Вести о том, что племена орков на плато Пай разгромили орду нежити, падали с неба, словно снежные хлопья, делая эту зиму в Империи Гримм особенно беспокойной.

На первой полосе магической газеты в столице империи была фотография двух десятков воинов-орков, стоящих на горе костей. Пейзаж был немного размытым.

Бесчисленные зомби и скелеты сражались с воинами-орками на окружающем поле боя. Король-лич лежал бездыханный рядом с грудой костей, костяной скипетр в его руке был сломан надвое, огонь души в глазах полностью погас. Он безучастно смотрел в лазурное небо плато Пай. Четыре массивных каменных столба, покрытые различными рельефами и росписями, возвышались над полем боя, напоминая те, что использовались в каком-то жертвенном обряде. За этой фотографией скрывался репортаж о том, как могущественные орки с плато Пай убили двух Королей-личей в Лесу Смерти.

Говорили, что эти могущественные орки, выйдя из Храма Звериного Бога в Великих Снежных Горах, вели своих могучих воинов, словно острый нож, вонзившись прямо в Чёрный Лес и полностью поглотив две армии нежити.

Третья статья в газете описывала мнение некоторых лордов о вторжении нежити на плато Пай.

Эти лорды драматично объясняли, что орки едва оправились от великого голода, когда столкнулись с нашествием нежити. Однако это вторжение нежити, похоже, было не таким масштабным, как предыдущие. Нежить была разгромлена коалицией орков, не успев пережить долгую зиму. Некоторые лорды связывали это с недооценкой противника командиром нежити, в то время как другие видели в появлении нового поколения талантов в оркских племенах. Третьи предположили, что гномы, возможно, присоединяются к битве с нежитью. Короче говоря, весть о победе разнеслась с плато Пай, и вся столица Империи ликует.

Я не ожидал, что победа орков придёт так быстро. Помню, последние новости об успешном блокировании орками армии нежити в Лесу Смерти были больше месяца назад.

Только вчера на плато Пай отправился парящий дирижабль, нагруженный доспехами из прочной кожи с хлопковой подкладкой и пшеничной мукой – всё это предназначалось для прямой поддержки фронта в Лесу Смерти. Конечный пункт назначения этого магического дирижабля был изменён – лагерь коалиции орков на поле боя.

Мастерская магической печати в долине Синьлю всё ещё производит арбалетные болты из святого серебра.

Эти арбалетные болты из святого серебра, способные очищать огонь души, созданы специально для воинов орков. Но теперь, похоже, в продолжении этого производства нет необходимости. Победа в войне сделала бесполезными арбалетные болты из святого серебра, скопившиеся в долине Синьлю.

Это был четвёртый снегопад с начала зимы в столице империи. Марвин стоял перед дверью склада, один пустой рукав был завязан на талии, другая сжимала волшебную палочку, его бледное лицо было скрыто чёрным капюшоном. Увидев моё приближение, он слегка кивнул.

«Что это?» — спросил я Марвина.

«Говорят, это драгоценный дар от племени орков. Что это такое… я не знаю». Обернувшись, Марвин велел своему помощнику открыть дверь склада.

Мы с Марвином переглянулись и вместе вошли на склад, полный различных припасов. Алия и Бетти последовали за нами. Помимо различных готовых магических рунических пластин, склад также был заполнен коробками с основами для рунических пластин из обычного металла. Остальные припасы хранились в отдельных зонах. Склад уже был заполнен аккуратно расставленными полками, каждая из которых была чётко обозначена.

Я не мог не восхищаться превосходным руководством Бетти. Пройдя несколько десятков метров от входа на склад, мы остановились у площадки, заваленной импортными товарами от племени орков. Массивный бирюзовый брезент покрывал бегемота ростом более трёх метров, туго обвязанного уникальными соломенными верёвками орков. Я с подозрением взглянул на Марвина, и он пожал плечами. «На этот раз волшебный дирижабль не привёз почти ничего, чтобы перевезти этого гиганта. В письме из города Гулудин были указаны только стандартные необходимые припасы, но не уточнялось, какие именно».

Я вытащил нож для свежевания, и передо мной внезапно появилась Катарина. Она остановила меня одной рукой, затем подошла и перерезала верёвки чёрным как смоль кинжалом.

Пока верёвки падали на землю, кусок за куском, двое помощников Марвина стояли рядом, пытаясь разодрать огромный брезент… Передо мной стояли четыре каменные колонны, два метра в диаметре и четыре метра в высоту. Они покоились на круглых основаниях, украшенных узорами из облаков. На колоннах были изображены странные узоры из различных рун. Некоторые напоминали смеющиеся и плачущие лица, другие – каракули или простые наброски.

Руны на каждой колонне были совершенно разными. Четыре стихийные руны – вода, ветер, огонь и земля – были чётко вырезаны на колоннах, а вершину венчал гладкий купол.

Марвин смотрел на четыре массивные каменные колонны и невольно воскликнул: «Боже мой, этот мальчишка не упомянул в своём письме, что внутри.

Джиджиа, что…?»

«Бетти, найди вчерашнюю магическую газету».

Алия, словно внезапно озарённая, тут же дала указание Бетти, стоявшей рядом. Когда Бетти уже собиралась повернуться и уйти, я сказал всем: «Не нужно гадать! Это тотемные колонны Орков. В Орковом Племени у каждого Великого Шамана есть набор тотемных колонн».

«Значит, нам их, должно быть, дал Орк-Шаман… или тебе?»

Лицо Марвина выражало недоверие.

Я покачал головой. Стоя перед этими четырьмя массивными тотемными столбами, я ощутил неописуемое тепло, которое охватило меня. Оно окутало меня, и я даже почувствовал, как моё дыхание стало прерывистым. Волна пульсации прокатилась по моему телу. На переднем тотемном столбе были чётко выгравированы два орочьих иероглифа: «Брат».

Я начертил эти два символа, которые почти слились с окружающими рунами, и в моём воображении внезапно возник образ того надменного орочьего мальчишки.

Этот орк, с детства мечтавший стать королём орков, теперь, должно быть, стал великим вождём, командующим собственным войском!

Я утихомирил своё волнение и вытащил из своей магической поясной сумки тотемный каменный барабан четырёх стихий. Четыре барабана бесконечно вращались вокруг моего тела. Однако, прежде чем четыре тотемных столба достигли цели, они начали крошиться.

Бесчисленные каменные осколки отваливались от барабанов и разлетались вокруг меня, образуя под ногами неровное кольцо из щебня.

По мере того, как барабанные тотемы медленно разрушались, возвышающиеся тотемные столбы передо мной вспыхнули стихийной силой. Я почувствовал, как сила четырёх стихий внутри меня распространяется, словно бесчисленные тонкие нити медленно обвивают четыре столба, создавая тонкую связь между мной и ними.

Это чувство было не похоже ни на что, что я испытывал с барабанными тотемами. С каждым ударом моего сердца слабо светящиеся руны на четырёх тотемных столбах словно мерцали. По какой-то причине эти четыре тотемных столба ощущались как продолжение моего тела. Я ясно ощущал, как через них текут стихийные силы, и моё магическое восприятие исходило от них.

В тот момент, когда я призвал Каменный Барабан Четырёх Стихий, мне показалось, что мне суждено быть тесно связанным с ними.

По моему мышлению, каменная пластина с узором из облаков под одним из тотемных столбов стихии ветра внезапно засияла. В следующее мгновение этот массивный тотемный столб стихии ветра появился передо мной, окутанный исходящим от него кругом ветра. Я посмотрел на белую ауру, возникшую под моими ногами, и попытался сделать шаг вперёд.

Неожиданно, даже при лёгком шаге, невидимая воздушная подушка подняла меня в воздух, позволив сделать шаг более чем на два метра.

Я посмотрел на остальные три тотемных столба, и они тоже мгновенно исчезли.

К изумлённым взглядам окружающих, эти три столба возвышались надо мной. «…Этот тотемный столб, который тебе орки дали, просто возмутителен!»

— закричал Марвин, когда порыв белого воздуха отбросил его на несколько метров.

Затем он крикнул: «Каким образом ты управляешь племенными тотемами орков?»

Очевидно, эти четыре тотемных столба его раздражали.

Поняв вопрос Марвина, я посмотрел на эти четыре ветхих тотемных столба. Внезапно я ощутил в них некую духовную силу. Я закрыл глаза и погрузился в своё духовное море, ощущая себя парящим на золотой поверхности. В моём духовном мире появились четыре величественных каменных столба, возвышающиеся над золотистой водой, пронзающие облака.

По какой-то причине эти четыре тотемных столба всегда создают у меня невероятно знакомую ауру. Если бы их дал мне Куз, я бы подумал, что он написал бы мне письмо. Но на этих четырёх тотемных столбах не было никакого другого послания, кроме выгравированного на них слова «Брат».

Когда я снова открыл глаза, моё восприятие магических элементов стало в несчётное количество раз острее, чем прежде. Я даже чувствовал бесчисленные магические элементы, парящие в воздухе, словно мельчайшие частицы. Эти магические элементы не были статичными, но, подобно звёздам в небе, они двигались медленно и незаметно. Вокруг моего тела непрерывно кружился вихрь магической силы, подобный шторму, во главе которого стоял я. Крошечные элементарные частицы в воздухе затягивались вихрем, едва соприкасаясь с ним.

Я также чувствовал огненный поток магии внутри тела Марвина, но у него не было такого же магического вихря, как у меня.

Мир перед моими глазами внезапно изменился, оставив меня в ощущении нереальности происходящего. Я даже разглядел смутный дверной проём в лёгком тумане передо мной. Хотя я никогда раньше не видел этого проёма, у меня было смутное ощущение, что за ним лежит мир стихий, параллельный нашему. Учёный Шон однажды описал мне это странное чувство: когда влечение к магическим стихиям достигает критической точки, тело устанавливает странную связь с определённым стихийным элементом, позволяя превратиться в стихийное существо посредством определённого магического ритуала.

Когда маг обладает способностью превращаться в стихийное существо, мир, который он видит, меняется. Он не только будет отвергнут этим миром, но и перед ним откроется врата в стихийный мир. Это обычное явление для каждого мага второго уровня. Только войдя в стихийный мир и подписав контракт на призыв магии с элементалистом, маг может успешно завершить ритуал смены класса второго уровня.

Но что насчёт меня?

Что это?

Я был магом всего лишь 13-го уровня, и до второго ещё было далеко, но в тот самый момент я использовал силу своих тотемов, чтобы поднять свою стихийную связь выше этой критической точки. Передо мной предстали врата в мир стихий. Я молча смотрел на них, пытаясь удержаться от желания распахнуть их.

Учёный Шон сказал мне, что мир стихий на самом деле чрезвычайно опасен.

Я постепенно отключил своё магическое восприятие, и мир передо мной стал более реальным. Парящие в воздухе стихийные частицы и дверь под туманом постепенно исчезли. Я медленно выдохнул, словно, сливаясь с четырьмя тотемными столбами, манипулировать ими стало для меня так же естественно, как управлять ими собственными руками.

Затем я естественным образом убрал четыре тотемных столба в свою волшебную поясную сумку. От пола склада остался лишь большой брезент и разбросанные соломенные верёвки.

Марвин смотрел, всё ещё оглядываясь вокруг в поисках четырёх тотемных столбов, не в силах понять, куда они делись.

Для большинства жителей Зелёной Империи племена орков с плато Пай по своей природе загадочны, а их шаманы – ещё более загадочны. Многие даже не слышали о «тотемах».

Если бы не магическая фотография на первой полосе позавчерашней магической газеты, затмившая опустошение после войны – двадцать воинов-орков, король-лич, лежащий на земле с погасшим духовным огнём, и четыре впечатляющие каменные колонны, занимающие 90% фотографии, – боюсь, Алия не попросила бы Бетти найти газету.

Затем я открыл портал, и из него высыпали воины-орки и варвары из долины Синьлю. Без моего приказа они начали перевозить припасы с этого склада в долину Синьлю.

Мы с Марвином стояли у двери склада. Марвин успокоился и долго молчал, а потом поднял взгляд и сказал мне: «Ты снабдил их большим количеством священных серебряных арбалетов… Значит, это дары от шаманов орков? Думаю, они легко могли бы компенсировать нам это добычей, захваченной у армии нежити, или магическими травами. Незачем отдавать нам самый загадочный тотем орков! Не понимаю, зачем шаманам орков дарить нам таинственный тотем».

Я взглянул на Марвина и сказал: «Возможно, орки с плато Пай не считают меня чужаком».

«Тсс…» — презрительно ответил Марвин…