Солнечный свет проникал сквозь крышу палатки, отбрасывая полосы света на брезент.

Лес был полон пара. Хотя эта палатка в императорском стиле хорошо проветривалась, в тропическом лесу всё равно было жарко и душно.

Установка палатки в дикой природе — утомительное занятие, к тому же нужно было соблюдать меры безопасности. Поэтому мы с Ингли, Хеленой и Бекки прижались друг к другу в палатке, чтобы отдохнуть.

Меня разбудили голоса Эми и Юстуса, но Хелена, Бекки и Ингли всё ещё крепко спали рядом со мной. В палатке было невыносимо жарко. Девушки были одеты в тонкие ночные рубашки без бретелек. Белоснежная рука Хелены покоилась у меня на груди.

Чистая улыбка играла на её прекрасном лице во сне, на лбу блестела лёгкая капля пота. Её белая шёлковая ночная рубашка была задрана до талии, а ноги, слишком уж выделявшиеся на влагонепроницаемом одеяле, казались невероятно длинными.

Я осторожно отвёл её руку в сторону, боясь разбудить их.

Я просто натянул свою кожаную боевую юбку «Гнев Земли», прижимая к себе остальную часть кожаной брони. Я на цыпочках подошёл к палатке, отодвинул занавеску и выскользнул.

Катарина последовала за мной, выходя из палатки.

Был полдень, солнце лилось сквозь просветы в верхушках деревьев.

Моё тело окутывал влажный жар, и пот, казалось, застрял в нём, не в силах вырваться. Волны жара накатывали на меня, и я чувствовал, что единственное, что я могу сделать в этот момент, – это выпить стакан ледяного сока, который, несомненно, принесёт мне огромное облегчение.

Палящий зной быстро испарял влагу из джунглей, но влажность была настолько высокой, что мох на стволах многих деревьев был покрыт мелкими влажными капельками воды, а в трещинах грубой коры даже росли грибки. Густой запах сырой гнили наполнял лес.

Небольшая змея, покрытая золотыми кольцами, бесшумно скользила по цветущим деревьям над головой. Я отчётливо ощущал рябь водной магии на её коже.

Я не ожидал столкнуться с таким маленьким рептилоидным монстром недалеко от города Циян. Хотя уровень опасности такой ядовитой змеи был минимальным, мы всё ещё находились на окраине города, поэтому далеко заходить не стали.

Юстус присел под деревом, запертый в тупике с молодой женщиной по имени Эми.

Хотя физически она была бессильна, молодая женщина была упряма и отказывалась сдаваться. Штанины и манжеты её льняного платья были туго перевязаны тонкими лианами, а на талии лежали простой топорик и небольшая бамбуковая трубка.

Однако она была худой и плоскогрудой. Если бы не тонкие черты лица и длинные волосы, её можно было бы принять за храброго юношу.

«Пожалуйста, возьми меня с собой. Я хорошо знаю эти леса. Мой брат однажды водил меня на дикие болота ящеролюдей. Я знаю, как избежать опасностей, которые там таятся», — сказала Эми Юстусу.

Но выражение лица Юстуса было суровым, словно он не собирался оказывать Эми никаких поблажек. Он пригрозил ей: «Убирайся отсюда!»

В этот момент я вышел из палатки, и Эми поспешила ко мне. Юстус догнал её, схватил за хрупкое запястье и вытащил из лагеря. Эми смотрела на меня упрямым, непоколебимым взглядом, словно я был тем бессердечным человеком, который обманом затащил её в постель, а затем решительно бросил.

Под этим взглядом я помахал Джастусу, давая ему знак остановиться.

Джастус больше ничего не сказал, оставил девушку и вернулся в густой лес.

Ему также пришлось охранять территорию вокруг лагеря.

«Ты не можешь найти дорогу обратно в город Циянь?»

— я наклонился и строго спросил.

«Нет», — ответила девушка с лёгким чувством вины.

«Тогда зачем ты вернулась?»

Я ущипнул её за острый подбородок, поднял голову и посмотрел ей в глаза.

«Тебе нужен проводник, и я могу тебе помочь», — быстро сказала девушка, её дыхание было учащённым.

Смыв угольную пыль с лица, она прояснила тонкие черты. Хотя веснушки усеивали скулы, они не делали её менее привлекательной.

Я сел на корень дерева напротив неё. Катарина подошла с булочкой и миской бульона. Я взял булочку, откусил и сказал: «Кажется, ты ошибаешься.

Нам нужен опытный проводник, но не новички. В городе Циань таких проводников предостаточно. Возвращайся. Я верну твоего брата в целости и сохранности… если он ещё жив».

Эми на мгновение замялась, а затем наконец набралась смелости и заговорила: «Мастер-волшебник, но у тебя нет опыта в джунглях. Я знаю, тебе нужна моя помощь. Тебе нужно найти источник питьевой воды в этом ядовитом болотистом лесу…»

Она выпятила грудь, пытаясь выглядеть увереннее. Я повернулся и улыбнулся Катарине, стоявшей рядом. Я протянул руку, и комок воды в моей ладони стал расти с видимой скоростью. Достигнув размера кулака, он мгновенно превратился в поток, бесконечно кружащийся над моей ладонью.

Через несколько секунд струя вырвалась и ударила в ствол ближайшего дерева. В тот момент, когда водяная стрела коснулась ствола, брызги разлетелись во все стороны.

«Возможно, ты не знаешь, но я маг воды».

Юная Эми была очарована водяной стрелой и пришла в себя только тогда, когда она рассеялась.

Её глаза расширились, в них промелькнула зависть.

Эми упрямо сказала: «Я тоже научилась у брата распознавать ядовитые растения и избегать ядовитых насекомых. Я знаю, где найти драконий зуб…»

Я махнула рукой, резко перебивая Эми.

Улыбнувшись, я сказал ей: «Драконий зуб? Я знаю эту слабую магическую траву.

У неё резкий запах, отпугивающий большинство ядовитых насекомых. Но неужели ты думаешь, что, войдя на территорию ящеролюдей, мы обмазываемся соком драконьего зуба, боясь, что воины ящеролюдей нас не найдут?»

Описания этой магической травы, произрастающей в тропических лесах, в магических книгах Империи Гримм и в древних свитках орков предлагают два совершенно разных определения:

Том магических трав Империи Гримм щедро восхваляет эту элементарную магическую траву, называя её универсальным детоксицирующим средством. Даже самый грубый отвар драконьего зуба, выпитый напрямую, может вылечить большинство токсинов, связанных с жаром. Детоксицирующие зелья, приготовленные из неё, ещё более универсальны. Однако в древнем орчьем свитке подробно описывается эта элементарная магическая трава. Древние орчьи шаманы считали драконий зуб бесполезным.

Это была самая бесполезная из всех магических трав, поскольку она могла излечить лишь элементарные отравления, связанные с жарой.

Орки, с их от природы крепким телосложением, совершенно не подозревали о многих из этих токсических эффектов.

Моё мнение о траве драконьего зуба всё ещё основывалось на знаниях, которые мне внушила Старшая Куру.

Хотя позже я узнала о ней в Академии боевой магии, моё субъективное мнение уже сформировалось, что мешало объективно оценить эту магическую траву.

Молодая девушка, Эми, упрямо возражала: «По крайней мере… по крайней мере, это очень эффективное противоядие.

Многие проводники в городе Циань носят его с собой, и… и никто сейчас не отваживается ходить по болотам тропического леса».

Я встала, помахала ей и повела к сараю рядом с лагерем. Старшая Эрика не дремала. Прошлой ночью она была всего лишь наблюдателем, но теперь ей совсем не хотелось спать, и она всё ещё была в сознании.

Она решила, что перед походом в тропический лес нужно приготовить несколько распространённых противоядий, поэтому соорудила импровизированное укрытие в лагере и распаковала все взятые с собой бутылки и банки. Она уже смешала четыре разных оттенка насыщенного зелёного магического зелья. Почему-то от одного взгляда на пузырящуюся зелёную жидкость в стаканах у меня сжался желудок, и я немного переборщила с эмоциями.

Я встала у навеса и сказала юной девушке Эми: «Видишь? Эта волшебница, Эрика, – профессиональный маг-аптекарь, мастерски владеющая различными противоядиями. Не думаю, что нам стоит беспокоиться о ядовитых насекомых на болоте. Так чем же ты можешь нам помочь? Если нет, пожалуйста, возвращайся в город Циян».

Я взглянула в сторону города Циян и сказала ей: «Если мы уйдём сейчас, то должны вернуться до темноты».

Лицо девушки, Эми, залилось краской. Она взволнованно подняла глаза и громко сказала мне:

«А! Тогда я… я… я тоже знаю несколько убежищ Натаниэля в тропическом лесу. Каждый проводник найдёт несколько укромных уголков в этом лесу. Если они столкнутся с чрезвычайной ситуацией и не смогут вернуться домой, они будут прятаться в этих укрытиях и пережидать опасность. Да, Натаниэль отвёл меня в своё убежище».

Услышав её слова, я поджал губы и проглотил слова, которые собирался отослать.

Хотя мы поймали братьев Ангус Ютус, я не был до конца уверен, что смогу найти Морайю и наставницу Хайди. Она сказала, что знает, где прячется Натаниэль, и это явно меня тронуло, поэтому я сказал: «Хорошо! Ты можешь остаться, но лучше не пытайся ничего делать. Если мы поймём, что ты представляешь для нас опасность или обузу, я без колебаний тебя брошу».

Старшая Эрика слышала, как мы с Эми разговариваем в сарае. Она помолчала, слабо улыбнулась ей, откинула волосы с уха и сказала: «Не пугай её больше. Иди сюда скорее. Тебя зовут Эми, верно? Эми, ты когда-нибудь имела дело с магическими травами? Поможешь мне достать вот это…?» «Хочешь, я измельчу немного солодки в порошок?»

Проницательная Эми поняла, что ей помогает Старшая Эрика. Она подскочила, как проворный олень, и с ловкостью встала рядом с мельницей. Она сказала Старшей Эрике: «Я могу это сделать, Мастер Маг. Я некоторое время работала разнорабочим в Магазине Зелий Полной Луны, но магазин закрылся полгода назад. После того, как магические травы, производимые там, были скуплены знатными лордами по непомерным ценам, почти все магазины зелий в городе обанкротились. Многие ученики травников, как и я, потеряли работу».

Говоря это, она ловко поместила в измельчитель сухую траву и без усилий повернула ручку. Порошок высыпался понемногу, и Эми аккуратно собрала его в стеклянную бутылку.

Старшая Эрика просто хотела, чтобы мы прекратили спорить. Раз уж я согласилась оставить Эми, кто-то должен был о ней позаботиться.

Но старшая Эрика, вероятно, не ожидала, что Эми окажется такой ценной помощницей…

Она с удивлением посмотрела на Эми, которая быстро вжилась в роль, и на мгновение растерялась.

…

Спасаясь от палящего полуденного солнца, мы собрали лагерь, как только жара немного спала, и отправились в путь.

Перед тем как отправиться в путь, я перевёз трёх индейцев племени йерро из питомника гигантских пауков в долине Синьлю. У них был богатый опыт выживания в джунглях, и мне нужен был кто-то, кто мог бы вести.

Команда, помимо Юстуса, Луки и меня, состояла исключительно из женщин.

Минотавр Лука должен был стоять в арьергарде, а Юстус обеспечивал безопасность всей группы.

Будь то Ингли, Хелена и Бекки, или Энни и Су, сеньор Эрика не подходила для роли лидера, орудующего топорами и расчищающего путь. Именно здесь проявилась сила йерро: их богатый опыт жизни в джунглях.

Что касается Юстуса, таурена Луки и меня, то нам не пришлось столкнуться с подобными трудностями. В Шварцвальде, где древние боевые деревья служили защитой, мы никогда не сталкивались с такими густыми зарослями во время марша. Бесчисленные сорняки и лианы полностью перекрыли нам путь, и три туземца йело старательно расчищали тропу через тропический лес.

Наша команда большую часть времени кружила по окраинам города Циань, но не видела ни одного рыцаря из батальона стражи, который бы преследовал их из города.

Наконец, перед наступлением темноты, Катарина нашла знак на орочьем языке, оставленный Каланкуо на большом баньяне в лесу. Мы последовали за метками Каланкуо и продолжили преследование. Судя по знакам, воины-орки, вероятно, обнаружили какие-то подсказки.

Эми сказала мне, что команда сейчас направляется к болоту в тропическом лесу. Если мы продолжим идти по этому пути, то примерно через семь-восемь дней доберемся до территории племени ящеролюдей.

Нам не нужно постоянно идти через тропический лес; мы можем иногда совершать короткие полеты на волшебных мётлах. В нашей группе три мага.

Хотя лошади не могут ориентироваться в этом тропическом лесу, более гибкие и удобные волшебные мётлы могут. Хотя это и потребляет немного маны, это экономит энергию женщин. Ингли, Су и Эрика обладают такой же физической силой, как обычные люди, поэтому поход по тропическому лесу довольно утомителен. Короткие полёты на волшебных мётлах помогают им значительно восстановиться.

На самом деле, Каланкуо и её воины-орки очень быстро продвигались по тропическому лесу, а наша группа постоянно шла по оставленному ею следу.

Наша группа шла три дня, днём и ночью, но у меня такое чувство, что разрыв между нами и группой Каланкуо только увеличивается…

И эти три коротких дня жизни в джунглях лишили нас всякой привязанности к этому месту…