Когда мы шли по замшелой мостовой из голубого песчаника, вода капала с дождевых щитов в переулке.

В щелях между голубым песчаником росли участки сине-фиолетового мха, усеянные крошечными бледно-желтыми цветами размером со спичечную головку.

Местная собака выбежала из двора, поджав хвост. Со двора доносились гневные ругательства женщины.

Улица была почти безлюдна. Несколько детей сидели на корточках на углу, играя в шарики. Увидев нас, выходящих из переулка, они поспешили прочь.

Капа провел нас с Каталиной по нескольким улицам и переулкам – долгий путь, который казался долгим, словно мы пересекли полгорода, – прежде чем мы добрались до этих трущоб.

В трущобах Циань-Сити не было дешевого жилья. Дома здесь стояли так плотно друг к другу, что теснились, словно голубятни.

Смышленый мальчик в шортах, без рубашки и босиком побежал назад и вытащил из расщелины в покрытом мхом камне шарик с трёхцветными лепестками.

Он присел на корточки на плите из голубого камня у входа в переулок и с ужасом увидел, как перед ним остановилось несколько пар ног. Инстинктивно ему захотелось бежать, но он обнаружил за спиной холодную каменную стену. Чтобы уйти, ему пришлось стиснуть зубы и пройти мимо этих троих.

Он нервно прислонился к каменной стене, словно жалкое маленькое существо, опустив голову, словно ребёнок, застрявший в углу за какую-то провинность.

Капа сделал шаг вперёд, затем присел перед ребёнком на корточки и спросил: «Ты знаешь Натаниэля?»

Ребенок неосознанно кивнул, но потом понял, что не стоит в этом признаваться, и быстро замотал головой от страха. Его волосы были похожи на птичье гнездо и кучу сухой травы.

«Ты же знаешь, где он живёт, да? Расскажи!» Капа уставился на мальчика с угрожающим выражением лица, словно тот напрашивался на взбучку.

Ребенок помедлил, но в конце концов сдался под строгим взглядом Капы и указал на двор в конце переулка.

Капа вытащил из кармана кусок жёсткого вяленого мяса и сунул его в руку ребенка.

Ребенок с любопытством поднёс вяленое мясо к носу и понюхал, в его глазах мелькнуло восхищение.

Воспользовавшись минутным отвращением Капы, он ускользнул от Катарины, словно вьюн.

Ребенок поспешил прочь, а мы последовали указанному им направлению, направляясь во двор. Всего через несколько шагов ребёнок прибежал обратно, тяжело дыша, и крикнул Катарине: «Натанаэль не здесь! Его нет дома!»

Капа помахал ему рукой, давая знак уйти.

На самом деле, это был уже третий ребёнок, которого он допрашивал в этом переулке.

Мы втроём прошли по переулку к двери Натанаэль. Катарина подошла и постучала, но никто не ответил.

Катарина ловко пробралась во двор и открыла дверь изнутри. Мы вошли во двор Натанаэль.

Двор выглядел несколько обветшалым, по углам был свален хлам. Дверь в дом была не заперта, я толкнул её и вошёл. В доме была совмещенная гостиная и кухня. Мебель была старой. На стене висели череп ящерицы и ковёр со странными узорами. Обеденный стол был сервирован какими-то простыми деревянными предметами.

В доме было две спальни. На полках одной из них лежали несколько изношенных кожаных доспехов, ржавый литой лук и семь пар изношенных кожаных сапог. На стене спартанской спальни я нашёл простую самодельную карту, хотя из-за неровных линий и каракулей её значение мог разобрать только художник.

Это был дом Натаниэля. На другой стене висела рваная сетка… возможно, гамак, но он был изношен до неузнаваемости.

Я протянул руку и коснулся стола в спальне, и с кончиков моих пальцев поднялась пыль.

После того, как мы немного побродили по дому Натаниэля, мы ушли, даже заперев дверь во двор.

В узком переулке, немного дальше по улице, мы нашли кафе-мороженое.

Мы нашли тенистое место, сели и заказали три холодных коктейля.

Капа смотрел на огромный кубок, наполненный измельченной фруктовой мякотью и колотым льдом, и жадно пил.

Погода в городе Циянь была просто знойной.

После полудня, проведенного под палящим солнцем, неизбежно возникает жажда. Сладкий холодный напиток стал желанным облегчением.

Уличные лавки с прохладительными напитками, подобные этим, в основном расположены в аристократических районах. Хотя эта лавка находилась в трущобах, в нескольких десятках метров от нее проходила довольно оживлённая главная улица. Капа, наслаждаясь освежающей прохладой своего напитка, заверил меня: «Я всегда говорил, что знаю город Циян как своё собственное тело. Каким бы отдалённым ни было место, я его найду».

Я сел напротив него и бросил ему золотую монету.

Он протянул руку и поймал монету, не забыв положить её в рот и крепко укусить.

Убедившись, что монета настоящая, он лучезарно улыбнулся: «Маг, ты поистине щедр».

Одна золотая монета была слишком большой для Капы, который водил нас по городу Циян всего полдня.

«И ещё кое-что. Надеюсь, мы продолжим наше сотрудничество», — сказал я после паузы.

Его глаза загорелись, и он быстро спросил: «Куда ты ещё направляешься?»

«Нет, я пока останусь в городе Циянь», — ответил я.

Сидя под навесом возле магазина газировки, наблюдая за входящими и выходящими людьми, я вытащил ещё две золотые монеты и сказал Капе: «Это твой аванс. Надеюсь, ты поможешь мне раздобыть какую-нибудь информацию о Натаниэле. Мне нужно знать, где он. Если ты сможешь проверить информацию, я заплачу тебе».

«Натаниэле?» Капа нахмурился, помедлил, а затем не удержался и сказал: «При всём уважении, Натаниэль всегда пользовался хорошей репутацией среди проводников. Он добросердечный человек, готовый на всё ради друзей, у него от природы тяга к приключениям, и он любит исследовать опасные места. Если возникнет какое-то недопонимание, давайте сядем и поговорим…»

«Ты хочешь сказать, что мы враги Натаниэля, жаждущие мести?»

Я взглянул на него.

…» Капа промолчал. «Я просто хочу кое-что у него узнать», — сказал я Капе. «Если сможешь что-нибудь узнать о Натаниэле, приходи ко мне в гостиницу «Холлини». Я хочу знать, куда он делся».

Катерина сидела рядом, скрестив ноги, и неторопливо потягивала ледяной напиток. Её рубиново-красные глаза ярко сияли на солнце.

Наблюдая, как Капа исчезает за углом, я отвёл взгляд.

«Куда мы идём дальше?» — спросила Каталина.

Я прищурился.

«Давай встретимся с проводниками, которых порекомендовал Джона Адамс. У меня такое чувство, что с этим Странным Городом Камней что-то не так…»

Джона Адамс был рабовладельцем в Городе Си-Саунд и торговал ящеролюдами. Хотя его бизнес был сосредоточен в основном в городе, для получения высококачественных ящеролюдов, естественно, требовались связи с ловцами рабов из Странного Города Камней.

Ловцы рабов из ящеролюдов из Странного Города Камней были лучше всех знакомы с Диким Болотом. Только зная это болото, они могли охотиться на ящеролюдов, известных как Охотники Джунглей.

На мой взгляд, ловцы рабов из города Циянь — лучшие проводники по Дикому Болоту.

Вот почему я приложил все усилия, чтобы добраться до города Хайиньсы, даже воспользовавшись связями и личными связями принца Джеймса, чтобы управляющий княжеского дворца отвез нас на рынок рабов к Джона Адамсу и получил список проводников, составленный им лично. Эти люди – не проводники из города Циян, а просто работорговцы.

Согласно точной информации Гильдии магов, за последние два месяца исчезло семь магов.

Правоохранительные органы Гильдии магов также усердно расследуют это дело.

По моему мнению, эти семь магов не осмелились бы в одиночку отправиться в Дикое болото. Вероятно, они вошли в болотные джунгли с группой авантюристов, и теперь и эти маги, и группа авантюристов исчезли…

Хотя между племенами ящеролюдей в Диком болоте недавно разразилась гражданская война, и любая группа авантюристов, вошедшая в Дикое болото, подвергнется нападению со стороны всех племён, маловероятно, что все группы авантюристов будут полностью уничтожены.

Стандартная группа авантюристов состоит из четырёх классов: рыцарь, мечник, лучник и следопыт. Во многих группах также есть маги. До закрытия храма к ним присоединялись даже жрецы или боевые жрецы. Теперь же последние два класса редко встречаются за пределами храма в Империи Гримм.

Следуя адресу, который дал мне Джона Адамс, мы с Катариной отправились с магическим караваном на улицу Беллес.

Помимо рынка рабов города Циянь, рядом с ним была построена арена города Циянь. Многие рабовладельцы арендовали клетки на арене для содержания своих рабов. Этих рабов продавали на аукционе на невольничьем рынке, а также приводили своих рабов для участия в гладиаторских боях.

Я редко обращаю внимание на гладиаторские бои в Империи Гримм.

По сравнению с такими кровавыми событиями, мне кажутся гораздо более интересными матчи по водному поло между магическими академиями.

Когда магический караван въехал на улицу, я заметил значительное количество ящеролюдей. На их шеях красовались медные ошейники, символизирующие рабство. Некоторые из рабов могущественных ящеролюдей были даже закованы в кандалы. Стоя в тени у стены, их золотые зрачки излучали холодный, леденящий свет. Когда я смотрел в их взгляд, у меня по спине пробежал холодок.

Из-за последствий Войны Планов, даже в таких местах, как город Циянь, где рабов-ящеролюдей было много, рабы-ящеролюди были редкостью.

Некоторые рабы-ящеролюды, облачённые в чешуйчатые доспехи и закованные в кандалы, даже стоя под уличными навесами, служили своего рода вывеской и прикрытием для своих рабовладельцев. Они обладали грозной боевой мощью, часто становясь предметом их гордости и символом гладиаторских арен. Даже когда эти рабы-ящеролюды выставлялись напоказ, цены на них были астрономическими, многие из них просто не продавались.

По сравнению с рабынями-ящеролюдами, рабыни-ящеролюды, одетые только в льняную ткань, под уличными навесами были желанным товаром для рабовладельцев.

За крепкого раба-ящеролюда брали от пятнадцати до двадцати магических кристаллов, в то время как средняя цена рабынь-ящеролюдов была на три-десять больше.

Арена в городе Циянь больше напоминала две скульптуры в форме полумесяца, установленные на просторной открытой площадке, с утрамбованной земляной ареной посередине, которая всё ещё была довольно ровной.

Рядом с ареной, под навесом перед магазином, стояли или сидели дюжина рабынь-ящеролюдей. Мой взгляд упал на них. Они съежились там с оцепеневшими лицами, словно бездушные раковины, их пустые глаза были наполнены мёртвой тишиной.

Пройдя через ворота, я увидел шестерых боевых рабов-ящеролюдей, оттачивающих боевые навыки во внутреннем дворе. Они сцепились в ожесточенной схватке. Рядом стоял инструктор с суровым лицом в кожаных доспехах, сжимая в руке длинный, засаленный чёрный хлыст. Чёрный цвет хлыста определённо не был его естественным цветом;

должно быть, он был испачкан плетью рабов-ящеролюдей.

Рабыни-ящеролюди тренировались очень усердно, и их тела сталкивались друг с другом с оглушительным стуком.

Из комнаты вышла рабыня-ящеролюд, элегантно одетая в обтягивающие кожаные доспехи. На поясе у неё висели два коротких меча, а походка была ровной и ритмичной. Шрам в форме сороконожки портил её длинное, худое лицо, портя его красоту. Однако фигура у неё была исключительная.

«Чем могу вам помочь, Ваше Превосходительство Маг?» Рабыня-ящеролюдка, казалось, была довольно высокопоставленной и обладала значительным влиянием во дворе.

«Я ищу Авраама. Он здесь?» — спросил я рабыню-ящеролюдку, стоявшую во дворе.

Оглядевшись, я вспомнил о личной рабыне Киге, Такаме.

«У вас была назначена встреча с хозяином?» — ящеролюдка провела меня во двор.

«Нет, я просто навязчива», — ответила я.

Дома, окружавшие двор, представляли собой крепкие каменные строения. В них не было ни дверей, ни окон, только железные прутья толщиной с руку. Внутри несколько рабынь-ящеролюдок жались к прутьям, молча наблюдая за происходящим во дворе. Эти рабыни были в лучшем состоянии, чем те, что продавались снаружи;

по крайней мере, они казались немного более оживлёнными. «Не знаю, как тебя называть. Я схожу во внутренний двор».

Ящерица оглядела меня и подвела к виноградной решётке, приглашая немного отдохнуть. Затем она повернулась и вышла во внутренний двор.

Ожидая под виноградной беседкой, я невольно разглядывал три пары рабов-ящеролюдей во дворе. Они были вооружены тяжёлыми деревянными мечами и щитами, каждый удар которых производил глухой стук.

Рабы-ящеролюди выглядели сильными, но их боевые приёмы были ничем не примечательны, больше напоминая тренировки воинов-учеников в младшей военной академии.

Катарина бросила на них быстрый взгляд, прежде чем потеряла интерес.

Вскоре из внутреннего двора вышла рабыня-ящеролюдей, а за ней…