Как только я вышел из портала, я увидел Каталину, осторожно присевшую на массивном камне на вершине скалы, глядя на бескрайний лес за ней.

Я вскарабкался на скалу, следуя за взглядом Каталины. Я увидел нескольких рыцарей в сопровождении Диего и группы дворян, спешно пробиравшихся через лес у подножия скалы.

Хорошо обученные рыцари то и дело оглядывались, чтобы посмотреть на своих преследователей. Волшебная ракета взмыла в небо, взорвавшись над гигантским лесом, создав яркое сияние. Звук взрыва быстро разнесся по деревьям у подножия скалы. Чтобы обеспечить беспрепятственный ход этой осенней охоты, Третий принц Эрик отправил Королевских рыцарей-конструктов следить за безопасностью охотничьих угодий.

Почти у каждого был с собой магический ракетный сигнал, сигнализирующий о помощи. Дворяне, прибывшие в поместье принца Эрика на осеннюю охоту, были в сопровождении эскорта. На северных склонах горы Маццаро никогда не видели магических зверей; рыцари отгоняли даже крупных зверей. Поэтому в охотничьих угодьях были приняты все необходимые меры для обеспечения личной безопасности дворян.

Я оглянулся и увидел стаю двуглавых адских гончих, выбегающих из густых зарослей.

С этих гончих капала лава, которая капала на лесную подстилку, поднимая клубы черного дыма. В тот же миг обширный лес за двуглавыми гончими охватил огонь. Двуглавая адская гончая, размером с теленка, бросилась вперед. Ее массивные когти врезались в камень, отчего она взмыла в воздух.

Вспышка магического узора промелькнула на голове гончей, и из ее кровавой пасти вырвался огненный шар.

Он полетел к убегающему рыцарю. Последний рыцарь, не видя спасения, резко развернулся на коне и поднял над головой свой лёгкий щит.

Огненная бомба взорвалась на поверхности щита, и огромная сила мгновенно отправила рыцаря в полет. Под этой силой конь врезался головой вперёд в гигантское дерево, всё его тело превратилось в кучу гнилой плоти под деревом, ягодицы были раздроблены, и кровь хлынула неудержимым потоком. Рыцарь упал на землю, его лёгкий щит был раздроблен огненной бомбой, а вся рука залита кровью, практически искалеченная.

Он с трудом перекатился и быстро поднялся на ноги. Здоровой рукой он выхватил из-за пояса длинный меч и, стиснув зубы, направил слегка дрожащее остриё на атакующую адскую гончую.

Двуглавая адская гончая набросилась на рыцаря в доспехах, словно тигр, и покатилась вместе с ним по лесу.

Адская гончая рядом с ним даже не остановилась, продолжая преследовать Диего в направлении его бегства. С высоких скал раздался сигнал из окружающего гигантского леса.

Казалось, что рыцари-конструкты Королевских Рыцарей быстро собирались вокруг Диего и его группы. Однако прежде чем они успели добраться до них, двуглавые гончие уже вцепились в Диего и его группу знати, постоянно требуя, чтобы рыцари оставались позади, чтобы прикрывать их отступление. Если бы кто-то из этих рыцарей повернул голову, преследующие их адские гончие смяли бы их. В мгновение ока трёх рыцарей двуглавые гончие стащили с коней, и они вступили в рукопашную схватку с двуглавыми гончими, их тела были охвачены раскалённой лавой.

Двуглавые гончие, с двумя большими, кровавыми пастями, делали рыцарей бессильными в ближнем бою. Голова одной гончей сжимала меч рыцаря, а другая разрывала ему горло. Его острые клыки рассекли грудь рыцаря, жадно пожирая всё ещё дышащие внутренности. Двуглавые адские псы, собравшиеся позади, разорвали тело рыцаря на части в борьбе за еду.

Эти двуглавые адские псы, едва достигшие пикового уровня, звери второго уровня, устроили настоящую бойню Диего и его группе изнеженных дворян. Это заставило меня задуматься, были ли непрерывные потери в Войнах Планариев действительно оправданы. Империя Гримм в последние десятилетия почти не видела сражений, и эти дворяне, не закалённые в сражениях, не осмелились бы противостоять этим скромным адским псам лицом к лицу.

Побег не удался, и рыцарям-охранникам пришлось расплачиваться за это.

Я никак не ожидал, что демонические твари из Подземного мира появятся на северных склонах горы Маццаро именно сейчас. В этот момент из портала появились Инли и маленькая Элла. Я повернулся к Инли и сказал: «Вы с Эллой возвращайтесь в долину Синьлю. Здесь что-то произошло. Укройтесь там на время и возвращайтесь, когда будет безопасно».

Инли послушно кивнул и сказал: «Тогда будьте осторожны…»

Мы с Катариной планировали следовать за этими двуглавыми адскими гончими и выслеживать их по одному.

Я уже несколько раз сражался с этими двуглавыми адскими гончими и знаю их слабые места. Выследить их и выследить по одному для нас с Катариной не составит труда. Я просто переживал, что не смогу защитить женщин Инли и маленькую Эллу во время охоты, поэтому попросил Инли на время укрыться в долине Синьлю.

Неожиданно маленькая Элла отскочила в сторону, не давая Ин Ли дотянуться до своей руки. Маленькая Элла подняла своё личико и упрямо сказала мне: «Я не вернусь. Я хочу остаться и сражаться вместе с тобой. Орки с плато Пай не такие, как ты. Я никогда не вырасту, если ты продолжишь в том же духе. Пожалуйста, Джиджиа, позволь мне остаться!»

Хелена и Бекки, стоявшие рядом, тоже горели желанием попробовать свои силы, словно заворожённые этой битвой.

«…Джиджиа, мы тоже хотим остаться», — сказала Бекки, собираясь с духом.

Я на мгновение задумался, глядя на десятки двуглавых адских гончих, снующих под скалой. Я решил, что немного тренировки не помешает; это будет хорошим практическим упражнением, особенно для таких демонических тварей, как двуглавые адские гончие Царства Ада.

Я спрыгнул с валуна, посмотрел на Маленькую Эллу и строго сказал: «Хорошо, раз ты хочешь остаться, то должна подчиняться приказам во время боя. Если не сделаешь, я прикажу Каланко сбросить тебя обратно в долину Синлю!»

«Я могу это сделать!» — сказала Маленькая Элла, отдав мне довольно необычный для Имперского рыцаря салют.

Я повернулся и вошёл в портал в долину Синлю, сказав: «Я пойду за Каланко, Лукой, Юстусом и остальными».

Сразу после того, как мы отправили гигантского лося в долину Синлю, Каланко, Лука и Юстус уже собрались у алтаря телепортации. Когда я вернулся в долину Синлю, они ещё не разошлись. На мой призыв выйти на охоту на адских гончих они, казалось, с нетерпением ждали этого. Последние несколько дней в долине Синлю они, похоже, были довольно скучны, поэтому, естественно, не хотели упускать возможность подышать свежим воздухом.

Возможно, опасаясь, что я оставлю кого-то защищать Маленькую Эллу и народ Ингли, Каланкуо решительно отобрал десять своих сильнейших воинов-орков, чтобы они прошли через портал вместе с ним. Таурен Лука тоже хотел вывести рабов-варваров, но, учитывая большое количество знати, я не хотел, чтобы они раскрыли их секреты, поэтому оставил их в долине Синлю.

Увидев внезапное увеличение своих сил, я повернул голову и посмотрел вниз со скалы. Лес внизу кишел адскими гончими. Я сказал всем: «Идём, убьем всех этих двухголовых адских гончих и спасём Диего и остальных!»

Каланкуо бесстрашно стоял на вершине скалы, скрестив руки на груди, и смотрел вниз на Диего и его отряд, запертых в гигантском лесу внизу, на склоне скалы, зажатом двуглавыми адскими гончими. С полуулыбкой он спросил: «Разве вы с Диего не были всегда в ссоре?»

Я потёр нос, усмехнулся и сказал: «Даже если у нас есть какие-то обиды, этого недостаточно, чтобы убить его прямо у меня на глазах».

«Пойдёмте спасать их!» — сказал я всем.

С этими словами я оседлал своего архара и помчался вниз по склону за вершиной скалы.

Таурен Лука следовал за мной по пятам, а Катарина стояла на страже рядом с Ин Ли. Все были обеспокоены внезапным появлением адских гончих, прячущихся в кустах. От таких засад часто было трудно защититься. Хотя Каланкуо и десять орков-конструктов не ездили на лошадях, они были самыми быстрыми. Несколькими поворотами и прыжками они спрыгнули прямо с вершины скалы вниз. Им также удалось привлечь внимание окружающих двуглавых адских псов.

К тому времени, как мы сбежали с вершины скалы, высотой в несколько десятков метров, Каланкуо и воины орков уже вступили в ожесточённую схватку с двуглавыми адскими гончими. Орочьи конструкты были хорошо обучены; они охотились на адских гончих на безымянном острове и знали их слабости. К тому времени, как мы спустились на наших архарах, несколько адских гончих уже лежали в лесу, их жизненные признаки постепенно угасали, а лава на их телах постепенно застывала.

Маленькая Элла верхом на своём архаре первой бросилась в атаку, выпустив стрелу в адскую гончую, выскочившую из леса. Однако стрела была сбита в полёте порывом ветра из пасти адской гончей. У маленькой Эллы были только лук и стрелы, чтобы атаковать адских гончих. Она быстро спрыгнула с барана и спряталась за большим деревом. Она смотрела, как двуглавая адская гончая мчится к ней без тени страха, её глаза блестели от возбуждения. Она натянула лук и выпустила серию из трёх стрел. Похоже, это был главный навык Маленькой Эллы в Воинской академии. Стрела за стрелой летели в глаза адской гончей.

Адская гончая даже не пыталась уклониться, просто яростно мотала головой. Стрела попала в морду гончей и мгновенно упала на землю. К тому времени маленькая Элла была уже совсем близко от адской гончей. Увидев, как адская гончая нападает, Хелена и Бекки, следовавшие за Эллой, бросились ей навстречу.

Хотя они знали слабости адской гончей, их собственные силы, как обычных воинов девятого уровня, были ограничены.

В этот момент перед всеми промелькнула голубая фигура. Два тонких костяных меча, торчащих под разными углами, пронзили ребра адской гончей с обеих сторон. Когда адская гончая рванулась вперёд, острые костяные мечи полоснули её по животу, из-за чего её внутренности вывалились на землю.

Юстус, держа костяной меч обеими руками, выровнялся перед Хеленой. Повернувшись к ней, он сказал: «Скорость и равновесие – вот что важно для фехтовальщика. Ты наносишь удар слишком рано, давая противнику шанс предугадать твой ход и часто теряя инициативу. Когда ты наносишь удар…»

Думаю, для Хелены это было больше похоже на живой урок танца с мечом. Хотя профессия Юстуса не была связана с танцами с мечом, он прекрасно владел двуручным мечом.

К этому моменту наши движения насторожили других адских гончих в лесу. Из кустов появлялось всё больше адских гончих, но они не могли сравниться с Каланкуо, Юстусом и десятью воинами-орками. С этими немногими в первых рядах все встреченные нами адские гончие провалились в лаву. Лес наполнился запахом серы. Маленькая Элла, Хелена и Бекки укрылись в центре группы. Мы с Ин Лигэнем шли позади, а минотавр Лука и Катарина – в самом конце. Маленькая Элла стояла в центре группы.

Благодаря своему острому обонянию она всегда чувствовала проблеск возможности, выпуская стрелы в адских гончих, внезапно выскакивающих из углов. Хотя эти стрелы вряд ли могли причинить вред адским гончим, они служили предупреждением.

В центре магического рунического поля на груди Ин Ли появился огромный огненный шар, а над моей головой сгустилось ледяное копье. Я приблизился к охотничьей группе Диего. Лошади, которых мы встретили по пути, были полностью съедены адскими гончими, оставив после себя лишь пятна крови, изорванные сёдла и окровавленные доспехи рыцарей.

Когда мы приблизились к группе знати Диего, Диего, старейшина его семьи и несколько других знатных людей были вооружены длинными мечами, прикрывая женщин позади себя. Казалось, он проявлял стойкость до самого последнего момента. Лицо Диего было бледным, в одной руке он сжимал магический длинный меч, а в другой – магический свиток. Кончик его меча начертил перед ним магический рунный узор, и всех окутал огненный пояс.

Каланкоо и Юстус первыми бросились к подножию скалы. Каланкоо орудовала своим тяжёлым мечом, обезглавливая одного за другим наступающих двуглавых адских гончих. Её движения были поразительно решительными, без тени уловки. Раненые дворяне на противоположной скале безучастно смотрели на воина-орка, их радость от спасения омрачалась шоком.

В этот момент, глядя в сторону леса, оттуда появилась ещё одна большая группа двуглавых адских гончих. Над лесом, откуда выползли адские псы, собралось клубящееся облако. В клубящихся облаках сверкали молнии, а молнии с неба ударяли в гигантский лес.

Мы с Ин Ли невольно переглянулись, и я выпалил: «Сила законов плана континента Роланд обрушилась на гигантский лес. Похоже, в этом лесу могут быть демоны высокого уровня».

«Пойдем проверим?» — убийственно произнес Каланко, сжимая свой окровавленный тяжелый черный меч и одной ногой разбивая голову двуглавой адской гончей перед собой.