Ужин в ресторане гостиницы «Холли» был довольно хорош. Я заказал сосиску и жареный хвост ящерицы. На десерт я заказал местное сезонное фруктовое ассорти. Жители северной части Империи, возможно, не привыкли к сладковато-пряному вкусу сосисок, но большая тарелка жареного хвоста ящерицы была поистине восхитительна. Мясо было не только нежным и сочным, но и удивительно хрустящим, благодаря чему копчик хрустел. Макать его в фирменный соус ресторана было невероятно аппетитно.

Энни также порекомендовала тонкие хрустящие блинчики, которыми славится город Циянь.

Они идеально сочетались с жареным хвостом ящерицы.

Однако, будучи вегетарианцем, минотавр Лука смог съесть только тарелку тонких блинчиков и большую тарелку фруктов. В столице империи стояла зима, и, помимо припасённых яблок и груш, другие фрукты было трудно найти. В городе Циян было огромное разнообразие фруктов. Лука рыгнул, и звук был подобен постоянному выбросу метана из болота, приглушённому лопающимися пузырьками.

После того, как мы закончили ужинать в ресторане, подошёл официант с подносом и протянул мне пергаментную записку. Я подумал, что это счёт, но официант наклонился ко мне и прошептал: «Дорогой маг, у входа в ресторан вам оставил записку».

Я взял пергамент и взглянул на него. Это действительно была записка. На кремово-жёлтой бумаге была выгравирована строка императорским шрифтом:

«Дорогой гость, вам нужен проводник?»

Если вы хотите исследовать опасные джунгли за пределами города Циян, пожалуйста, обязательно найдите квалифицированного проводника. Если вы готовы нанять меня, гарантирую, что вознаграждение превзойдёт все ваши ожидания.

— Шахрукх.

Ин Ли и остальные с любопытством наклонились, чтобы взглянуть на содержимое, но они были слишком сдержанны, чтобы сохранять благопристойность на людях, поэтому обменялись взглядами. Я передала Ин Ли пергамент и объяснила: «Один джентльмен желает рекомендовать себя в качестве нашего гида».

«В городе Циянь профессия гида очень распространённая. Многие зарабатывают этим на жизнь», — сказала Энни, садясь рядом с Су. Она только что доела тарелку хрустящих блинчиков и держала в руке гуаву.

Взгляды девушек были прикованы ко мне. Мы отправились на невольничий рынок в городе Хайиньсы, чтобы встретиться с Джоной Адамсом, крупнейшим там рабовладельцем-ящеровладельцем, и попросили его порекомендовать нескольких опытных гидов, известных в городе Циянь. Обеспокоенный тем, что эти известные гиды уже заняты, Джона Адамс порекомендовал пятерых. Пока что я хотела познакомиться с известными гидами из города Циянь, указанными в этом списке.

Насколько я помнил, в этом списке никого по имени Сарукш не было.

Поэтому мне пришлось придумать причину отказа. Я сказал: «Я поговорю с ним».

Я заплатил официанту одиннадцать серебряных монет за еду и сунул ему одну монету на чай. Официант спокойно сказал: «Этот человек часто здесь бывает, господин фокусник. Вам лучше быть предельно осторожным в любых отношениях с ним».

Возможно, именно в этом и заключалась прелесть блестящей серебряной монеты на чай. Я ничего ему не сказал. Даже малейший намёк, если бы его заметил Сарукш у двери, стал бы для официанта лишней проблемой.

Мы с официантом прошли по коридору ресторана друг за другом. Он направился на кухню, а я – прямо ко входу.

«Я вас не знаю», – сказал я молодому человеку, ожидавшему у двери, немного чопорным тоном.

Молодой человек снял шляпу и поприветствовал меня, сказав с сильным, чудаковатым акцентом: «Но я знаю, что вам нужен проводник, такой как я».

Его взгляд был проницательным, а в улыбке чувствовалась насмешка. Сначала он искал мой магический значок, затем украдкой осмотрел мой магический пояс. Мои магические чувства учуяли в нём хищника, хотя он был всего лишь обычным человеком. Я не мог понять, откуда у него эта уверенность.

«Извините, кажется, я вас разочарую. Мне не нужен проводник», — сказал я молодому человеку.

Он небрежно пожал плечами, помахал рукой и сказал: «Если передумаете, приходите ко мне по этому адресу. Буду рад поработать с вами». Затем он вышел из ресторана.

…

После ужина Сью и Хелена настояли на прогулке, но у старшеклассницы Эрики не было настроения, и она осталась одна в отеле.

Мы вышли из отеля «Холлиен» и пересекли широкую улицу. Напротив отеля «Холлиен» находилась площадь городского центра, окружённая высокими кокосовыми пальмами и аккуратно подстриженной зеленью.

Нас заметила группа молодых людей, подошла к нам и спросила: «Вам нужен гид? Если хотите исследовать джунгли, можете нанять нас. Мы хорошо знакомы с джунглями, окружающими город Циянь…»

Оказавшись перед молодыми гидами, минотавр Лука вышел вперёд и объявил: «Нам сейчас не нужны гиды».

Его голос был подобен грому, возвышаясь над молодыми людьми, словно гора, отпугивая их, заставляя бояться подойти.

Покинув площадь городского центра, мы продолжили путь по улице перед центром, встретив ещё нескольких гидов, которые подошли представиться…

Над городом Циянь спустилась ночь.

Мы нашли на улице волшебную карету и попросили водителя отвезти нас в таверну «Счастливый клевер». Энн договорилась с водителем о цене, и волшебная карета умчала нас. Таверна «Счастливый клевер» – это гильдия воров города Циян.

Она считается крупнейшей разведывательной платформой Зелёной империи, специализируясь на предоставлении информации клиентам и выполнении детективных заданий. Название «Гильдия воров» звучит скромно, но на самом деле это скорее организация, управляемая частными детективами.

Таверна «Счастливый клевер» – это место, где они обмениваются информацией и выполняют поручения. Юстус хорошо знаком с этим; когда-то он держал похожую таверну на острове Дунай, специализируясь на продаже информации и выполнении поручений.

Ночь в городе Циян была довольно жаркой и влажной, без ветра. Казалось, воздух можно выжать досуха, всё вокруг было сырым. Такая обстановка очень подходила для магов воды.

Мы с Юстусом сидели на боковых сиденьях по обе стороны от двери кареты. Ингли, Хелена и Бекки – напротив Энни и Су. Минотавр Лука сидел на багажной полке в задней части магической повозки. К счастью, волшебная повозка была рассчитана на такое количество людей, и два древних коня везли нас без особого труда.

Улицы города Циян были очень гладкими, главная дорога была вымощена плитами из голубого камня.

Водоотвод был превосходным: по обеим сторонам дороги располагались каменные желоба.

Волшебная повозка ехала по главной улице города Циян, вдоль которой располагалось множество ослепительно сверкающих магазинов.

С наступлением ночи эти магазины загорались яркими огнями, и многие товары, продаваемые здесь, источали атмосферу джунглей.

Как и описывала Энни, в городе Циян проживало много иммигрантов, ставших местом сбора исследователей со всего света.

Их можно было сразу узнать: они ходили по улицам в кожаных доспехах и с оружием, как и наша группа юных искателей приключений из столицы империи.

По пути я видел, как несколько молодых людей смело подходили к этим группам искателей приключений и пытались заговорить с ними. Ин Ли отвёл взгляд от окна и невольно сказал нам: «В этом городе так много проводников».

Энни сказала нам: «Когда я покинул Циань с легионом, всё было по-другому. Теперь Циань кажется мне немного чужим».

Когда мы вошли в Циань, Энни, казалось, уже вжилась в свою роль. Она считала, что, помимо дружбы, главной причиной, по которой я пригласил её и Су присоединиться к нашей группе, были исключительные целительские способности Су.

Жрецов с целительскими способностями в столице империи сейчас найти практически невозможно.

Она также ценила свой многолетний опыт жизни в Циань, поэтому ей нужно было, чтобы мы поскорее познакомились с городом.

Я знал, что Энни думает об этом.

Честно говоря, я и сам хотел найти подходящий случай, чтобы рассказать им правду, но, к сожалению, не нашёл, и до сих пор медлил, не в силах приоткрыть завесу тайны.

«Ты все эти годы жила в этом городе?

Завтра отвези меня посмотреть места, где ты жила», — сказала Су Энни.

Она держала Энни за руку и время от времени поглядывала в окно. Энни и Су были в разлуке уже много лет.

Теперь, когда её служба закончилась, она ещё не решила, останется ли в Легионе Южного Ветра, и, возможно, хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы провести больше времени с Су.

Улыбка Энни погрузила меня в транс.

В её прекрасном лице мне показалось, что я увидела отражение сестры Гого, и моё сердце готово было выскочить из груди.

Она улыбнулась и сказала Су: «Хорошо, я буду жить в казармах. Теперь, за исключением гарнизона, все рыцари-конструкты последовали за Командиром Эксом в Имперскую столицу, так что я почти никого здесь не знаю».

Город Ци Янь не очень большой.

Хотя он и является столицей провинции Ци Янь, тропические леса сдерживают его развитие.

…

Волшебный караван вскоре прибыл ко входу таверны «Счастливый клевер». Там было на удивление оживлённо. Мы вышли из каравана и, подняв глаза, увидели перед собой волшебную фонарную доску длиной в несколько десятков метров.

Разноцветные огни образовывали узор, напоминающий джунгли, а внутри выделялась надпись «Счастливый клевер». Таверна была скрыта густой пальмовой рощей, больше напоминая беседку, построенную в лесу. Изнутри сиял яркий свет, и внутри собралось множество посетителей. Мы вошли в несколько суматошную таверну, полную разношёрстной толпы: среди них были и приезжие искатели приключений, и настоящие посетители, и персонал таверны с хозяйками, и местные жители, слонявшиеся вокруг, разглядывая разнообразные фрукты и местные деликатесы.

Я не ожидал, что крупнейший разведывательный центр города Циянь будет похож на шумный рынок.

«Посмотри, как хозяин управляет таверной, а потом вспомни, сколько дней ты провёл на острове Дунай…» Я не мог не пожаловаться Юстусу. Юстус усмехнулся и сказал мне: «Если бы не эта проклятая Война Планариев и этот тупой Борис Менса, моя таверна действительно процветала бы».

Минотавр Лука шёл впереди, и почти все приближающиеся расступались перед здоровенным минотавром. Мы легко пробрались через загромождённый вестибюль таверны и направились к бару. Бар был полон. Лука и Юстус взглядами отговорили некоторых посетителей, и мы сели за барную стойку. Бармен закатил глаза и сердито посмотрел на нас. Минотавр Лука спросил: «Что будете пить, янки? Советую вам не создавать здесь проблем».

Я вышел из-за минотавра и сел перед барменом. Я положил золотую монету на стойку, пододвинул её к нему и сказал: «Налейте нам по кокосовому напитку, а я хотел бы увидеть вашего босса».

Бармен настороженно посмотрел на меня и спросил: «Волшебник? Что вам нужно от нашего босса?»

Он быстро спрятал золотую монету, выстроил ряд бокалов на стойке и налил молочно-белое вино из зелёной кокосовой скорлупы.

Я подпер подбородок рукой и спокойно посмотрел на него: «Я хочу купить у него кое-какую информацию».

«Подожди-ка…» Бармен поднял руку и позвал молодого человека, сидевшего за столиком: «Уилло, иди сюда! Здесь группа янки ищет нашего босса. Они хотят купить кое-какую информацию».

В таверне было шумно, и, казалось, всем было всё равно, но я отчётливо чувствовал, что за нами кто-то наблюдает.

Молодой человек ловко подпрыгнул, его тело было ловким, как у обезьяны. Он подошёл ко мне, внимательно оглядел и сказал: «Пойдёмте со мной».

Минотавр Лука и Юстус последовали за мной, но юноша остановил их. Он бросил на Луку настороженный взгляд и сказал: «Оставайтесь здесь. Только двое могут пойти со мной».

Услышав это, я помахал всем. Лука и Юстус вернулись на свои места, а Катарина последовала за мной. Юноша удивлённо посмотрел на Катарину, но, не сказав больше ни слова, повёл нас прямо в заднюю комнату таверны. Мы прошли через кухню и оказались в просторной комнате. Комната была оформлена как магический магазин, полки которого были забиты свитками. Лысый мужчина средних лет с выдающимся животом разбирал товары у стойки.

Увидев, что кто-то вошёл, он поправил очки и посмотрел на нас с натянутой улыбкой на лице.

«Добро пожаловать в прекрасный город Циянь. Чем я могу вам помочь, мастер-маг?» «Я хотел бы получить кое-какую информацию от Гильдии воров города Циян», — сказал я, садясь напротив него.

Лысый мужчина средних лет жестом велел молодому человеку, охранявшему дверь, закрыть её. Он сухо рассмеялся и сказал: «Я администратор Гильдии воров города Циян. Что вы хотите узнать?»