Воздух наполнился грохотом сигильских машин, штампующих рунические таблички. Ящики с магическими руническими табличками падали на железнодорожные вагоны, и гномы перевозили их на временные склады в подземных пещерах. Эти временные склады обычно располагались рядом с алтарями телепортации, что позволяло легко перемещаться на склады Имперской столицы через алтари.

Из-за растущего производства магических рунических табличек, мастерская рунических пластин, которой управлял Мюррей, больше не могла полностью загрузить мастерскую сигильских пластинок. Мюррей неоднократно предлагал планы расширения рунической мастерской, но я не хотел, чтобы мастерская в Имперской столице разрослась слишком сильно, поэтому я так и не подписал его предложения, и дело было отложено.

Эта мастерская магических печатей была основана четырьмя старыми гномами, которых я купил на рынке рабов. Смягчитель металла, разработанный учёным Фрэнсисом, полностью решил проблему производства машины магических печатей. После четырёх серьёзных модификаций этой партии машин магических печатей, процент успешной печати рунических табличек «Фокусировка огня» увеличился до 65%. Рынок магии Имперской столицы теперь переполнен руническими табличками «Фокусировка огня» и «Миниатюрный торнадо».

С оглушительным грохотом удар Машины сигил врезался в кирасу Накма из чёрного железа, оставив чёткий отпечаток мифриловых рун на блестящей чёрной броне. Двое крепких гномов перед Машиной сигил железными крюками вытащили броню Накма из чёрного железа из-под машины и быстро отбросили её за спину. Затем они вытащили кирасу Накма из чёрного железа из ближайшего контейнера и протолкнули её по направляющим вспомогательного питателя. Она легко вошла в матрицу Машины сигил. Почти одновременно другой гном нанёс слой мифрилового раствора на пуансон Сигильского станка. Пуансон с грохотом опустился, и родилась совершенно новая руническая конструкция.

Однако из-за разного качества исходного материала для кирасы «Накма» из чёрного железа и её относительно сложной формы, процесс печати на Сигильском станке был сопряжен с множеством неопределённостей.

Даже если эти детали брони «Накма» из чёрного железа окажутся бракованными во время печати, они не станут заготовкой для литейной мастерской в Северном Дуйсбурге. Группа гномов занималась обработкой этих бракованных деталей брони из чёрного железа. Они шлифовали неэффективные мифриловые руны, а затем полировали поверхность мешковиной.

Я спросил старого гнома рядом со мной, Харрисона: «Сколько таких новых конструкций рун «Накма» можно напечатать в день?»

Старый Харрисон, сопровождаемый группой молодых гномов-мастеров, оглянулся. Молодой гном-ремесленник быстро вышел вперёд и ответил: «В настоящее время мастерская сигилов производит около тридцати таких рунических конструкций в день, и мы ожидаем, что производство немного увеличится в следующем месяце».

Я сделал несколько шагов вперёд, остановился перед машиной для сигилов и спросил: «Как вы думаете, в чём заключается самая большая сложность в производстве этих новых рунических конструкций?»

Молодой гном-ремесленник потёр покрасневший нос и приглушённо ответил: «Всё в порядке! В основном потому, что у нас недостаточно исходного материала для рунических конструкций. Любые доспехи Накма, которые не прошли первую печать, нужно переполировать, а качество отреставрированных доспехов Накма из чёрного железа ещё хуже. Кроме того, эти новые рунические конструкции слишком тяжёлые. Чтобы поднять всего один нагрудник, нужны два гнома-ремесленника».

Гномы от природы шумные, и их голоса разносятся по пещере, словно гром.

Старый гном Харрисон стоял, выпятив живот, перед большой машиной для печати сигилов. Он постучал тростью по чёрным железным наплечникам в ящике с расходными материалами рядом с молодым гномом. Взъерошив бороду, он сердито посмотрел на гнома-оператора, сидевшего за печатным станком, и крикнул: «Почему ты не наносишь растворитель? Кто твой бригадир? Приведи его сюда немедленно!»

Гном-оператор в ужасе упал со стула и помчался к другому концу ряда машин для печати сигилов. Вскоре он вернулся с рыжебородым гномом.

В это время старый гном Харрисон несколько раз постучал своей железной тростью по нескольким чёрным железным наплечникам. Мифриловые магические линии на чёрных железных наплечниках казались очень сильными. Рыжебородый гном стоял перед Харрисоном с нервным выражением лица. Гнев старого гнома Харрисона значительно утих. Он достал платок и вытер блестящий лоб. Он спокойно спросил рыжебородого гнома: «Скажите, как вы обеспечиваете надёжное сцепление магических линий?»

«Учитель Харрисон… эти наплечники с магическими линиями предварительно прошли процедуру кислотной промывки», — прошептал рыжебородый гном.

Глаза старого гнома загорелись, и он тут же спросил рыжебородого гнома: «Кислотная промывка? Скажите, что вы думаете?»

Рыжебородый гном опустил голову и на мгновение задумался, а затем перефразировал свои слова. «Я считаю, что на адгезию мифрилового раствора с чёрным железом влияют два основных фактора. Первый — это окалина на элементах чёрной брони, а второй — масляные пятна на её поверхности. Поэтому я построил там кислотную промывочную ванну. После нескольких экспериментов наша третья группа пришла к выводу, что кислотная промывка перед печатью не только обеспечивает адгезию магического узора к доспехам, но и немного повышает вероятность успеха печати…»

Я не понял, о чём они говорят, поэтому спросил гнома рядом со мной: «Что такое кислотная промывка?»

Гном быстро объяснил: «Кислотная промывка может эффективно удалить масляные пятна с чёрной железной брони».

В этот момент старый гном Харрисон с нетерпением спросил: «У тебя есть готовые рунические конструкции?»

Рыжебородый гном тут же выпятил грудь, указал на конец ряда машин для изготовления сигилов и сказал старому гному: «Мы уже изготовили больше тридцати комплектов, и они вон там, на стойке для брони». Учитель Харрисон, пожалуйста, следуйте за мной.

Мы достигли конца огромного прохода и оказались в круглой пещере. Здесь были выставлены не только десятки доспехов Накма из чёрного железа с отпечатанными мифриловыми рунами, но и несколько сломанных железных столов. На столах были разложены чертежи для создания рун, покрытые различными аннотациями. Несколько гномов-ремесленников столпились вокруг одного из железных столов, ведя жаркий спор.

Доспехи Накма из чёрного железа, выставленные на деревянных стойках, достигали высоты более трёх метров. Верхняя часть доспеха была несколько преувеличенной, её глянцевая чёрная поверхность была покрыта серебряными магическими узорами. У Накма были мощные лапы и толстый хвост, поэтому их нижняя часть доспеха обычно отправлялась в кузницу для перековки. Когда я покупал эти трофеи, я выбрал только верхнюю часть доспеха Накма. Нижняя часть доспеха Накма из чёрного железа, выставленная на стойках, в основном была перекована в Северном Дуйсбурге.

Комплект доспехов Накма из чёрного железа может показаться не таким уж впечатляющим. На первый взгляд, но после того, как эти детали были отштампованы в «Магические узоры» и повешены одна за другой на деревянные стойки, потоки маны потекли сквозь доспехи, создавая визуальный эффект, который сразу стал заметен.

Стоя перед комплектом доспехов «Магические узоры» и глядя прямо перед собой, я видел только чешуйки на вентральных пластинах доспеха.

«Думаю, работает неплохо». Я провёл рукой по мифриловым рунам на доспехах, чувствуя, как магия медленно течёт через рунные конструкции, словно извилистые потоки, расходящиеся от основания из драгоценного камня, образуя законченные рунические фигуры.

Указав на комплект рунных конструкций передо мной, я сказал воину-таурену, стоящему позади меня: «Лука, попробуй эту базовую рунную конструкцию и посмотри, насколько она тебя улучшит».

Лука без колебаний снял свой жёсткий кожаный доспех и надел чуть более свободный доспех «Накма Чёрное Железо». Он ударил кулаками перед грудью, испустив приглушённый всплеск энергии. Сила. Он попробовал приседания, выпады и прыжки с разбега. Каланкуо поднял щит Древней Клятвы, который Лука установил рядом с ним, и сказал: «Попробуй пару ударов!»

Кулаки таурена с грохотом ударили по щиту. С каждым ударом Каланкуо отступал на шаг. Прежде чем Каланкуо успел выйти из себя, таурен остановился и сказал: «О, выглядит хорошо.

Это магическая руническая конструкция, увеличивающая силу». Никаких дополнительных магических эффектов у него нет.

Я кивнул. Эта магическая рунная конструкция, модифицированная из чёрной железной брони Накма, была специально создана для рабов-варваров. Эффект «усиления силы» лучше всего подходил для варваров. Однако мы отправлялись в город Циянь меньше чем через две недели, а Мастерская магических печатей только что закончила более тридцати комплектов. В Полку тяжёлых арбалетчиков было всего девятьсот рабов-варваров. Очевидно, перевооружить их всех за такое короткое время было невозможно.

Осмотрев производственную линию по изготовлению чёрной железной брони Накма для создания магических рун, я спросил Старого гнома Харрисона: «Как идёт разработка минималистичной основной магической руны?»

Старый гном Харрисон остановился в коридоре Мастерской магических печатей и провёл нас в каменную комнату, где находился один станок для магических печатей. Полки вдоль стены были заставлены магическими штамповочными головками и штампами. Это была лаборатория магических гравировальных станков. Гном Харрисон стоял в дверном проёме, указывая на комплект чёрной железной брони и объясняя: «Первый прототип минималистичной конструкции магической руны завершён. В настоящее время базовый материал для этого типа чёрной железной брони не подлежит массовому производству». «Чтобы наладить массовое производство, нам понадобится как минимум ещё пять магических принтеров». Вероятно, потребуется не менее двух недель, прежде чем будут изготовлены оставшиеся магические принтеры.

Если эти магические рунные конструкции, модифицированные из чёрной железной брони Накмы, были специально разработаны для варваров-рабов, то эта минималистичная магическая рунная конструкция — доступная конструкция, предназначенная для воинов первого уровня в Империи Гримм, обладающих способностями, но не имеющих средств, чтобы стать рыцарями-конструктами.

Я планирую запустить эту бюджетную магическую рунную конструкцию в Имперской столице уже завтра весной по цене от пятидесяти до семидесяти магических кристаллов, в зависимости от производственных затрат и реакции рынка.

Однако до Зимней выставки магических рунных конструкций учёным Йекиса необходимо будет дополнительно оптимизировать эту минималистичную магическую рунную конструкцию, так что её свойства ещё можно улучшить. Я сказал старому гному Харрисону: «Хорошо, не торопись с минималистичной рунной конструкцией; просто следуй инструкциям. Но мы не можем откладывать нанесение рунных массивов на эти чёрные железные доспехи Накмы». Нам нужно найти способ их достать».

Старый гном Харрисон быстро согласился.

…

Побродив по пещерам под долиной Синьлю, мы с Алией вернулись на склад Имперского города через алтарь телепортации.

Грузовик Мюррея только что уехал с партией рунических табличек.

Я не стал брать волшебную повозку. Вместо этого я взял Алию и пошёл через улицу обратно в её поместье. Зима в Имперском городе всё ещё довольно прохладная. Я вошёл через главный вход в гостиную. Дворецкий почтительно стоял у двери. Служанка помогла мне снять пальто и длинные кожаные сапоги и надеть удобную обувь с мягкой подошвой. Алия лежала боком на мягком кожаном диване, пока две служанки снимали с неё громоздкие украшения. Она с любопытством посмотрела на меня и спросила: «Вы планируете выйти на рынок базовых конструктов для магических рун следующей весной?»

«Я ещё не решила.

Возможно, первая партия базовых конструктов магических рун не поступит на рынок. Я могу продать их напрямую лорду. В конце концов, они не будут неликвидными во время Войны Планариев, — сказал я, взяв тёплое полотенце, которое дала мне служанка, и вытерев лицо. Я сел на диван рядом с ней и сказал Арье: «Займись делами в Имперском городе. Если возникнут какие-то трудности и ты не сможешь меня найти, обратись к графу Конраду из Легиона Южного Ветра».

Арья тихо вздохнула и сказала: «Понимаю. Семья Бабингтонов покинула Имперский город, так что мне не о чем беспокоиться. А тебе стоит быть осторожнее, исследуя город Циянь».

Я расстегнул пуговицу на рубашке и сказал: «На этот раз я пригласил много народу, а с этими воинами-орками и рабами-варварами наша безопасность гарантирована». Так что… волноваться стоит не мне, а этим племенам ящеролюдей.

Я сидел в гостиной и болтал с Арьей, когда дверь открылась снаружи, и вошла Катарина.

Она подошла прямо ко мне, протянула толстый пергамент и сказала: «Су приходила к тебе сегодня, но, к сожалению, тебя не было, поэтому она оставила тебе записку».

«Она спрашивала меня о поездке на юг?» — небрежно спросил я, протянув руку и взяв записку. Катарина ответила: «В записке просто говорилось пригласить тебя выпить в бар на задворках Башни Прайда».

…

Я встретил Сью и Энни в таверне с дубовыми стенами на задворках Башни Прайда.

Они сидели за барной стойкой, с большим интересом наблюдая за коктейлями бармена.

Двое молодых дворян поблизости попытались подойти к ним, но их спугнул кинжал, который Энни выхватила из-за пазухи.

Как истинные элианцы, Сью и Энни тоже наслаждались… Вино из золотистых яблок.

Я подвёл Катарину к Сью. К тому времени её лицо раскраснелось от выпитого. Она подняла взгляд и увидела меня, её глаза-полумесяцы сузились, словно внезапно распустившаяся ночная лилия. Она пьяно спросила: «Джиджиа, когда мы уезжаем?»

«Ты говорил с лордом Сорой?»

— спросил я, садясь на свободное место рядом с ней. Сью с готовностью ответила: «Да! У меня давно не было длинных каникул, и учителя поддерживают меня в моих желаниях выбраться куда-нибудь.

«Это хорошо», — сказала я и заказала у бармена два пива.

Сью и Энни были одеты в кашемировые платья, которые так любят девушки в столице. Эти длинные платья сидели свободно на Сью, но в обтяжку на Энни, подчёркивая её пышные формы. Я посмотрела мимо Сью и спросила Энни: «Сестра Энни, не знаете ли вы хороших проводников в городе Циян, которые знакомы с Диким Болотом?»

Энн подняла взгляд и небрежно сказала: «Гиды, которые лучше всего знакомы с Диким Болотом, — это ловцы рабов. Они образуют небольшой круг в городе Циян и редко общаются с чужаками. С ними могут связаться только работорговцы…»