Ранним зимним утром столица империи купалась в серебристо-белом мире.

Лёгкий слой инея покрывал обломки стен и крыш, увядшие ветви и увядшую траву.

Озеро Вэйян вдали было окутано туманом, а тёплый солнечный свет всё ещё загораживал восточный горный хребет. С восходом солнца иней быстро исчезал.

Алия рано вставала с постели; у неё была привычка принимать по утрам холодный душ.

Она сидела за туалетным столиком в толстой бархатной пижаме, а служанки стояли рядом, укладывая ей волосы и нанося лак на ногти.

Перед выходом из дома она всегда делала себе самый изысканный макияж. Недавно она начала экспериментировать с эльфийскими методами красоты и ухода за кожей.

На её туалетном столике стоял мерцающий хрустальный флакончик, небольшой, почти умещавшийся на ладони. Внутри – полупрозрачная желеобразная мазь. Говорили, что этот омолаживающий крем, пропитанный нотками растительных эссенций, пользовался огромной популярностью среди высшего общества столицы. Как только распространялся слух о том, что какой-то торговец привёз этот омолаживающий крем из эльфийского мира, богатые дамы, вдовы знатных особ и аристократки бросились его покупать.

Я чувствую в этом омолаживающем креме что-то магическое. Это эссенция жизни, извлекаемая из растений и деревьев, очень похожая на разбавленную «эссенцию жизни». Думаю, можно было бы поговорить с Мировым Древом об открытии мастерской в долине Синьлю по производству этого омолаживающего крема. Это была бы неплохая идея.

Бетти тихонько поставила стопку выглаженного белья у кровати и повернулась, чтобы помочь Алье надеть облегающую комбинацию. Алья обожала платья с глубоким вырезом, которые делали её талию тоньше. Я знала, что в таком платье она не сможет позавтракать, поэтому вылезла из постели, быстро надела блузку и волшебный халат и спустилась в столовую завтракать.

Вчера леди Дженни в сопровождении Деми купила два билета на дирижабль до провинции Слойд и вернулась на Север на ночь. Она беспокоилась, что Энн не сможет позаботиться о себе сама, поэтому хотела вернуться в Эйр-Сити до того, как река Скачущая Лошадь перестанет течь.

Если это произойдет, безопасность Севера окажется под угрозой.

Это была одна из причин, по которой я смогла остановиться в поместье Алии.

Волшебная карета ждала снаружи дома. Кучер в чёрном пальто терпеливо сидел в карете. Увидев, как мы с Алей выходим из виллы, он вскочил со своего места и с энтузиазмом распахнул перед нами дверь.

Бюро управления строительством инфраструктуры Имперской столицы располагалось в Шестом квартале. Волшебная карета ехала от Третьего квартала на севере императорской столицы по проспекту Юйлинь до самого берега озера Вэйян. Свернув на проспект Лейксайд, она проехала ещё час, прежде чем прибыла ко входу в Бюро строительного управления на юге города.

Выйдя из кареты, я заметил, что туман, окутывавший императорскую столицу, рассеялся, и далёкие горы ранней зимы выглядели несколько уныло.

Всё здание было построено из массивного квадратного гранита. Основное строение состояло из четырёх этажей. Хотя стены не были украшены витиеватыми рельефами, арочные окна и террасы с разрушенными мостами всё ещё производили впечатление. У ворот стояли два рыцаря с копьями в руках.

Несколько волшебных карет остановились у входа в Бюро строительного управления, и из них вышли дворяне. Некоторые обменялись утренними приветствиями, прежде чем войти в здание. Именно здесь граф Оренштейнбек договорился встретиться с нами. Видя, что рыцарь, стоящий у двери, не задаёт вопросов и не пытается нас остановить, мы с Алией прошли через главный вход Строительного управления.

Одной рукой обнимая меня за руку, а другой теребя подол своей широкой юбки, Алия выделялась среди толпы, словно цветущая роза. Многие обычные служащие не осмеливались даже взглянуть прямо на её изысканно красивое лицо.

Войдя в вестибюль на первом этаже Строительного управления, я увидел, что в центре, словно на песочном столе, лежал макет всей императорской столицы.

Большие особняки выстроились вдоль чистого озера Вэйян, и чем дальше мы продвигались, тем плотнее становилась застройка. Весь шестой и седьмой районы были заполнены мастерскими. Нашу Королевскую Школу Магии я быстро нашёл на этой карте, похожей на песочный стол. В этой песочнице я также заметил довольно необычную инсталляцию: три кольцевые линии лёгкого трамвая, идущие параллельно улицам Императорской столицы. Самая внутренняя линия огибает озеро Вэйян, открывая панорамный вид на окрестности. Самая внешняя линия охватывает всю Имперскую столицу. Однако только центральная линия, пролегающая через семь основных районов Имперской столицы, может считаться крупным транспортным маршрутом.

Оказывается, строительство легкорельсового транспорта в Имперской столице уже идёт, но я не знаю, насколько далеко оно зашло. Вероятно, это всё ещё обсуждается. В любом случае, Magic News не опубликовали никакой важной информации, даже предварительных планов развития инфраструктуры.

Мы с Алией на мгновение остановились перед песочницей, когда к нам с улыбкой подошёл дворянин в смокинге и спросил, можем ли мы помочь.

Я объяснил, что граф Оренштейнбек попросил нас что-то обсудить. Он помахал женщине-администратору на стойке регистрации в вестибюле, и ко мне тут же подошла молодая женщина. Он велел ей отвести нас в кабинет графа Оренштейнбека на третьем этаже. Услышав о моём прибытии, граф Оренштейнбек поспешил выйти из своего кабинета. Увидев нас с Алией, стоящих рядом, он быстро поприветствовал нас. Он не скрывал своего знакомства с Алией. При встрече он сказал ей с непринужденным выражением лица: «Алия, я слышал, ты открыла текстильную мастерскую в столице империи и расширила свой бизнес по производству тканей до эльфийского мира. Это поистине замечательно».

Алия удивлённо спросила: «Граф Орен, так вы отвечаете за расширение Аэропорт-Тауна?»

Граф Оренштейнбек пригласил нас с Алией сесть. Помощница принесла нам две чашки чёрного чая. На стене напротив нас висела тщательно проработанная карта Аэропорт-Тауна. Старый город был обведён красным, а недавно застроенные районы отмечены зелёными линиями. Каждая улица была чётко обозначена.

Я заметил, что новый Аэропорт-Таун был почти вдвое больше старого, практически окружая аэропорт. Вокруг города образовалась паутинная транспортная сеть. «Я отвечаю только за последующие проекты по благоустройству, уборке и освещению.

Даже для принятия решений по этим вопросам требуется одобрение вышестоящих инстанций…» Граф Оренштейнбек тихо вздохнул, его лицо выражало лёгкую неловкость.

Помню, Алия раньше предлагала мне купить участок земли в Аэропорт-Тауне, в идеале — построить склад для припасов. В конце концов, нам нужно закупать много припасов каждый месяц, и аренда одного только склада обойдётся нам в немалую сумму.

Граф Оренштейнбек сказал мне, что Аэропорт-Таун расширяется, и, думаю, сейчас самое подходящее время. Граф Оренштейнбек провёл рукой по редеющим волосам, криво улыбнувшись. Он сказал Алие и мне: «Как вы знаете, сейчас на зависимых от Империи планах бушуют войны. Эти межпространственные войны привели к тому, что налоговые поступления и финансовые ассигнования Империи из года в год сокращаются. Многие проекты Строительного управления заморожены на годы. В настоящее время Аэропорт-Таун служит национальным распределительным центром, поставляя огромные объёмы материалов со всей страны. Проект расширения Аэропорт-Тауна неоднократно откладывался, и только недавно, когда строительство наконец началось, правительство выделило специальный фонд.

Однако строительство главной дороги вокруг Аэропорт-Тауна поглотило все средства, а дополнительное финансирование ещё не одобрено, поэтому сейчас мы сталкиваемся с некоторыми финансовыми ограничениями».

Я подумал: «Лучше уж мне не найти денег. Можно также торговать со мной землёй». Прежде чем я успел сформулировать хоть слово, граф Оренштейнбек добавил: «Но не волнуйтесь.

Мы подготовили специальный фонд для магической рунической таблички «Мерцающее сияние», которую вас пригласили обсудить. Инвесторы — благородные купцы из Аэропорт-Тауна».

Подозреваю, этот граф Оренштейнбек тоже благородный купец из Аэропорт-Тауна, возможно, даже один из главных инвесторов. Он продолжил: «Торговцы в Аэропорт-Тауне, арендующие склады, собрали частные средства. Они надеются последовать текущему тренду в Имперской столице и установить парк новых магических уличных фонарей вокруг Аэропорт-Тауна. Однако, согласно моим предыдущим расчётам, бюджет всё ещё немного превышает запланированный. К счастью, один из торговцев в Аэропорт-Тауне владеет кузницей, так что проблема с фонарными столбами решена.

Кроме того, один дворянин, владелец стекольной мастерской, недавно потерпел серию поражений в Войне Планариев и объявил себя банкротом. Все его предприятия в Имперской столице проданы.

Я купил у этого дворянина партию дешёвых абажуров, осталось только последнее дело – купить магическую руническую пластину для «Мерцающего света».

Похоже, он вложил в это дело немало сил.

«На этот раз средств на проект недостаточно. Пожалуйста, предложите нам лучшую цену», – сказал он с искренним выражением лица. «Честно говоря, мы уже интересовались рыночной ценой рунных табличек «Мерцающее освещение» на магическом рынке Имперской столицы. Если честно, текущая цена всё ещё далека от той, на которую мы рассчитывали, поэтому мы осмелились обратиться к вам».

Алия прищурилась, словно хитрая лиса. Она приоткрыла красные губы и спросила: «Сколько рунных табличек «Мерцающее освещение» вы хотели бы купить? Граф Оренштейнбек, количество покупки часто влияет на цену».

Граф Оренштейнбек серьёзно посмотрел на Алию и сказал: «Правда?

Эта покупка действительно довольно крупная. Так вы можете предоставить сразу 5000 рунных табличек «Мерцающее освещение»?»

«И это всё?» — спросила Алия, не моргнув глазом.

«Наверное, у нас хватит денег только на это количество!» — несколько смущённо сказал граф Оренштейнбек.

В этот момент Алия повернулась ко мне. Я тихонько кашлянул и помолчал, делая вид, что тщательно обдумал предложенную цену. Я сказал графу Оренштейнбеку: «Если мне нужны упрощённые медные рунические пластины «Мерцающее сияние», я могу купить их по тридцать серебряных монет за штуку. Пять тысяч магических рунических пластин потребуют триста магических кристаллов».

«Упрощённые медные рунические пластины всего за тридцать серебряных монет?»

— спросил граф Оренштейнбек, выглядя немного удивлённым.

«В самом деле!» — ответил я.

Он быстро встал, подошёл ко мне, схватил за руку и сказал: «Вы так помогли. Могу я на этот раз получить ещё несколько медных рунических пластин?»

«Конечно, как пожелаете», — ответил я с улыбкой. Граф Оренштейнбек, казалось, был особенно обрадован и сказал мне: «Тогда я куплю восемь тысяч… о нет! Десять тысяч рунических табличек «Мерцающее сияние». Конечно, я не рассчитываю на доставку всех сразу; можете платить по частям!»

Удивлённый, я спросил: «Вы собираетесь заменить все уличные фонари в Аэропорт-Тауне на волшебные?»

Граф Оренштейнбек откровенно ответил: «Ха-ха, на самом деле, у меня корыстные мотивы. Я собираюсь на свои деньги обновить освещение в городе Белавор, рядом с моим замком». Зимой всегда темнеет слишком рано, поэтому уличные фонари просто необходимы.

Сказав это, он поручил своему помощнику составить договор, и мы все подписали этот волшебный договор. Граф Оренштейнбек был в приподнятом настроении. Он откровенно сказал мне, что если цена на рунические таблички «Сияющее сияние» останется на прежнем уровне, то вскоре рынок рунических табличек «Сияющее сияние» в столице империи будет полностью монополизирован. В условиях резкого падения стоимости фрагментов магических кристаллов многие лорды желают иметь на своих территориях больше магических общественных сооружений, чтобы придать им особый шик.

Граф Оренштейнбек также хотел пригласить меня и Алию на обед, но я вежливо отказался.

Алия не могла есть ничего в таком виде; ей, вероятно, нужна была лишь медовая вода для поддержания сил. Мы также хотели посетить Торговую компанию «Цигэ». Расстояние между шестым и седьмым кварталами было не слишком большим.

После Бюро строительного управления магический караван доставил нас ко входу в Торговую компанию «Цигэ». Удивительно, но там всё ещё кипела жизнь. Сы Пэй и Кун Чжэнь, а также дюжина клерков, стояли у ворот торговой компании, по очереди проверяя товары, вывозимые со склада. Неожиданно такие товары, как консервированное мясо, брикеты мясной ваты и магический пергамент, импортируемые из племени орков, стали настолько популярными, что за ними выстроились очереди.

В этот момент несколько больших магических караванов въехали прямо во двор торговой компании. Торговцы, стоявшие в очереди на улице, выразили протест Си Пэю, требуя, чтобы большие магические караваны также следовали заказу. Торговцы продолжали высаживаться из магических караванов и толпиться у ворот торговой компании.

Си Пэй, Кун Чжэнь и их группа теряли контроль над хаосом. Бетти хотела выйти из машины, чтобы помочь, но её остановила Алия.

Алия сказала: «Пусть они сами научатся справляться с этими вещами. Они справятся».