Ужин был роскошным, и просторная столовая была почти полна.

Толстый стол из дерева цвета индиго с узором, напоминающим звёздное небо, был аккуратно сервирован изысканной посудой.

На ужине были такие классические блюда, как копчёная рыба, жареный гусь и жареные бараньи отбивные.

Элла Хан, одетая как леди, в платье до колен, с иссиня-чёрными косами, завязанными на макушке.

Её большие, блестящие глаза бегали по сторонам. Она впервые была на таком сборище и вела себя очень прилично, осторожно следуя за Ин Ли. Елена шептала ей на ухо, напоминая, что делать дальше. Не присмотревшись, трудно было догадаться, что она орка. После того, как мы выбрали свободный столик и сели, к нам сразу же подошёл официант и спросил, что мы будем есть.

Я спросил, есть ли у них стейк, и официант подтвердил. Быстро принесли основное блюдо, а также овощное рагу и бульон из морепродуктов, а также небольшой кусочек белого хлеба. Ингли и Элла выбрали то же блюдо, что и я, а Хелена, Бекки и Каталина хотели попробовать копчёную рыбу.

Этим летом в столице открылось много ресторанов, предлагающих замороженную рыбу, сделав рыбные блюда новым кулинарным трендом.

В ресторане было многолюдно, атмосфера была оживлённой. Эта группа знати сидела вместе, болтая на самые разные темы, и все выглядели очень непринуждённо.

Когда официант положил мне на тарелку сочный стейк, я понял, что напротив меня сидит Диего, одетый в официальный костюм.

Рядом с Диего сидел дворянин средних лет с похожим строением лица. Я заметил, что на его груди красовался знак маркиза, и он с изысканным видом наслаждался стейком.

Диего мрачно посмотрел на меня и молча отвернулся, делая вид, что не замечает меня. Возможно, старейшины его семьи привели Диего на осеннюю охоту принца Эрика.

Я повернулся и огляделся. Я не увидел ни Ивана, ни кого-либо ещё из банды Имперской столичной академии. Похоже, Диего присутствовал на охоте принца Эрика вместе со старейшинами своей семьи.

Волосы Диего были слегка растрепаны, а его белая рубашка была украшена изящной вышивкой на воротнике и манжетах. На его лице играло мрачное выражение.

Он молча нарезал стейк на своей тарелке аккуратными кубиками, его медленная и размеренная манера есть выглядела весьма изысканно. С других концов стола на него постоянно обращались любопытные, возможно, даже вопрошающие, взгляды. Я заметил, что многие знатные дамы тайком наблюдали за Диего; Похоже, Диего пользовался большой популярностью среди аристократов. Ин Ли знала о нашей ссоре с Диего Иваном и, возможно, опасаясь драки во время нашего обеда лицом к лицу, постоянно держала меня за руку под столом.

Из-за этого мне было неудобно резать стейк левой рукой, что невероятно усложняло трапезу. Но должен сказать, что еда шеф-повара была превосходной.

Посетить курорт с горячими источниками принца Эрика – обязательное условие, особенно если вы хотите принять ванну. В поместье есть несколько открытых бассейнов с горячими источниками.

Принц Эрик также подвёл воду из этого источника в каждую виллу, а во внутренних двориках вилл есть полузакрытые бассейны с горячими источниками.

Принц Эрик также был очень внимателен к нам с Ин Ли, предоставив нам отдельное здание. Это отдельное здание расположено в юго-западном углу, в самой высокой точке поместья. Здесь не только есть бассейн с горячим источником площадью в несколько десятков квадратных метров, но и терраса, выходящая на запад, с захватывающим видом на горы к западу от горы Маццаро.

Солнце давно село, но небо всё ещё сияло.

Вдали, на фоне лавандового неба, стаи перелётных птиц летели на юг.

Мне пришло в голову, что эти птицы, возможно, провели великолепное лето на лугах Звёздного озера и теперь спешили на многочисленные острова к югу от города Циань, чтобы провести зиму. Они расправили крылья, паря сквозь сильный ветер, словно волшебные дирижабли, а северо-западный ветер прощался с ними.

Из бассейна с горячим источником во дворе раздавался плеск воды.

Громче всех смеялась маленькая Элла. Прямота и невинность этой девочки-орка были очаровательны. Она нравилась не только Ин Ли, но и Хелене с Бекки.

Катарина поднималась по деревянной лестнице, закутавшись в банное полотенце.

Её плечи и бёдра, обнажённые полотенцем, всё ещё блестели от блестящих капель воды, а рыжие волосы были влажными. Не обращая внимания на холод осеннего ветра, она стояла плечом к плечу со мной на террасе, глядя на туманный горный пейзаж в ночном небе, слушая лишь свист ветра в лесу.

«Здесь ветрено, пойдём вниз!» Я обнял Катарину за крепкие плечи, чувствуя, как её влажная кожа холодеет от ночного воздуха, и сказал ей.

Катрина посмотрела на меня с лёгкой улыбкой, взяла её под руку и последовала за мной вниз по деревянной лестнице.

«Ты боишься, что я простудюсь?» — спросила она, и на её лице отразилась нежность, тронувшая моё сердце. Внезапно я перенёсся в ту ночь в дикой местности, на спине ягуйского зверя, мы с Катариной обнимались вот так. Несмотря на то, что её продрог от холодного ветра, она всё равно прижимала меня к себе.

«После пика первой трансформации ты, наверное, больше не будешь бояться такого холода!» — сказал я ей с улыбкой.

«Слышу, что ты заботишься обо мне, здесь тепло». Она указала на свою высокую грудь, прикрытую бюстгальтером, и прошептала мне, слегка покраснев.

Чтобы погрузиться в горячие источники, она сняла лёгкую кожаную броню подземного дракона, которую так редко снимала. Её кожа, когда-то огрубевшая после сражений в Иероплане, за последний год стала светлее, а шрамы на теле постепенно заживали. На её лодыжках появились четыре едва заметных магических узора, и можно было почувствовать, как магическая сила медленно течёт по ним.

Изначально я нарисовал на лодыжках Катарины четыре круглых магических узора, каждый из которых немного увеличивал её силу, ловкость и выносливость. Не стоит недооценивать эти небольшие улучшения; они отражают улучшение её собственных способностей. Многие воины до смены класса часто ограничены своими физическими способностями, которые застревают на определённом уровне и не могут быть улучшены.

Однако этот конкретный физический талант не может быть улучшен с опытом. Когда мы с учёным Йекисом изначально интегрировали несколько базовых элементарных магических рун в магическое кольцо, накапливающее энергию, никто из нас не предполагал, что эти элементарные магические руны, способные автоматически накапливать ману и свободно циркулировать, действительно смогут улучшить это физическое состояние. Физические улучшения также будут учитываться в природном таланте.

Таким образом, эти магические руны, усиливающие характеристики, с автоматической концентрацией энергии могут легко продвинуть воинов, застрявших в узком месте, всего в шаге от преодоления физических ограничений и перехода на следующий уровень.

За последние два месяца объём упражнений Катарины постепенно снижался.

Для неё это снижение нагрузки явно подавляет определённую силу в её теле. Подозреваю, это признак физического прогресса.

Следуя совету Каланкуо, она намеренно подавляет свою силу, возможно, надеясь ещё больше отточить своё тело и одним махом достичь 20-го уровня.

За последний год Катарина непрерывно поднималась с 15-го на 19-й, хотя и пробыла на этом уровне недолго.

«Эй, сколько вы ещё собираетесь торчать на холодном ветру? Почему бы вам не спуститься и не понежиться?» — бодро сказала Елена, вылезая из горячих источников и перегнувшись через поручень, чтобы наблюдать, как мы с Катариной медленно спускаемся.

Елена прервала мои размышления. Спускаясь, я увидел, как она, не выдержав холода двора, быстро нырнула в журчащую тёплую воду. Тогда мне пришло в голову, что ни она, ни Бекки ещё не завершили своё первое преображение.

В конце концов, они прошли через столько испытаний, больших и малых, и боевые приёмы, изученные в академии, уже были воплощены в практический боевой опыт. Вероятно, это было связано с их физическими ограничениями. Обычно в таких случаях принято ждать, пока они медленно вырастут; шанс прорваться всё равно должен быть.

На самом деле, многие высококвалифицированные воины достигают своей первой трансформации, достигнув десятого уровня в Академии продвинутых воинов.

Воины отличаются от магов. Маги могут пробудить свои магические источники только в двенадцать лет, в то время как многие воины-ученики начинают обучение с раннего возраста. Поэтому воины обычно достигают своей первой трансформации на год или два раньше магов.

Ин Ли прислонилась к краю бассейна с горячим источником, закрыв глаза, отдыхая. Пар от воды горел на её щеках, словно она находила в воде какое-то странное удовольствие.

Маленькая Элла и Бекки плавали в и без того небольшом бассейне, плескаясь. Девочка-орк явно не могла сравниться с Бекки, чей стиль плавания был безупречным. Бекки кувыркалась в воде, словно толстолобик, с невероятной ловкостью движений.

Елена, словно русалка Джанна, опустила руки на край бассейна, её плечи и руки торчали над поверхностью, волосы были мокрыми и зачёсаны назад.

Она улыбнулась мне и сказала: «Я думала, ты останешься там, на холоде!»

Я промолчал. Я сел у бассейна и наклонился, чтобы поцеловать её нежные губы. Елена обняла меня за шею своими белоснежными руками, обхватила ногами и, мощно ударив ногой о бортик бассейна, потянула меня в воду, подняв мощный всплеск.

Я с трудом высунул голову из обжигающей воды, моя одежда Митори промокла насквозь и облепила тело. Я почувствовал неописуемый дискомфорт.

Под смех Елены яростно набросился на неё…

Устав от плескания в горячих источниках, мы с Еленой один за другим вылезли из воды.

Катерина накинула полотенца на нас с Хеленой, и мы, мокрые до нитки, вошли в гостиную виллы.

Гостиная была устлана мягким ковром. Ингли, одетая в белую шелковую пижаму, свернулась калачиком на диване, увлечённо читая древнюю магическую книгу.

Маленькая Элла, измученная после дня верховой езды на архаре и купания в горячих источниках, наконец уснула у камина.

На плите жарились две мясные котлеты, источая чарующий аромат.

Бекки увидела меня сидящим у камина и подошла налить мне чашку горячего чая. Хелена поднялась наверх, переоделась в сухую, свободную ночную рубашку и спустилась к нам у камина.

Она стояла босиком на коленях на ковре, её пальцы были словно скульптуры из слоновой кости, без тапочек.

Видя, как я разглядываю её лодыжки, Хелена стыдливо прикрыла ноги подолом ночной рубашки.

«Хелена», — сказал я.

«Хмм?» — Хелена, вытирая полотенцем влажные волосы, обернулась, когда я её позвал.

«Как долго вы с Бекки воины девятого уровня?» — спросил я. Она склонила голову, на мгновение нахмурив брови в задумчивости. Её прекрасное лицо, когда она была серьёзна, обладало пленительной красотой. Яркая улыбка сияла в её изумрудных глазах. Она сказала мне: «Я, наверное, чуть больше трёх месяцев, а Бекки должна быть чуть дольше».

Её волнистые, цвета морской волны, волосы были просто собраны сзади, колготки открывали её пышную фигуру. Сидя рядом на диване, Бекки сказала: «Я тоже почти на пятом месяце. Что происходит?»

Я спросил их обеих: «Вы нашли свою собственную выносливость?»

«Хотите увидеть мою?» — спросила Хелена. Елена встала с ковра и взволнованно спросила, не дожидаясь моего ответа. Она закрыла глаза, вытянула руки над головой и встала на ковёр на цыпочки, словно танцовщица, стоящая в комнате. В руках она держала два меча. От её тела исходила слабая аура, сходясь позади неё в тень танцовщицы с мечами, держащей два меча. Танцовщица тоже встала на цыпочки и медленно повернулась за Еленой.

Я отчётливо ощущала сбалансированную силу, исходящую от тени танцовщицы, расходящуюся, словно круги по воде.

«Сила» Елены была силой танцовщицы с мечами, что вполне соответствовало её профессии. Я широко раскрыла глаза, наблюдая, как она вытягивает тело, словно в танце, выполняя какие-то грациозные движения. Я сказала: «Я даже не слышала, чтобы ты об этом упоминал. Значит, ты уже поняла». Елена слегка надула губы и посетовала: «Ты так занят, какой смысл об этом говорить? Мы с Бекки просто ждём, когда наши физические способности немного улучшатся, чтобы попытаться перейти на следующий уровень».

Я почесал голову, но смог лишь неопределённо усмехнуться: «Хочешь, я помогу тебе нарисовать несколько базовых магических рун для улучшения физической формы?»

Хелена и Бекки возбуждённо посмотрели на меня. Елена указала прямо на лодыжку Катарины и спросила: «Ты имеешь в виду эти узоры на лодыжке Катарины?»

«Да», — кивнул я.

«Хорошо!» — Хелена и Бекки быстро согласились.

…

Утро

Ослепительный солнечный свет проникал сквозь редкие сосенки, освещая толстые стволы, создавая лучи света среди деревьев на склоне холма.

Я вышел из виллы, чувствуя себя одурманенным и слегка потирая лоб. Эти начальные руны усиления отняли невероятно много времени. Добавление начальных рунных конструкций к лодыжкам Елены и Бекки не давало мне спать почти всю ночь. А теперь мне предстояло присоединиться к остальным на осенней охоте. Увидев заброшенное поместье, где лишь несколько женщин не могли ездить верхом, я не мог заставить себя сказать, что хочу остаться и немного поспать. К счастью, в группе было много дворян, которые выглядели такими же вялыми, как и я, с тёмными кругами под глазами.

Казалось, все их игнорировали.

Эта лесная охота не представляла для меня никакого вызова; я просто считал её коллективной аристократической прогулкой.

Только маленькая Элла казалась взволнованной. Она была полна энергии, несла два колчана, полных оперённых стрел, и внимательно разглядывала литой лук на спине. Однако архар её не совсем удовлетворил. Она предпочла бы ездить на высоком, сильном коне. Инструкторы в академии говорили ей, что настоящие рыцари спят верхом во время боя.

По правде говоря, она понятия не имела, насколько эти архары более устойчивы в горах, чем древние лошади болай…

()

Для начала поставьте себе небольшую цель, например, запомнить «Шу Ке Цзю» за одну секунду.