Елена и Бекки успешно достигли первого ранга рыцаря-конструкта, и мы решили это отпраздновать.

Столовая Королевской магической академии была неподходящим местом для разговоров.

Мы с Ноем быстро доели и вышли под пристальным вниманием группы студентов-магов. Елена взяла меня за руку и взволнованно рассказала о событиях последних дней. Она убила гигантского земляного медведя на ледяных равнинах мира Гофф, и во время битвы постигла истинный смысл профессии танцора с мечами и успешно достигла этого уровня.

С неба падали снежинки, а северный ветер обдувал мне шею, отчего мне стало холодно.

Тёмные облака висели так низко, что парящий над нами королевский город был почти не виден, и окружающие кратеры кратера Маццаро тоже исчезли из виду. Мы поспешили через увядшие травянистые поля академии, добрались до главных ворот и сели в зачарованный фургон, ожидавший нас там.

Это был первый снегопад этой зимой, облегчение для фермеров вокруг горы Маццаро.

Когда пшеничные поля покрывал снег, это обещало хороший урожай следующей весной. Однако для простых жителей Диду этот снег означал начало отопительного сезона. Камины приходилось разжигать каждый вечер, чтобы не замерзнуть.

На фуд-корте к западу от академии находился бар. Там не только продавали алкоголь, но и работали два повара, которые могли приготовить простые блюда.

Большинство посетителей составляли ученики Академии магии и Академии мечников. Постепенно бар стал местом встречи аристократок из Высшей академии мечников и юных волшебников Академии магии. Посторонние сюда заглядывали редко. Мы, преодолев падающий снег, вошли в бар. Как только мы распахнули дверь, нас тут же обдало волной тепла.

В воздухе витал лёгкий аромат сидра, и из дальнего конца зала доносились успокаивающие звуки арфы. Официант в белой рубашке и сером жилете проводил нас в отдельную комнату. Видя, что, помимо магов, большую часть нашей группы составляли воины-конструкты, облачённые в магические руны, они не посмели нас проигнорировать. Нас встретил управляющий бара.

Управляющий бара заметил Ноя в толпе и тепло его поприветствовал. Я не ожидал, что Ной будет здесь завсегдатаем.

Неудивительно, что он, не раздумывая, порекомендовал нам это место, когда мы все собирались выпить под снегом. Единственные бары, которые я знал, находились в закоулках Башни Гордыни. Мы заказали золотистый сидр и ячменное вино, а также закуски вроде орехов, вяленого мяса и вяленой рыбы, и расположились вокруг диванов.

В баре было тихо; даже разговоры велись шёпотом, поэтому мелодичная музыка арфы была чёткой, словно вода, разливаясь по залу.

Ин Ли и Ле Ди втиснулись на диван. В последнее время сёстры неплохо ладили, особенно после инцидента на вилле с горячими источниками, когда Ле Ди казалась более общительной.

Они сидели рядом, тихо перешептываясь, и даже Бекки не решалась сесть слишком близко.

Бекки и Тинувиэль тоже, похоже, хорошо ладили. Эта прекрасная эльфийка, владеющая как магией, так и боевыми искусствами, обладала глубоким пониманием боевых приёмов.

Физическая подготовка эльфов основана на техниках, которые доводят их гибкость и координацию до предела.

Опыт, полученный на поле боя слияния, позволяет им развить уникальный набор физических навыков, соответствующих их уникальным особенностям. Эльфы, поклоняющиеся Богине Лунного Света, превращают бой в прекрасное артистическое представление, но такие сложные боевые искусства, как правило, подходят только этим эльфам, обладающим большой продолжительностью жизни.

Инструктор Хелены по классу «Танцор с мечом» считал, что отсутствие у неё прорывов объясняется недостаточным опытом реальных сражений. Некоторым вещам можно научиться только перед лицом жизни и смерти. Итак, инструктор отвёл Хелену в мир Гофф, где сильнейшими монстрами являются Земляные Медведи Ледяных Полей. Возможно, как и предполагал инструктор, Хелена действительно преодолела барьер своего десятого уровня фехтования, сразившись с Земляным Медведем в одиночку.

Однако я полагаю, что это было просто благодаря её более глубокому пониманию парных клинков и недавним усердным тренировкам. Хелена с нетерпением ждала нашей зимней экспедиции в Дикие Болота города Циян. Однако без адекватной самообороны, даже с гроссмейстером или гранд-магом рядом, опасности, подстерегающие в джунглях, неизбежны. Именно поэтому они с Бекки так стремятся преодолеть барьер уровня Воина Первого Ранга.

Вскоре после этого прибыл Старший Вернон с женщиной-спутницей. Он и Ной добились больших успехов в Королевской Школе Магии. Благодаря печи для магических рун «Lava Surge», которая завоевала значительную долю рынка DìDū, Вернон Касареас и Ной Менсах стали самыми успешными изобретателями на Летнем фестивале Королевской школы магии. С тех пор их имена стали широко известны в мире магии DìDū, и в этом году они даже были номинированы в десятку выдающихся молодых магов DìDū.

Поначалу я думал, что сеньор Вернон воспользуется возможностью ухаживать за сеньором Эрикой, но неожиданно, после того как мы долго не виделись, он сидел рядом с другой знатной девушкой. Я не осмелился спросить сеньора Вернона, поэтому повернулся к Ною. Ной держал бокал вина и внимательно слушал, как Тинувель делилась с нами эльфийскими боевыми искусствами. В своё время мы с Ноем были членами «Общества Меча и Розы» и полностью разделяли мысль Люсии о том, что «маги тоже должны понимать боевые приёмы».

Приёмы и тактика Люсии тоже пришли из эльфийского мира, так что Ной мог иногда вмешиваться. Ной заметил, как я на него смотрю, и быстро понял мои намерения. Пока Ширли Манран и сеньор Вернон произносили тосты, он наклонился ко мне и прошептал на ухо: «У него была ссора со сеньорой Эрикой, и, что неудивительно, она его отвергла. Не понимаю, какое волшебство сеньор Хайлибу позволило ему вернуть прощение Эрики. Он полный неудачник в этом деле. Такая славная девушка, а выбрала какого-то придурка и всё фантазирует, что однажды он превратится в принца Прекрасного, как Уэльский… Фу!»

Ной попытался наклониться ко мне и поговорить, но Хелена лишь сердито посмотрела на него.

Когда мы с Ноем вместе, у нас всегда есть о чём поговорить. Я сказала ему: «Эй, эй, эй! Похоже, ты обо мне говоришь…»

«Как я могла!» Ной объяснил, невинно разводя руками и игриво улыбаясь.

Бекки, похоже, знала девушку рядом со сеньором Верноном, и они обменялись фамильярными приветствиями. Затем знатная дама поняла, что там сидят две принцессы принца Джеймса. Она быстро поклонилась Ин Ли и Ле Ди. В Ди Ду жило много знатных людей, но круг общения был невелик. На определённых мероприятиях часто можно было встретить знакомых.

Ширли Ньюман прошептала Ною на ухо: «Тот Хайлибу, о котором ты говорил, кажется, я только что его видела».

Я невольно посмотрела на сеньора Вернона и прошептала Ною: «Он здесь пьёт?»

Ной прошептал мне: «Хайлибу часто заходит в этот бар. На самом деле, именно благодаря сеньору Хайлибу мы с Верноном нашли этот бар! Мы с Верноном тайком проследили за ним и знатной дамой из Академии продвинутых фехтовальщиков и обнаружили, что здесь есть на удивление хороший бар! Вернон также встретил здесь мисс Биану».

Я невольно потёр лоб и сказал Ною: «Вы, ребята, молодцы! Не боитесь, что они подерутся, когда встретятся?»

«Я просто надеюсь, что Вернон наберётся смелости драться, или Хайлибу. Кто бы ни начал первым, я хорошенько его изобью… Хочешь пойти с ним прямо сейчас?» — спросил Ной, моргая. Ной, казалось, с нетерпением ждал возможности.

Я обернулся, чтобы посмотреть на оживлённую атмосферу в комнате для приватных гостей, и тихо сказал ему: «Ты хочешь сказать, что нам стоит пойти на встречу с Хайлибу? Думаю, нам стоит забыть об этом».

«Нечего его бояться!»

— пробормотал мне Ной.

С тех пор, как он стал наследником Галапагосского города, его личная безопасность значительно укрепилась. Каждый раз, когда он выходит на улицу, его тайно охраняют рыцари Провинции Палестина.

В последнее время Ною не терпелось проверить боевую мощь этих Рыцарей-Конструктов. Я с улыбкой отпил вина и спросил его: «Как думаешь, сеньор Вернон позволит нам вмешаться в это дело?»

«Нет», — твёрдо ответил Ной. Пока мы разговаривали, мимо нашей комнаты проходила группа людей. Мужчина средних лет, одетый как учёный-маг, в сопровождении группы молодых волшебников. Толпа была довольно шумной, и я невольно взглянул на дверь. В этот момент на нас мелькнуло знакомое лицо. Это был сеньор Хайлибу, о котором мы с Ноем говорили.

Он и несколько молодых волшебников сопровождали учёного-мага, проходившего мимо комнаты. Он удивился, увидев нас всех вместе.

Затем он намеренно пошёл за молодыми волшебниками, встав у входа в комнату с высоким бокалом в руке. Он тепло улыбнулся Ною и Вернону и сказал: «Ной, Вернон, вы тоже здесь. Не хотите ли присоединиться к нам и выпить? Мы только что пригласили известного учёного из Гильдии магической алхимии и хотели бы расспросить его о некоторых магических травах. Вы тоже должны прийти и послушать. Есть вещи, которым не научат в Королевской академии магии. Это редкая возможность…»

Лицо Вернона слегка потемнело, когда он увидел Хайлибу. Он выдавил улыбку и сказал: «Забудь. Я ничего не знаю о магических травах. Я ничего в них не понимаю. Ной, что скажешь?»

«Я тоже», — без колебаний ответил Ной, даже не взглянув на Хайлибу.

Старший Хайлибу, казалось, знал, что Ной его недолюбливает, выражение его лица не изменилось. Он повернулся и спросил меня знакомым тоном: «Младший Цзицзя, разве у тебя нет торговой компании, торгующей магическими травами? Тебе стоит узнать о них побольше!» «А! Я? Но я же младший мастер по надписям… Меня это устраивает!» — сказал я.

Хайлибу воспользовался возможностью обменяться любезностями, заглянув в нашу комнату. Видя, что мы трое не впечатлены, он с несколько неловкой улыбкой сказал: «Раз никто из вас не хочет идти, забудьте. У меня дела, так что я пойду».

С этими словами он повернулся и вышел, явно не решаясь заговорить, поспешно следуя за молодыми магами впереди.

Мисс Биана, сидевшая рядом со сеньором Верноном, была очень вежлива. Большую часть времени она сидела молча, внимательно слушая разговоры других, даже когда молчала. Её редкие замечания были непринуждёнными, и каждое её слово звучало утешительно.

После двух рюмок лицо сеньора Вернона покраснело. Он и так был не очень пьющим, но два рюмки подряд сделали его похожим на пьяного. Он пристально посмотрел на меня и спросил: «Слышал, на вас напали демонические существа во время осенней охоты принца Эрика?»

Я уже упоминал об этом Ною и сеньору Вернону. Он явно был немного пьян, но, заметив интерес мисс Бианы, я понял, что он спрашивает от имени знатной дамы рядом с ним, вероятно, чтобы удовлетворить её любопытство.

Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру и сказать: «Ах! Какая ужасная вечеринка! Мы пересекли северные склоны горы Маццаро и прибыли к вилле «Хот-Спрингс». На следующий день, во время охоты, мы столкнулись с этими демоническими существами. Рыцарям батальона стражи Диду и Корпусу охраны порядка Гильдии магов потребовались целый день и ночь, чтобы очистить их. Хуже всего было то, что вилла «Хот-Спрингс» была полностью разрушена демонами, что испортило хорошую осеннюю охоту».

Мисс Биана, как и ожидалось, с интересом спросила: «Я читала в магической газете, что на этот раз, когда демонов истребили… ты хоть несколько Повелителей Демонов убил?»

Я подумала, прежде чем ответить: «Полагаю, да. Их силы подавляются законами мира, так что эти Повелители Демонов не так могущественны, как о них говорят!»

В этот момент Ле Ди, сидевшая рядом с Ин Ли, улыбнулась и сказала: «Если подумать, у меня тоже есть доля от твоего подношения!»

Услышав, как Ле Ди подняла эту тему, Ин Ли невольно почесала нос. Затем она улыбнулась Ле Ди и спросила: «Разве ты не говорила, что тебе не нужно это подношение?

Зачем ты снова об этом говоришь?»

«Я не говорила, что сдаюсь…» — тихо возразила Ле Ди Ин Ли. В этот момент Ширли Ньюман наклонилась к Ною со стаканом ячменного пива в руке и прошептала: «Принцесса Ингли и принцесса Леди так похожи!»

Слова Ширли Ньюман дошли до меня с поразительной ясностью. Я сразу же задумался, в чём сходство между Ингли и Леди. Мне показалось, что они совершенно разные внешне, но, подняв глаза и снова взглянув на Леди и Ингли, я понял, что Ингли стала гораздо красивее.

Её черты лица действительно очень напоминали Леди.

Это была внешность принцессы Ариэль…