Охотничьи отряды хлынули потоком из поместья по горной дороге в джунгли на северных склонах горы Маццаро. С главной дороги они попали в леса из гигантских елей и красных сосен. Каждая команда состояла из хорошо знакомых друг другу дворян. Они ехали в джунгли, болтая и смеясь. Похоже, это была вовсе не охота, а весёлая осенняя вылазка.

В группе также было много знатных женщин, умеющих ездить верхом. Мы с Ин Ли, без знакомых спутников, могли только продолжать путь по лесной тропе.

Издалека мы заметили Диего, скачущего на коне среди группы знатных людей. В этой группе, похоже, было много женщин.

Несколько молодых знатных дам на своих прекрасных лошадях собрались вокруг Диего, постоянно пытаясь найти общий язык. Диего же, однако, держался довольно отчуждённо. Ведомые своим вожаком, они направились к развилке склона. Охотничий отряд, обогнув высокую ель, скрылся из виду.

Время от времени в лесу появлялись кабарги, прячась за деревьями и с любопытством разглядывая нашу группу.

Неизменно кто-нибудь из знатных особ преследовал их, и они исчезали в горном лесу.

Мы ехали на наших архарах вверх по склону холма, недалеко от главной дороги, пока не убедились, что за нами нет других охотников.

Затем мы начали искать добычу в лесу. Маленькая Элла, таща Бекки впереди, бросилась прямо в чащу с луком и стрелами, пристегнутыми к спине. Стая фазанов выпорхнула из травы.

Элла, верхом на архаре, не дожидаясь, пока животное успокоится, выхватила свой литой лук и выпустила оперенную стрелу в парящего в воздухе золотого фазана. Со свистом стрела просвистела мимо хвоста фазана, оборвав несколько его разноцветных перьев.

Стрела вонзилась в крепкую ель, её перья всё ещё дрожали, но фазана она не задела.

Лицо маленькой Эллы вытянулось, она в отчаянии почесала волосы, пожав плечами в сторону Бекки.

Бекки, верхом на архаре, промчалась мимо маленькой Эллы, выхватила свой лук из железного дерева и выстрелила в золотого фазана в ста метрах от неё, уже выглядевшего измождённым.

В последний момент фазан рухнул, словно наткнувшись на стрелу Бекки. Стрела со стальным наконечником пронзила фазана, и он упал на лесную подстилку, хлопая крыльями и не в силах взлететь. С застрявшей в его теле оперённой стрелой он не мог убежать в густые заросли и мог лишь отчаянно биться на месте. Маленькая Элла взволнованно подбежала, подхватила сопротивляющегося фазана, вытащила оперённую стрелу, ловко обвязала ноги фазана верёвкой и повесила его вниз головой на крюк седла.

Видя, что Маленькая Элла незаметно уезжает на своём архаре в лес, я последовал за ними вместе с Ингли. Лес был бескрайним, и вскоре вокруг нас уже не было видно других групп.

Ингли, восседая на архаре, держа поводья в одной руке, тихо последовала за мной. Она подняла руку и сделала два неловких, бессмысленных движения. «Ингли, что с тобой? Что ты делаешь?» Я обернулся и посмотрел на Ингли с недоумением.

Ингли улыбнулась и сказала: «Я чувствую эту силу…»

Я спросил в недоумении: «Какую силу?»

Инли перевела взгляд на Хелену и Бекки и сказала: «Магические рунические конструкции, которые ты нарисовала на Хелене и Бекки, увеличили их силу, ловкость и выносливость.

Я чувствую воздействие этой магии».

«…Это сила Магического Контракта Душевной Связи?» — спросил я.

Инли кивнула и сказала: «Ну, изначально я думала, что им придётся подождать, пока они не станут Воинами Второго Класса, прежде чем мы сможем поделиться магическим эффектом их магических рунических конструкций. Я не ожидала, что у них появятся собственные магические рунические конструкции ещё до завершения первого класса. Это ощущение немного странное».

Согласно некоторым магическим текстам, «Душевный Контракт» позволяет лидеру получать силу своих подчинённых. Раньше я не придавал этому объяснению особого значения, но теперь понимаю, что этот легендарный свиток контракта, оставшийся со времён Войны Богов, поистине могущественен. Ин Ли спросила меня: «Цзи Цзя, разве там не сказано, что воины могут рисовать магические рунические конструкции только после второй трансформации?»

Мы с Ин Ли шли по лесу, и я медленно объяснил ей действие магической руны, известной как «Магическое кольцо фокусировки энергии».

Я сказал: «Конечно, в этом нет ничего плохого. Всё дело в том, что мы с учёным Йекисом открыли совершенно особый вид магической руны. Эта магическая руна называется сопутствующей магической руной. Она не может появляться на магическом свитке сама по себе, а может быть только присоединена к полному массиву магических рун. Эта сопутствующая магическая руна имеет сложную структуру и уникальные свойства…»

Ин Ли внимательно выслушал меня и сказал: «Когда я услышал, что мы с учёным Йекисом планируем разработать… я спроектировал энергосберегающую магическую лампу, думая, что это будет сложно осуществить. Неожиданно учёный Йекис оказался прав. Он опубликовал статью в магическом журнале, утверждая, что в будущем в мире надписей Империи Гримм появятся конструкции из магических рун, не требующие магических кристаллов. Я думал, он просто сказал это между делом, но это оказалось правдой.

Я сказал Ин Ли: «Конечно, это правда. Помните зимнюю выставку конструкций магических рун, которую проводила Гильдия надписей Имперской столицы прошлой зимой? Двадцать две волшебные настольные лампы, продемонстрированные учёным Йекисом, были волшебными настольными лампами, которые можно было зажигать, не используя магические кристаллы…

И вот мы с Ин Ли гуляли и разговаривали.

Маленькая Элла радостно бегала по лесу верхом на своём архаре, преследуя большого раненого лося. В заднюю часть лося попало больше дюжины стрел, но раны не были смертельными и даже не мешали ему бежать. Увидев, как лось быстро взбирается на большой камень, маленькая Элла безрассудно погналась за ним на своём архаре.

Преследуя его всю дорогу, лось по непонятной причине взбежал на вершину одинокой скалы. Бекки, преследуя его, наконец воспользовалась случаем и выпустила стрелу в череп лося. Наконечник стрелы пронзил затылок лося, пробив шею. Он издал серию скорбных криков и сделал несколько шагов вперёд, прежде чем… С глухим стуком рухнул. Мы собрались вокруг и обнаружили, что мёртвый лось весил несколько сотен фунтов. Даже с волшебным мешком такую тяжёлую добычу было бы довольно неудобно нести. Поэтому я открыл портал и вызвал нескольких орков-воинов из долины Синьлю. Мы перенесли огромного лося в долину Синьлю. Орки-воины отрезали рога и отдали их Маленькой Элле в качестве трофея.

Лося отдали оркам-воинам в долине Синьлю на обед.

Выбравшись из уединённого утеса, мы увидели Катарину, которая охраняла для нас портал. Она притаилась за скалами, словно леопард-самка, и смотрела на лес по ту сторону обрыва…