Два месяца назад группа благородных друзей Зака в Имперской Столице организовала разношёрстный легион Созданных Рыцарей. В качестве четвёртой волны войск для поддержки Ан’кирадо они с большой помпой участвовали в Войне Планар. Они даже не проникли в зону боевых действий, лишь окружили и подавили несколько разведчиков Накма на периферии поля боя. Они были рады обнаружить, что Война Планар Ан’кирадо завершилась временной победой.

Хотя эти молодые благородные лорды не одержали блестящей победы в Ан’кирадо, и даже собранная ими добыча не смогла покрыть расходы на путешествие из Имперской Столицы в Ан’кирадо, это не помешало им выйти победителями из этой войны. Даже если это была всего лишь кучка зевак, зеваки всё равно имели право насладиться славой победы.

Вопрос о том, как разделить мир Ан’Кираждор, контролируемый семьёй Бабингтон, стал предметом обсуждения после победы в Войне Планариев.

Магический караван остановился у ворот поместья. Перед воротами возвышалась массивная статуя рыцаря со скрещенными мечами и односторонним топором, прислонённым к чёрному щиту. Это был герб семьи Фальконер. Зак распахнул окно кареты, открыв его суровое лицо, окрашенное в бледно-зелёный цвет.

Стражник у ворот поместья быстро распахнул ворота и впустил магический караван.

Более дюжины роскошных магических караванов уже стояли на площади.

Наш стоял у подножия ступеней фонтана. Зак провёл меня и Алию в замок.

Главный дом поместья представлял собой квадратный замок в стиле барокко с многочисленными изысканными рельефами по краям стен.

Снег вокруг замка был чисто сметён, образовав высокую снежную стену у входа. Группа молодых дворян выбежала из замка и встретила нас с Заком у ворот. Видя, что Эрнестина не пришла, они игриво пригласили Зака на свой бал тем вечером. Однако никто не подошёл ко мне, ссылаясь на моё женское общество как на повод для такого приёма. Мы шли, болтая и смеясь, пока молодой дворянин, Лайонел Фальконер, не пригласил нас в главный зал на третьем этаже восточного крыла замка.

Многие молодые дворяне, включая Лайонела, уже собрались там, чтобы поддержать Ан’Кираждо, включая Лайонела.

Алия была хорошо осведомлена о богатых семьях в столице империи. По дороге сюда она уже рассказала мне о семье Фальконер. Увидев молодых дворян, собравшихся вокруг Зака, она взяла меня за руку и прошептала на ухо: «Нынешний герцог семьи Фальконер — Габриэль Фальконер, дед Лайонела. Этот великий герцог правит семьёй Фальконер почти полвека. Он — редкий ветеран среди герцогов Зелёной Империи. Если бы не упадок талантов в семье Фальконер в последние несколько поколений, думаю, герцог Габриэль давно бы отошёл от дел. Жаль, что за все эти годы он не воспитал достойного преемника».

На стенах коридора висели портреты людей в роскошных нарядах. Они выглядели как герои прошлых поколений семьи Фальконер.

Алия сказала мне с лёгкой улыбкой: «Лайонел, естественно, сильный претендент на титул Сокольничего, иначе он бы не сформировал орден рыцарей-конструктов для похода в Ан’Кирадо. Хотя эта война и не разбогатела за одну ночь, он, должно быть, получил значительное преимущество в виде наследования семейного титула. Это гораздо ценнее чёрного кристалла в голове Накмы».

На этой встрече обсуждалась тайная торговля несертифицированными чёрными кристаллами. Я попросила Зака поделиться этим с этими молодыми дворянами и не ожидала, что они будут думать о том, где купить несертифицированные чёрные кристаллы для повышения своего титула. Победа в войне в Ан’Кирадо стала для этих молодых дворян веским основанием для повышения титула, если они смогут накопить достаточно очков заслуг.

Более того, ни один из этих молодых дворян не планировал расширять свои владения в Анчирадо. Поэтому они решили продать право на расширение своих владений там. Они считали Зака тем финансовым спонсором, который мог позволить себе создать там их собственную территорию.

Их стратегия была проста. Герцог Самоед из провинции Дурва был в расцвете сил. Даже если бы герцог Самоед определил Зака как будущего наследника титула герцога провинции Дурва, он не смог бы сразу же принять герцогский скипетр. Рыцари-конструкты под предводительством Зака и Эрнестины были хорошо известны среди молодой знати в столице империи. Они видели в этом возможность для возвышения провинций Сальта и Дурва. Частная армия семьи Бабингтон в Анчирадо была парализована Накмой. Если бы Рыцари-конструкты Зака и Эрнестины разместились в Анчирадо, они могли бы воспользоваться отступлением Накмы и включить эту стратегически глубокую буферную зону в свою территорию.

Несколько молодых дворян собрались в зале на третьем этаже восточного крыла замка. Увидев Зака, все подошли поприветствовать его и поболтали со мной. Их разговор состоял исключительно из тирад о «силе гигантских арбалетов с одним атрибутом» и о том, что походные пайки орков действительно повышают боевую эффективность рыцарей-конструктов».

Я даже подозревал, что они не использовали кроватные арбалеты в этой межпространственной войне.

Мы с Заком и Алией сидели за круглым столом. Лайонел и группа молодых знатных лордов сидели напротив нас. Нас окружало множество других молодых дворян, многие из которых перешептывались. Темы разговоров в основном касались заслуг, необходимых для получения следующего дворянского звания, или желаемых должностей, к которым они стремились. Однако этих молодых знатных лордов больше всего волновало, сколько неопознанных кристаллов чёрной магии может произвести Зак.

«Сколько у вас кристаллов чёрной магии?» — спросил Лайонел нас с Заком, говоря от имени группы молодых дворян.

Зак на мгновение замялся, а затем бесстрастно взглянул на меня. Я показал ему большой палец вверх, давая знак говорить откровенно. Зак тут же самоуверенно усмехнулся молодым дворянам, сказав: «Это не так уж много. Как раз достаточно, чтобы помочь вам получить звание графа. Интересно, кто-нибудь из вас подумывает о повышении?»

Все в гостиной тяжело вздохнули, услышав слова Зака. Некоторые с завистью на лицах наклонились к Заку и сказали: «А? Так много! Скольких нибру-пауков ты убил на Йелло-плане? Мне следовало последовать за тобой, Зак, на Йелло-план, чтобы разделить добычу».

Зак щёлкнул пальцами и, не раздумывая, пригласил дворянина: «Если у вас есть идеи, приходите ко мне после весны. Мы с Эрнестиной планируем следующим летом собрать всю армию провинции Дурва, чтобы пересечь Болотное море и вытеснить пауков-нибру в Великую Рифтовую долину. В идеале мы сможем полностью перекрыть соединительный проход».

Услышав, что на Равнине Йелло всё ещё идёт война, дворяне замолчали.

Лайонел подпер подбородок рукой и серьёзно спросил Зака: «Разве вы не планируете воспользоваться этой возможностью, чтобы аннексировать обширные земли Ан’Кираждора? Если вы вступите в Ан’Кираждор сейчас, там будут обширные неосвоенные территории. После отступления Накма огромные участки земли останутся пустыми. Просто водрузите свой флаг на этих вершинах, и эти территории станут вашими. Семья Бабингтон не имеет возможности аннексировать их».

Группа лордов позади него несколько раз кивнула Заку, подтверждая правоту Лайонела. Зак развел руками и сказал: «Конечно, я бы хотел воспользоваться ситуацией с Заном, но этот парень всегда был агрессивен. Просто Рыцарям-Конструктам Дурвы нужен зимний отдых, и многие Рыцари-Конструкты пришли на ранчо Дурвы. Им нужно повести свой народ на поиски зимних пастбищ».

Лайонел снова спросил: «Ты действительно не собираешься в Ан’Кираж за новыми пастбищами?»

Зак покачал головой и сказал: «У меня сейчас нет на это сил».

Лайонел не собирался сдаваться и продолжал убеждать Зака: «Шанс всегда есть, Ан’Кираж». Радо — богатый мир, изобилующий плодородными рудниками. Билли Бабингтон редко позволял войскам, не принадлежащим к семье Бабингтон, селиться в Анчирадо. Сейчас отличная возможность получить разрешение на расширение в Анчирадо. Как только война в мире Йеро утихнет, будет ещё не поздно расшириться в Анчирадо. Кто знает, сколько там мифриловых рудников!

«Если таковые имеются, наследный принц Чарльз будет иметь право первого выбора земли. Затем идёт Командир Легиона Экс, затем старший сын семьи Мо, а затем наследный принц Чарльз и его группа принцев, включая Луи Менсу». «Мой лучший друг, как ты думаешь, что мы получим, когда выберем место для застройки?» Зак расставил чашки на круглом столе, по одной на каждое имя, которое он упомянул. Затем он обвёл кружком четыре чашки. Затем он посмотрел на Лайонела и спросил: «Скажи мне, почему ты так рьяно отстаиваешь права на застройку Ан’Киража?»

Лайонел, представлявший группу молодых дворян, развязал кошель на поясе, развязал верёвку и бросил его на круглый стол, обнаружив внутри тёмный магический кристалл. Он пожаловался Заку: «Конечно, мы…» Я хочу купить у тебя несертифицированные магические кристаллы. Послушай, сначала мы организовали Рыцарей-Конструктов, затем собрали военные припасы, а потом заплатили непомерные транспортные расходы семье Бабингтон. Похоже, мы блестяще выиграли Войну Планариев, но реальная выгода оказалась практически нулевой. Мы годами копили всё своё богатство и вложили его в это. Теперь мы можем законно приобретать несертифицированные кристаллы чёрной магии в обмен на заслуги, но сейчас ни у кого нет столько магических кристаллов.

Зак осторожно открыл кошелёк, взглянул на магические кристаллы внутри, скривил губы и промолчал.

Лайонел продолжал убеждать Зака: «…Итак, мы предлагаем вам права на разработку Ан’Кираждо в обмен на несертифицированные магические кристаллы. Мы просто надеемся, что цена на эти несертифицированные магические кристаллы будет снижена».

Лайонел представлял интересы этой группы молодых дворян, поэтому, когда окружавшая его молодёжь услышала это, они затаили дыхание и уставились на Зака. Поняв мой намёк, Зак напрямую спросил Лайонела: «Как бы вы хотели продать эти права на разработку?» Сомневаюсь, что Билли Бабингтон позволит вам бесконечно оккупировать Ан’Кираждор!

«Конечно, есть некоторые региональные ограничения!» — ответил Лайонел.

Зак с некоторым раздражением оттолкнул кошелёк и спросил Лайонела: «Тогда какой смысл в этих правах на застройку? Раз есть региональные ограничения, если я когда-нибудь захочу завоевать Ан’Кираждор, не лучше ли будет соблюдать Соглашение 433?» Хотя земли у меня будет меньше, преимущество в том, что на этот тип землепользования не будет никаких пограничных ограничений.

Лайонел смущённо улыбнулся, не зная, как произвести впечатление на Зака.

«Просто подешевле было бы неплохо, подешевле…»

Я молча молился…

Покинув семейное поместье Фальконеров, мы не спешили садиться в экипаж. Вместо этого мы позволили магическому каравану следовать за нами. Мы с Заком неспешно прогуливались по прибрежной дороге вдоль озера Вэйян.

За пределами самого озера мир казался белым покрывалом.

Мне наконец удалось обменять большое количество несертифицированных магических кристаллов. Общей суммы хватило, чтобы сразу возвести четырёх знатных баронов низшего ранга в графы. Несмотря на выгодный обменный курс за заслуги, я видел только молодых дворян, которые суетились, чтобы их купить.

Оказывается, здешние молодые дворяне так жаждут повышения.

«Вы действительно едете в город Циянь?» Зак остановился, нашёл небольшой камень в снегу на берегу и бросил его в озеро.

«Да!» — лаконично ответил я.

Зак, сгорая от любопытства, продолжил: «Ты собираешься исследовать Дикое Болото? Хочешь, чтобы я мобилизовал Орден Рыцарей-Конструктов?»

«Не нужно», — покачал я головой.

Зак тщательно всё обдумал и наконец не удержался, чтобы спросить: «Тогда зачем тебе права на освоение земель в мире Ан’Кираждор? Разве в мире Йерро тебе мало земли? Даже если ты хочешь осваивать земли, начни с мира Йерро! Мир Йерро такой огромный, южная часть Шварцвальда…»

Я встал позади него и сказал: «Я ищу разумный повод посетить Конференцию по распределению побед в войне Ан’Кираждор». Спасибо, что проделали весь этот путь до Имперской Столицы, чтобы помочь мне!»

Зак от души рассмеялся и сказал: «Наши отношения… зачем столько болтать!»

Я получил права на передачу земли Ан’Кираждор, выигранной в войне, от молодого благородного лорда, а это значит, что я имею право участвовать в грандиозном пиршестве по разделу мира Ан’Кираждор. Мне любопытно увидеть лицо Билли Бабингтона, словно он проглотил муху, когда увидит меня входящим в зал совета во время дележа плодов победы… или какое горькое выражение он увидит.

С тех пор, как семья Бабингтон вышла на рынок младших рунических табличек, поставляя чистые медные рунические таблички младшим писцам в Имперской Столице, я почувствовал, что пора преподать Билли Бабингтону урок. Сейчас прекрасная возможность…

Как всем известно, мир Ан’Кираждо чрезвычайно богат и может похвастаться огромными месторождениями редких металлов. Настолько, что Корона Принц Чарльз даже выразил некоторые опасения по поводу Ан’Кираждо. Размышляя об этом, я потянулся за разрешением, подписанным всеми молодыми дворянами, и подумал о завтрашнем походе в Зал Совета Имперской Столицы…