Ин Ли улыбнулся и подошёл к женщине-волшебнице, обняв её. Затем он сказал: «Всё в порядке. В нашей академической лаборатории полно записей по выращиванию магических трав. В последнее время я их просматривал. Ещё я собираюсь посетить аквапарк, чтобы изучить некоторые магические травы средней сложности. Я подготовил всё необходимое, а остальное зависит от удачи».

В этот момент светловолосая женщина-волшебница оттолкнула Ин Ли, прищурилась и спросила: «Это твоя подруга?»

Ин Ли улыбнулась, коснулась лба и сказала: «Извини, я забыла представить моего мужа, Цзицзя». Затем она повернулась ко мне и сказала: «Это старшая Юнис Бёрд. Она всегда заботилась обо мне во время моей учёбы в младшей магической академии. Она лучшая ученица старшей магической академии Сайхейм».

«…Маг Цзицзя, приятно познакомиться», — глаза Юнис блеснули, когда она это сказала. Она шагнула вперёд, присев в своём магическом одеянии. Когда она наклонилась, из-под её V-образного выреза выглянула белая прядь волос, похожая на бамбук… Пф!

Я тут же опустил веки от удивления и тихо сказал: «Здравствуйте, мисс Юнис».

Я чувствовал, что она хочет поговорить ещё, но избегал её взгляда, поэтому она смогла лишь коротко поприветствовать Ин Ли, прежде чем в гневе уйти.

Волшебница, мисс Юнис, и её служанка вошли в здание Гильдии магической алхимии. Наш магический караван также свернул на улицу Юйлинь и направился к Королевской школе магии в третьем квартале. Сидя в машине, я пожаловался Ин Ли: «Мне кажется, твой начальник смотрит на людей слишком уж строго?»

«Что?» — с улыбкой спросила меня Ин Ли.

Я жестикулировал, и я преувеличил: «Она немного слишком восторженна. Когда она говорит, мне кажется… что она вот-вот на меня бросится…»

Ин Ли наклонилась вперёд, поправила воротник моего волшебного одеяния, подмигнула мне и сказала: «Это потому, что ты этого заслужил!»

Под «достойным» Ин Ли не имела в виду, что у меня есть какое-то врождённое мужское обаяние, способное влюбить в меня волшебницу с первого взгляда. Я прекрасно это понимал.

По сравнению с другими юношами моего возраста в Зелёной Империи мой рост не давал особых преимуществ. Женщины Империи Гримм предпочитают мужчин с вьющимися светлыми волосами, голубыми глазами и крепкой, мраморно-белой кожей. Эти высокие, мускулистые мужчины, будь то воины или маги, определённо привлекали женщин Империи Гримм.

Под «стоит того» она подразумевала то, что я приобрёл определённый авторитет в ДиДу. Многие дворяне хотели подружиться со мной.

У меня были магические травы, походные пайки, гигантские арбалетные стрелы… У меня были предметы, связанные с межпланетными военными припасами, и даже магические рунические таблички, цены на которые затмили бы тех, кто начертал их в ДиДу.

Вероятно, это и было моей мнимой ценностью. Вспомнив о более открытой атмосфере высшей аристократии Зелёной Империи, я кашлянул и сказал Ин Ли: «Ладно, сменим тему. Я слышал, что Хелена и Бекки достигают первого уровня, и не знаю, как у них дела. Может, сходить к ним? В конце концов, я сам через это прошёл, так что, возможно, смогу дать им совет, как продвинуться…»

Ин Ли посмотрела на меня с улыбкой.

Её взгляд порой заставлял меня думать, что сидящая напротив меня девушка – принцесса Ариэль. Мне казалось, что принцесса-русалка Ариэль незаметно меняет её внутренний мир, придавая ей больше смелости и уверенности, одновременно постепенно отнимая у неё мягкость и кротость. «Они все уловили „импульс“ и недавно наняли профессиональных инструкторов для специализированных тренировок. Бекки не хватает выносливости, а Хелене – силы. Будучи профессионалами в боевых искусствах, им необходимо достичь просветления в реальных боях, чтобы добиться прорывов в этих областях. Поэтому последние несколько дней они тренировались со своими инструкторами в специализированных планах.

Говорят, им есть куда расти. Если хотите познакомиться с ними, придётся подождать, пока они не продвинутся, а это, должно быть, не долго». Рука Ин Ли на подбородке, когда она говорила, удивительно напоминала руку принцессы Ариэль.

Подозреваю, душа принцессы Ариэль, сокрытая в Ин Ли, восстанавливается и становится сильнее. Сама принцесса – могущественный представитель племени Джанна. Думаю, мне стоит найти возможность проконсультироваться с лордом Брюсом и узнать, можно ли вернуть душу принцессы Ариэль в тело русалки в ледяном гробу.

«Все ли дети богатых и аристократических семей так продвигаются по службе?» — небрежно спросил я Ин Ли.

«Что?»

Ин Ли не поняла, что я имею в виду. Я объяснил ей: «Есть преданные своему делу наставники, которые их направляют!»

«Примерно так», — кивнула Ин Ли, соглашаясь.

В этом, собственно, и заключается разница между дворянами и простолюдинами.

Многие дворяне наследуют семейные кровные линии и также получают наставления от старейшин во время обучения.

Кроме того, они получают профессиональную поддержку в процессе продвижения.

Поэтому у дворян гораздо больше шансов стать рыцарями-конструктами, чем у простолюдинов, и это гораздо проще.

В этот момент я невольно вздохнул, обращаясь к Ин Ли: «Честно говоря, я никогда не слышал о таком в Эль-Сити. Для местной молодёжи лучший способ продвинуться — вступить в отряд «Сокол» и сражаться в ледяных и снежных условиях. Те, кто вернётся живым, станут воинами первого уровня».

Глядя в окно, я вдруг вспомнил северную границу. В провинции Слойд, вероятно, уже выпал первый снег. Река Скачущая Лошадь скоро будет перекрыта. Возможно, в этом году на Север прибудут новые варвары. В конце концов, прошлой зимой Рыцари-Конструкты Легиона Северного Ветра успешно оттеснили варваров обратно в ледяную тундру.

Если они вернутся в этом году, у них наверняка будет больше людей.

«В конце концов, они же северные воины», — тихо сказала Ин Ли, сидя в магическом фургоне.

…

В это время мы с Алией посетили аэропорт города. Недавно расширенные улицы города-аэропорта украсили новенькие чугунные фонарные столбы, густо выкрашенные в черный цвет.

На вершине столба, в стеклянной оправе, находится медная руническая доска размером с поджаренный овсяный блинчик.

На рунической доске выгравированы слова «Мерцающее освещение». Драгоценный камень, пьедестал, скрыт на обратной стороне рунической доски, вмонтирован в осколок магического кристалла. Шар света, создаваемый рунической пластиной «Мерцающее освещение», парит за стеклянной оболочкой. Ночью уличные фонари города-аэропорта похожи на пушистые одуванчики, их сияние создает ослепительное зрелище.

Руническая пластина «Мерцающее освещение» была встроена в волшебную настольную лампу одним из йеркских учёных. Несмотря на попытки энергосберегающего дизайна и создание мастерами-медниками изысканных медных скульптур, волшебные лампы так и не смогли привлечь жителей Диду.

Вместо этого именно оживленные улицы города-аэропорта познакомили жителей Диду с этими недорогими руническими табличками «Мерцающее освещение».

Гордые жители Диду рассуждали так: если такое небольшое местечко, как город-аэропорт, может похвастаться такими передовыми магическими уличными фонарями, то Диду нет смысла продолжать использовать устаревшие.

Успешно завершив последние строительные работы в городе-аэропорте, граф Оренштейнбек немедленно получил новое задание от строительного управления Диду: реконструкцию уличных фонарей в старом городе Диду.

Поэтому граф Оренштейнбек снова связался со мной, надеясь сделать еще один заказ на руническую табличку «Мерцающее освещение».

Я слышал, что расширенный город-аэропорт стал поистине прекрасным. Кроме того, Алия приобрела большое количество крупного рогатого скота и овец из западных провинций империи в городе-аэропорте, поэтому я и отправился туда.

С наступлением зимы многие ранчо в западных провинциях империи сталкиваются с проблемой содержания скота на зиму. Заготовленный корм определяет количество скота, необходимое для зимовки, а излишки скота и овец скотоводы распродают.

Поэтому в начале зимы цены на скот и овец падают до минимума. В долине Синьлю в настоящее время проживает около тысячи орков, почти девятьсот рабов-варваров, более семисот коренных жителей Йеро и более сотни гномов.

Ежедневное потребление пищи и мяса таким большим населением, естественно, ошеломляет. Хотя часть этой пищи поступает из деревни орков, большую её часть, например, большое количество пшеничной муки, дополняет Диду.

Обширный луг, окружающий деревню орков в долине Синьлю, превратился в пастбище.

Численность пасущихся там газелей увеличилась с восьми тысяч в начале до почти двадцати тысяч в настоящее время. Это число может показаться огромным, но для жителей долины Синьлю этого достаточно лишь для того, чтобы прокормить девятьсот рабов-варваров в течение месяца.

Чтобы купить 100 000 овец, двадцать тысяч голов крупного рогатого скота и пять тысяч чокобо, Алия арендовала небольшую ферму на окраине аэропортового города.

Скот держали там почти неделю, прежде чем я успел приехать в аэропортовый город. На этой небольшой ферме воины-орки, взбивая меха, гнали весь скот и овец через портал в пещеры под долиной Синьлю в течение двух дней и двух ночей. Чтобы облегчить проход, они построили узкую воронкообразную ограду у входа в портал, который находился в простом складе сена.

Поскольку долина Синьлю планировала открыть гигантский инкубатор для пауков, Алия также приобрела почти 50 000 мешков пшеничных отрубей.

Лежа на высоком стоге люцерны, над головой постоянно пролетали большие дирижабли, Алия, не беспокоясь о том, что стебли могут порвать её элегантное придворное платье, лежала рядом со мной, наслаждаясь северным ветром.

Она лежала на спине на стоге, повернулась ко мне, лицо её раскраснелось от северного ветра.

Солнце светило, но ветер был пронзительно холодным.

Я собиралась встать и вернуться на ферму. Хозяин фермы сдал нам это место в аренду, позволив жить в его бревенчатой хижине. Это было красивое строение с остроконечной крышей и мансардой. Крышу только что отремонтировали в этом году, и краска была ещё совсем свежей. Но Алия схватила меня за руку и сказала: «Позволь мне ещё немного полежать».

Она перевела взгляд на возвышающуюся неподалёку гору Маццаро. С лёгкой улыбкой на лице она сказала: «Над городом Маас у нас есть ферма, точно такая же, как эта, только чуть больше. Большая часть горы засажена золотистыми яблонями. В это время года на деревьях ещё много неубранных золотых яблок. Высокие стога сена стоят на пшеничных полях. В такие погожие дни служанки из усадьбы приходят с корзинами сена. «Девушки собирают колосья пшеницы, и сколько бы они ни собрали, сено принадлежит им».

«Однажды я спряталась в большом стоге сена со своей служанкой, планируя провести там странную ночь. Я попросила её приготовить золотистый сидр, колбаски и свечу. В сумерках мать обнаружила моё отсутствие и послала моего брата и всё поместье искать меня. К счастью, они нашли меня вовремя, иначе я бы сгорела заживо в огне…»

Когда Арья погрузилась в воспоминания, её глаза были чисты, как у невинной девочки. Она была погружена в свою историю, и к тому времени, как она закончилась, я поняла, что она исчезла, словно сон…

Я не ожидала, что снова увижу Хелену и Бекки только через две недели.

Я только что закончила длинный урок гномьей грамматики, совершенно сбитая с толку неуклюжим гномьим языком. Должна признать, что мой лингвистический талант довольно слаб. Весь гномий язык, которому меня когда-то учил Старый Кулу, теперь почти полностью погрузился в глубокий лёд моего разума. Я собираюсь взять у Ноя конспект занятий, чтобы переписать его. Гномий язык Ноя довольно хорош, и это не благодаря его исключительному лингвистическому таланту, а благодаря Ширли Ньюман.

Говорят, что они всегда говорят по-гномьи в интимные моменты каждый вечер.

Ной сидел напротив меня с тарелкой в руке, хвастаясь тем, как он почти не пропускал занятия в последнее время.

Глядя на пергаментную тетрадь, исписанную гномьими письменами, лежавшую передо мной, я совершенно потерял аппетит.

Я как раз раздумывал, стоит ли идти в Академию магии Диду, когда у главного кафетерия поднялся шум. Неожиданно появилась Ин Ли с Хеленой и Бекки. Следом за Ин Ли шли Леди и эльфийская красавица Тинувиэль. Леди была в серебряных доспехах конструкта и с длинным рыцарским мечом на поясе. Помимо ушей, от неё исходила эльфийская аура. Тинувиэль же была чистой эльфийской девой, облачённой в простую магическую мантию.

Стоя бок о бок, трудно было сказать, кто из них красивее.

На Хелене были доспехи из кожи драконьего света с магическими рунами и два трусийских длинных меча на поясе.

Её прекрасное лицо излучало радость и уверенность. Хотя я знал, что ей суждено достичь… Конструкт-Рыцарь первого ранга, когда она предстала передо мной в такой очаровательной позе, я невольно вскочил и подбежал к ней, чтобы крепко обнять. Я был взволнован даже больше, чем когда стал Магом первого ранга среднего уровня. Я сказал ей: «Отлично выглядишь! Поздравляю с достижением статуса настоящего Конструкта-Рыцаря!»

Елене было всё равно на взгляды окружающих учеников-магов. Она крепко обняла меня и соблазнительно прошептала мне на ухо: «Спасибо за Конструкт магической руны. Я тоже ищу что-то похожее на Катарину…»

На самом деле, один и тот же обтягивающий кожаный доспех «Вурм» смотрится совсем иначе на зрелой женщине, чем на молодой. Например, я отчётливо видел фигуру Катарины сквозь Конструкт магической руны «Вурм», но на Елене лёгкий кожаный доспех «Вурм» выглядел поистине изысканно, просто… не так обтягивающе.