Когда влажные потоки воздуха с Бескрайнего моря встречаются с холодными ветрами из ледяной тундры, в Имперской столице каждый год выпадает несколько обильных снегопадов.

В последнее время, помимо обычных занятий магией, сеньор Вернон проводит всё своё время в магической лаборатории.

Алхимия — это не только очистка необходимых магических металлов по одному рецепту.

Алхимикам также необходимы обширные эксперименты для получения ценного опыта. К счастью, мне нужен относительно недорогой медный раствор. Магические медные слитки очень дёшевы на магическом рынке Имперской столицы, так что даже если я потерплю неудачу, я не потрачу много денег зря.

Неделю спустя Ной взволнованный побежал на второй этаж библиотеки, чтобы сообщить мне, что сеньор Вернон освоил метод очистки медного раствора.

Мы с Ноем прибыли в лабораторию Королевской академии магии. Старший Вернон, с налитыми кровью глазами, сидел на корточках перед лабораторным столом, переливая медный раствор из тигля в стеклянную ёмкость. Увидев, как мы с Ноем распахиваем дверь, он возбуждённо помахал мне кулаком и сказал: «Джиджиа, мне наконец-то удалось очистить горшочек волшебного раствора».

Одна сторона магической лаборатории была заполнена магическими медными слитками, а другая – железным ящиком с разным медным ломом. В углу стояла раскладная кровать. Похоже, он жил в магической лаборатории последние несколько дней. Его магическая мантия была испачкана медным раствором, что делало его похожим на неряшливого маляра.

Я подошёл и помешал содержимое тигля ториевой ложкой. Консистенция была приемлемой, но в ней попались мелкие кусочки нерасплавленной меди.

«Этот раствор нужно профильтровать», – я вычерпал ложкой остаток и высказал своё мнение старшему Вернону.

Несмотря на одновременно работающие четыре вытяжных вентилятора, в комнате всё ещё стоял сильный, резкий и едкий запах серы, от которого мне слегка пощипывало лицо.

Вернон подошёл ко мне, пинцетом извлёк из раствора медные фрагменты, вытер раствор и внимательно осмотрел их. Он сказал: «Эту задачу решить несложно. У нас в лаборатории нет подходящего сита. Завтра я попрошу кого-нибудь сходить в торговый зал магических материалов и купить несколько. Однако полностью растворить эти медные слитки пока невозможно. Помимо повышения чистоты магической меди, им также нужно придать форму шариков размером с яйцо. Но я буду работать над полным растворением».

Ной обмотал лицо шёлковым шарфом и наклонился к Вернону, взволнованно сказав: «Я знал, что ты сможешь», – словно это он успешно завершил эксперимент.

Вернон также обнял Ноя за плечи. Если бы Ноа не было с Ширли Ньюман, я бы подумал, что между ними что-то происходит.

Старшекурсник Вернон сказал мне и Ноа: «Далее я хочу попробовать очистить медный раствор в двух тиглях одновременно, чтобы посмотреть, получится ли. Этот тигель № 3 немного меньше, но его легче контролировать».

Я собирался поговорить со старшекурсником Верноном о волшебной меди, когда Ной предложил: «Эй, позвольте мне сказать… раз уж мы добились успеха, не пора ли нам выйти и отпраздновать?»

Дверь магической лаборатории открылась, и оттуда выглянула Ширли Ньюман. Увидев Ноа внутри, она помахала ему, показывая, что должна подождать снаружи.

Больше оставаться в лаборатории казалось невозможным. Раз старшекурсник Вернон успешно сделал первый шаг, следующие шаги, возможно, будут проще. Поэтому я сказал старшекурснику Вернону: «Ты столько дней просидел взаперти в лаборатории.

Пора глотнуть свежего воздуха».

Пока он говорил, Ной уже помог старшему Вернону получить чистую магическую мантию. Старший Вернон быстро дошёл до угла, вытер лицо полотенцем, быстро переоделся в чистую мантию и последовал за нами из магической лаборатории. Коридор, ведущий в лабораторию, был полон студентов-магов, ожидающих начала занятий. Похоже, в Королевской академии магии было очень мало места для лабораторных работ. Я задавался вопросом, как старшему Вернону удалось раздобыть такую большую.

Мы спустились по лестнице сбоку от коридора, и я спросил старшего Вернона: «Привет, как твои отношения с мисс Бианой в последнее время?»

Вернон развёл руками и спокойно сказал: «Мы не общались около недели.

Разве ты не понимаешь, чего хотят аристократки в столице империи? Если бы у меня были какие-то корни, она, возможно, согласилась бы выйти за меня замуж. Но, зная, что я из простолюдинской семьи, она, естественно, надеется, что я смогу присоединиться к её семье. Это самое важное условие для продолжения наших отношений». Похоже, сеньор Вернон и мисс Биана не виделись с того самого коктейля у бара.

«Ну, что ты думаешь?» — спросил я его. Сеньор Вернон остановился и сказал мне: «Присоединение к знатной семье может принести мне славу на всю жизнь, но это также означало бы потерю моей драгоценной свободы, поэтому я отказался».

Это мнение распространено среди волшебников-аристократов.

Многие волшебники надеются найти красивую и благородную аристократку с традиционным образованием, но не хотят быть связанными узами семьи этой знатной дамы. Аристократические семьи, утратившие магическое наследие, стремятся принять в свои ряды волшебников, чтобы постоянно улучшать свою родословную. Поэтому обе стороны не желают идти на компромисс даже по самым элементарным условиям.

Мы вышли из лабораторного здания. Ширли Ньюман болтала с группой друзей в коридоре внизу. Увидев, что Ной выходит, она поспешно попрощалась с друзьями.

Площадь перед главным учебным корпусом академии была покрыта толстым слоем снега, оставив лишь несколько пешеходных дорожек вдоль дороги.

По пути я встретил нескольких студентов-магов из Имперской Столичной Банды. Проходя мимо, они выглядели настороженно и осторожно, никто не осмеливался заговорить со мной.

Диего, Ивана и Джимми в последнее время редко видели в Королевской Академии Магии, да и студенты-маги Имперской Столичной Банды тоже стали гораздо более сдержанными.

…

Мы не стали ехать в магическом фургоне.

Вместо этого мы прошли по тропинке через западные ворота академии и оказались на улице с едой.

Ной порекомендовал мне ресторан на улице, специализирующийся на рыбе, приготовленной на гриле по-палестински. Ширли Ньюман держала Ноя под руку, и мы вдвоем пошли впереди.

Холодная погода не остановила близлежащих гурманов. Мимо меня проходили группы пешеходов, а придорожные рестораны тоже были переполнены, и выглядели очень оживленными.

«Джиджиа». Мы с Верноном шли рядом.

«Что случилось?»

Я повернулся к нему. Вернон потёр замёрзшие руки и спросил: «Не могли бы вы показать мне медный раствор, который этот джентльмен очистил?»

Поскольку он не упомянул об этом, я почти забыл о нём.

Я собирался дать ему немного.

Я смущённо улыбнулся, но не стал объяснять. Я просто сказал: «Конечно, Ной прав, у тебя уже мигает жёлтый сигнал. Тебе нужно как следует отдохнуть!»

«Что ты имеешь в виду под жёлтым сигналом?»

— спросил Вернон, несколько удивлённый.

Я хлопнул себя по лбу, вспомнив, что на улицах столицы империи не было светофоров, и объяснил: «Это метафора. Это значит, что ты сейчас нездоров. Однажды я читал в биографии, что в эпоху хекстеков улицы были заполнены конными экипажами, а на каждом перекрёстке в городе стоял светофор. Зелёный сигнал означал «идти», красный – «стоп», а жёлтый – «немедленную остановку». Вот и всё».

Старший Вернон нахмурился, словно пытаясь понять, что я имею в виду.

Он спросил: «Вы имеете в виду установку светофора на перекрёстке, чтобы ограничить движение пешеходов?»

Ной, шедший впереди, внезапно обернулся и сказал нам: «Что за чушь вы несёте? Я совершенно запутался. Но Джиджиа прав в одном: вам стоит сделать перерыв».

Вернон посмотрел на пешеходов на улице, многие из которых были учениками магии. Его тон внезапно изменился, и он серьёзно сказал: «Джиджиа, спасибо». «О чём ты говоришь?» — спросил я его с улыбкой.

Он сплел пальцы, поднял их над головой и потянулся. Он замедлил шаг и сказал мне: «Я скоро выпущусь. Я ещё толком не решил, чем хочу заниматься. Я думал о путешествии с группой искателей приключений или о возвращении домой после выпуска и поиске работы в Младшей магической академии. Я также хотел бы остаться в столице империи, но, как ты знаешь, маги воды находятся в трудном положении. Многие магические учреждения неохотно принимают их».

Я не ожидал, что Ной услышит то, что он сказал.

«Разве маги воды не очень популярны в наши дни?» Ной повернул Ширли Ньюман к себе и сказал Старшему Вернону.

Эти лорды наняли нас для участия в Войне Планариев, — с несчастьем сказал Старший Вернон.

Ной небрежно махнул рукой: «Что плохого в участии в Войне Планариев? Взять, к примеру, Цзицзя. Он ещё даже не окончил Королевскую магическую академию, но его достижения в Войне Планариев уже принесли ему звание маркиза. Возможно, однажды он сможет обзавестись собственным самолётом, командовать огромной армией рыцарей-конструктов и победить последнего по рангу Великого герцога Зелёной Империи, чтобы стать новым герцогом».

Старший Вернон усмехнулся: «Конечно, у него есть все условия. Он не только особенно любим герцогиней Цзинъюэ, командиром Легиона Северного Ветра, но и женат на принцессе Легиона Южного Ветра. С небольшой поддержкой этих двух легионов он мог бы стать Великим герцогом Зелёной Империи». «Стать новым герцогом Королевства не должно быть слишком сложно!»

Ной согласился со мной: «Верно, Джиджиа. Когда будешь готова бросить вызов последнему герцогу, обязательно дай мне знать. Мы с Луи — твоя самая надёжная поддержка».

Думаю, сейчас лучше промолчать. Зелёная Империя последние несколько лет ведёт межпространственные войны, и личные армии многих герцогов были практически уничтожены в этих войнах. Если бы не межпространственные войны, все принцы и дворяне Зелёной Империи объединились бы против врага.

Некоторые из знатных лордов, ещё сохранивших свою силу, наверняка начали бы войну за титул против этих угнетённых герцогов. Услышав обещание Ноя, сеньор Вернон горько посетовал: «Эй, мы же просто друзья, почему такая огромная разница в обращении?»

Ной подошёл к старшему Вернону, обнял его за плечи и спросил: «Старший Вернон, вы знаете, сколько будет стоить создание ордена рыцарей-конструктов из 500 человек?»

«Наверное, десятки тысяч магических кристаллов!» Старший Вернон, явно не зная точной суммы, просто назвал случайную цифру.

«Даже не думай об этом без ста тысяч магических кристаллов!»

— сказал Ной, протягивая руку и взмахивая ею перед старшего Верноном.

«Ладно, забудь, что я сказал!» Старший Вернон облизал губы. Ной усмехнулся и сказал: «Когда ты сможешь создать орден рыцарей-конструктов, ты, наверное, сможешь претендовать на титул маркиза».

Вернон несколько раз покачал головой. «В конце концов, быть профессиональным магом — это неплохо».

Для этого ужина Ной выбрал очень дорогой ресторан, расположенный в северном углу фуд-корта. Обычно мы не ходим в такие дорогие рестораны, отчасти потому, что они расположены далековато от Королевской школы магии, а отчасти потому, что Ной внимателен к чувствам Вернона. Но теперь всё иначе.

У Вернона есть волшебная печь, и он получает ежемесячные дивиденды – доход, с которым вряд ли могут сравниться даже низшие дворяне в столице империи.

С толстым кошельком естественно улучшать свою жизнь.

И на этот раз, чтобы отпраздновать успешное получение Верноном раствора красной меди, Ной пришёл сюда за морепродуктами и жареной рыбой. Как раз когда мы подходили ко входу в ресторан, мы внезапно заметили старшую Эрику, сидящую на скамейке на улице. Дул холодный ветер, её длинные волосы развевались под волшебной конусообразной шляпой.

Её лицо покраснело от холода, но она сидела спокойно, глядя на прохожих с неописуемым отчаянием на лице.

Мы остановились. Вернон с волнением разглядывал витрину с различными блюдами.

Увидев, что мы остановились, он обернулся и увидел Эрику, одиноко сидящую на улице.

Его лицо мгновенно застыло.

Ной вздохнул, затем отступил в сторону, обняв Ширли Ньюман, и ничего не сказал. Я потёр нос и подошёл, встав перед Эрикой. Я улыбнулся и сказал: «Эрика, старшая! Давно не виделись».

Тут она подняла взгляд, увидев за мной Ноя и Вернона. Она потёрла слегка покрасневшие от холода щёки с лёгким смущением, прежде чем встать со скамейки и сказать: «Вернон, Гига, Ной, почему ты здесь?»

Ной проворчал: «Мы как раз собирались отпраздновать то, что Вернон стал алхимиком».

Этот раздражающий взгляд вызвал у Эрики горькую улыбку. Ширли Ньюман мягко подтолкнула Ноя локтем, чтобы он замолчал.

Чтобы избежать неловкости, выпускница Эрика пригладила волосы рукой, выпятила грудь и улыбнулась выпускнице Вернону, сказав: «Поздравляю, Вернон!»

Её улыбка была немного натянутой, и она казалась чем-то озабоченной.

Выпускница Вернон открыла рот, но не произнесла ни слова. Он просто стоял перед выпускницей Эрикой, пристально глядя на неё.

Я тихо вздохнула, затем обняла Ноя и спросила: «Ной, разве ты не говорил, что собираешься выбрать волшебный меч вместе с Ширли Ньюман?»

«А?» Ной посмотрел на меня с недоумением.

Ширли Ньюман, однако, лучезарно улыбалась, крепко держа Ноя за руку.

Я топнула ноющими ногами. Прогулка выдалась не из лёгких.

Я сказал старшекласснику Вернону и старшекласснице Эрике: «Мне тоже нужно в Академию магии. Старший Вернон, старшая Эрика, пойдёмте…»

С этими словами мы с Ширли Ньюман вместе потащили Ноя…

Мы прошли довольно много времени, и, обернувшись, я увидел старшеклассника Вернона и старшеклассницу Эрику, всё ещё стоявших перед рестораном. Кажется, они начали разговаривать, и выражение лица старшеклассницы Эрики слегка смягчилось.

()

Для начала поставьте перед собой небольшую цель, например, запомнить «Шу Ке Цзю» за 1 секунду