые болота казались нам твёрдой землёй, позволяя свободно передвигаться.

Это универсальное заклинание, унаследованное от племени орков, поразило нашего проводника, мисс Эми.

Оказалось, что мисс Эми, молодая проводница, имела гораздо меньше опыта выживания в джунглях, чем утверждала.

Она даже не подозревала, что в болотах часто водятся болотные крокодилы и лесные анаконды. Эти существа прятались среди гниющих листьев. Когда добыча пробиралась сквозь болото, крокодилы неслись напролом, хлеща её массивными хвостами, почти неистово догоняя и утаскивая в трясину. Эти жертвы часто задыхались в борьбе, хотя некоторые погибали прямо от укусов крокодилов.

Эми присела под деревом, широко раскрыв глаза, наблюдая за огромным, более чем восьмиметровым болотным крокодилом, цепляющимся за баньян напротив неё. Его голова была насквозь пронзена чёрным железным копьём, пригвождённым к стволу. Массивный хвост болтался в мутной воде, постоянно подёргиваясь.

Кровь стекала по баньяну, окрашивая мутную воду под ним в тёмно-фиолетовый цвет.

Юстус, сжимая в руках нож для свежевания, ловко освежевал голову болотного крокодила, словно снимая с неё пальто. Сняв пятнистую, потрескавшуюся шкуру, он свернул её в окровавленный свёрток.

Юстус с лёгким презрением бросил шкуру мне под ноги.

Я сунул невыделанную крокодилью шкуру в волшебный ящик.

Это была уже двенадцатая крокодилья шкура, пойманная мной за этот день.

Лес был пустынным, усеянным сломанными ветками.

Посреди болотной грязи образовалась огромная яма, словно её опрокинула огненная бомба. Битва была не слишком ожесточённая, главным образом потому, что нам не удалось убить гигантского крокодила сразу. Его предсмертные муки заставляли болото яростно содрогаться.

Только когда минотавр Лука пронзил череп крокодила чёрным железным копьём, он был окончательно убит.

Зловоние стояло настолько невыносимое, что никто не хотел есть жареное крокодилье мясо.

Вскрыв череп крокодила и извлекя спрятанное внутри магическое ядро, мы оставили освежёванного болотного крокодила в лесу.

«Что случилось? Почему ты так на меня смотришь?

Ты что, впервые в джунглях с группой искателей приключений?» Я закрыл крышку волшебной коробки, плюхнулся на неё и с улыбкой спросил молодую девушку Эми. Эми энергично покачала головой и серьёзно сказала мне: «Однажды я ходила на охоту в эти джунгли с известной группой искателей приключений из города Циян. Они не осмеливались спускаться в болото. Убив гигантского болотного крокодила, они отправляли ловкого рейнджера выманивать его на сушу. Это гигантское существо было очень свирепым в болоте, но на суше оно было не таким страшным. Но теперь… Я никогда не думала, что охота на гигантского болотного крокодила может быть такой лёгкой. Неужели это сила магии?» «Это не магия. Можно считать это командной работой. Каждый выполняет свою работу и все идеально взаимодействуют.

Даже без магии убить этого гигантского болотного крокодила не составит большого труда», — объяснил я юной девушке Эми.

Отдохнув немного, мы вечером снова отправились в путь, когда температура в джунглях немного понизилась.

Хотя по пути нам постоянно попадались следы орков, мы даже не тронули их хвосты. Пересекая узкое болото, похожее на гороховую лощину, спрятанное в тропическом лесу, мы, как и предсказывала Эми, оказались в обширном баньяновом лесу. Бесчисленные корни свисали с верхушек деревьев, глубоко укореняясь в грязи.

Чтобы пробраться, нам пришлось прорубаться сквозь эти прочные корни, прокладывая себе путь через лес.

Эми некоторое время обходила баньяновую рощу, затем указала на место с самыми густыми корнями и сказала: «Логово Натаниэля в самой глубине».

Три туземца йерро один за другим прорубали свисающие корни баньяна. Эми повела нас в глубь рощи. Она ловко взобралась на большой баньян, намереваясь оглянуться и увидеть, как мы смеёмся, но, к её удивлению, трое туземцев йерро сплели из корней лестницу.

Мы с Ингли без труда поднялись с дерева. Этот огромный баньян, занимающий почти квадратный километр, окружён болотом – поистине уединённое место в джунглях. На вершине дерева стоит простая деревянная хижина, которая, казалось бы, служит только укрытием от дождя. На стене висят две полоски вяленого мяса, небольшой мешочек с рисом, глиняный горшок с водой и кровать из тонких деревянных досок.

Однако снаружи хижины можно увидеть лишь несколько птичьих отпечатков лап; в последнее время здесь никто не бывал.

Стоя перед хижиной, молодая девушка Эми безучастно смотрела на обстановку. Она задержалась внутри на мгновение, прежде чем собраться с мыслями, вышла и закрыла за собой дверь из коры.

«Их здесь нет!» — пробормотала Эми, опустив голову.

«Пойдем искать следующее место. Мы обыскали только одно, так что понятно, что мы ничего не нашли». Я подошла, похлопала Эми по плечу и подбодрила ее. «Но, несмотря на это, место Натаниэля действительно хорошее. Чувствую, мы движемся в правильном направлении».

«Надеюсь», — сказала Эми, спускаясь с баньяна.

Минотавр и Юстус ждали под баньяном.

Ни потомки сирены, ни сам минотавр не любили лазать по деревьям. Видя, как мы спускаемся с дерева с пустыми руками, они, не спрашивая, знали, чем всё закончится.

Затем минотавр снова насадил братьев Ангуса и Утаса на их чёрные железные копья, небрежно взвалив их обоих себе на плечи. Из суставов Ангуса торчали белые костяные шипы. Хотя большинство ран зажило, места соприкосновения шпор начали нагнаиваться. Ангус долгое время был без сознания во время путешествия, очнувшись лишь ненадолго, когда Сью произнесла над ним исцеляющую молитву.

Если требуется лечение, нужно удалить костяной шип и очистить рану от гнилой плоти, после чего Су сможет произнести «Исцеляющую молитву», чтобы исцелить рану.

«Подожди-ка, что именно ты хочешь сделать?» — хрипло крикнул Ютас с конца чёрного железного копья.

Его сухожилия на руках и ногах были перерезаны Катариной, а тело было связано верёвками, словно спутанный клубок.

Если эти верёвки не развязать, его конечности вскоре могут стать полностью искалеченными.

Минотавр Лука взмахнул кулаком и ударил Ютаса в живот, мгновенно проглотив все его слова.

Он обливался потом от боли, которую причиняло подвешивание на чёрном железном копье, но не мог издать ни звука.

Я остановился и холодно посмотрел на самого молодого и могущественного рабовладельца города Циань, долго храня молчание. После долгой паузы он с трудом поднял голову, сплюнул кровавую пену и дрожащим голосом сказал мне: «Ты похитил нас с Ангусом, разве ты не пытаешься просто водить нас кругами по этому болотистому лесу?»

Услышав, что он ходит вокруг да около, я помахал Луке, давая ему знак продолжать путь.

Видя, что я вот-вот пройду мимо Луки и окажусь в первых рядах, Утас наконец не выдержал и крикнул: «Что тебе нужно сделать, чтобы меня отпустить?»

Я посмотрел на него и холодно улыбнулся, продолжая молчать. Видя, что я не отвечу, он наконец почти умоляюще сказал: «Подождите-ка, Ангусу нужна помощь. Если его раны не обработать, он может умереть. Как мы можем спасти Ангуса?»

В этот момент все в нашей команде остановились и повернулись к Джутасу. Я спокойно спросил: «Тогда скажите, как мы найдём ваших людей?»

В глазах Джутаса блеснула нерешительность, но наконец он стиснул зубы и твёрдо сказал: «Я не знаю, и никто не знает. Сколько бы людей там ни было, как только ты войдешь в это болото, ты не сможешь их найти, пока не выйдешь».

Я вернулся к нему. Его раны зажили, но за последние три дня он перенёс немало трудностей, и его настроение было немного подавленным.

«Что? Ты всё ещё не говоришь?» — спросил я его. «Если ты скажешь мне сейчас, у тебя ещё есть шанс выжить… Иначе, когда я их найду, я тебе уже не понадоблюсь. Я, может быть, даже повторю ритуал ящеролюдей и повешу вас двоих на дереве, чтобы высушить на солнце».

Жестокая ухмылка скользнула по лицу Уташа, и он с нажимом сказал: «Попробуй. Может, именно тебя превратят в бекон».

Вторые переговоры Уташа со мной закончились резко, снова с его жёсткой позицией. Он считал людей, скрывающихся в болотах джунглей, последним шансом выжить для себя и Ангуса. Он не собирался выдавать их так просто, а я не собирался его принуждать.

Я планировал сначала встретиться с отрядом орков в Каланкуо. По пути я собирался поискать убежища Натаниэля, как советовала моя «проводница» Эми. Возможно, наставник Хайди и Морайяр прятались где-то в этих убежищах.

Минотавр Лука, с чёрным железным копьём на плече, нанёс Утасу ещё один удар, лишив его дара речи.

…

После того, как мы вошли в болото, джунгли, ориентация нашего проводника, Эми, стала ещё хуже.

Она не предвидела опасности.

Эми стояла в роще секвойи. Уровень воды был настолько низким, что во многих местах почти обнажалась мокрая грязь. Двоякодышащие рыбы плавали в грязи, беспрестанно разинув рты. Казалось, дождя не было давно, и болото почти пересохло.

Мне казалось, что уникальный климат тропического леса и хорошо проветриваемая почва способствуют быстрому испарению влаги. Несколько дней без дождя могли высушить грязевые болота.

В этом мангровом лесу было непросто ориентироваться. Индейцы племени Йеро планировали пойти в обход этого мёртвого леса, но наш проводник Эми настояла на том, чтобы мы шли прямо через него.

Выбор Эми оказался ошибкой.

Её лицо было бледным, когда она стояла в лесу, усеянном костями разных животных. Неизвестно, сколько их погибло в этом лесу.

Это доказывало, что в лесу скрывается какой-то свирепый зверь, и Эми хотела отступить тем же путём.

Как раз когда мы раздумывали, идти ли дальше или отступать, из глубины леса внезапно выскочил густой рой кровососущих комаров с цветочными ножками.

Эти кровососущие комары с цветочными ножками, крупнее слепней, были свирепыми и общительными существами. Наша команда столкнулась с атакой со стороны каучуковых деревьев. Рой, насчитывающий сотни тысяч особей, вырвался из леса, затмевая солнце. Издалека они были похожи на тёмную тучу, спускающуюся с неба.

Без высокоуровневого магического зверя, которого мы подозревали, магические материалы и магические кристаллы, содержащиеся в них, исчезли. Увидев этих кровавых комаров с цветочными ножками, Ин Ли первым вышел из себя и выпустил серию огненных шаров по рой комаров.

Огненные шары испепелили этих кровососущих комаров толпами, но те, что были позади, мгновенно заполнили пространство перед ними.

Мы едва успели выйти из леса, как нас полностью окружили.

Вся команда быстро собралась вместе. Минотавр попытался отогнать кровососущих комаров щитом Древней Клятвы, но те, не выказывая страха смерти, яростно набросились на Луку. Неуклюжие движения минотавра не смогли их остановить. Множество кровососущих комаров обрушилось на Луку, и минотавр захлопал их насмерть, но ещё больше было слишком поздно, чтобы отогнать их, и они отчаянно высасывали кровь из минотавра.

Остальная команда была осаждена кровососущими комарами.

Однако все сбились в кучу, и кровососущие комары были почти полностью уничтожены «Огненным взрывом» Ин Ли и «Огненным мечом» Энни. Им удалось продержаться какое-то время, но из-за своих размеров Лука не мог протиснуться к нам, поэтому им пришлось немного пострадать.

Старшая Эрика произнесла сложное заклинание, и тут пошёл холодный, ледяной дождь, окончательно прогнав кровососущих комаров. Мы поспешно отступили из леса.

…

—Мы думали, что условия тропического леса достаточно суровы, но, войдя в болото, мы обнаружили, насколько комфортен тропический лес за пределами города Циянь.