Граф Конрад был невероятно занят во время недавних поставок гигантских арбалетных стрел. Клерки, которые обычно спят, закинув ноги на стулья в офисе отдела логистики, куда-то исчезли. Гигантские арбалетные стрелы, доставленные на склад отдела логистики, свалены в зоне ожидания. Без подписей клерков их даже официально не могут зарегистрировать. Я ощущаю странную атмосферу во всем Легионе Южного Ветра.

Только на частном балу, устроенном маркизом Людвигом Астоном, я услышал новость от группы знатных лордов: в день Праздника урожая принц Уэльский повел рыцарей-конструктов уничтожить легион Накма на плоскости Лочи в порту Уэсзора. Эта победа означала, что легионы Зелёной Империи на плане Лочи официально одержали верх. Легионы Накма должны были отвести свои силы вглубь страны и собрать всех Накма в горах к северо-западу от плана Лочи.

Новости об этой победе так и не были обнародованы, и мнения знатных лордов разделились. Большинство лордов считали, что после прибытия третьего подкрепления в Ан’киладо, весть о победе наследного принца Карла в войне на Ан’киладо ещё не достигла Имперской столицы. В таких обстоятельствах, если бы новость о победе принца Уэльского в порту Уэсзора на плане Лочи стала достоянием общественности, репутация наследного принца Карла неизбежно пострадает. По этой причине имперские военные замалчивали новость о победе принца Уэльского на плане Лочи.

С бокалом золотистого сидра в руках я сидел на мягких кожаных диванах у края бального зала, наблюдая, как Арья танцует с маркизом Людвигом Астоном на танцполе. Арья, полная новой жизни, была подобна лесной фее, танцующей в одиночестве в сердцевине цветка. Маркиз Людвиг, заложив одну руку за спину, грациозно держал правой рукой четыре белых, как зелёный лук, пальца Арьи. Аристократическая улыбка озарила его лицо, открывая его присущее ему джентльменское поведение.

В прошлом году на церемонии моего совершеннолетия я тихо сыграл свадьбу с Ин Ли, без гостей и благословения. Хотя принц Джеймс и леди Манда согласились, королевская семья Энджелбоулд не одобрила её. Сначала я думала, что это из-за моего низкого статуса, но теперь, кажется, ясно, что принц Джеймс не хотел, чтобы я слишком рано оказалась втянута в соперничество королевской семьи.

Я сделала небольшой глоток золотистого сидра, его кисловатый вкус с лёгкой горечью. Я тихо вздохнула.

В конце концов, я всё ещё не могла понять намерений Джеймса!

Но, с другой стороны, брак с Ин Ли означает, что я несу на себе печать королевской крови.

Что бы обо мне ни думал принц Уэльский, теперь мы можем только стать друзьями.

Бетти стояла позади меня, держа передо мной тарелку изысканных блюд. Аристократическая пара средних лет кивнула мне издалека, и я улыбнулась в ответ.

Неожиданно они подошли ко мне, совершенно меня не зная. Пока я ломала голову над тем, что сказать, Бетти наклонилась ко мне и прошептала на ухо: «Это маркиз Энди Холдейн, знатный лорд провинции Палестина. Он в хороших отношениях с вашим другом, маркизом Луи Менсахом. Его сопровождает его возлюбленная, леди Лоис. Эта леди Лоис была женой покойного герцога Ориона, но, как говорят, она ушла из семьи Орионов. Мать нового герцога Ориона глубоко враждует с этой леди Лоис. Если вы хотите подружиться с герцогом Орионом, вам не следует слишком близко подходить к леди Лоис».

«…»

Я взглянула на Бетти. Когда она подошла ко мне, её веки были опущены, длинные, загнутые ресницы слегка дрожали. Я не ожидала, что у неё такая хорошая память.

Маркиз Холдейн подошёл ко мне. Я быстро встал с мягкого кожаного дивана, поприветствовал его и леди Лоис и сказал: «Добрый вечер, маркиз Энди Холдейн. Не ожидал вас здесь увидеть».

«Добрый вечер, маркиз Жига. Я часто слышал ваше имя от Луи, и сегодня мне наконец-то удалось с вами познакомиться. Никогда бы не подумал, что вас повысят до маркиза в таком юном возрасте. В вашем возрасте я ещё изучал боевые искусства в Академии продвинутого фехтования в провинции Бена…»

Мы немного пообщались, но ничего существенного не произошло.

Музыка стихла, и когда Алия вернулась с танцпола, приподняв юбку одной рукой, маркиз Холдейн вышел, держа леди Лоис за руку. Леди Лоис бросила на меня серьёзный взгляд, уходя. Этот очаровательный взгляд, присущий только зрелой женщине, всегда обладал неповторимой притягательностью.

«Держись подальше от этой женщины. Холдейн, вероятно, не присоединился к военному поезду маркиза Луи Менсаха на этот раз из-за её влияния», — резко сказала Алия, отступая назад, приподняв юбку.

Маркиз Людвиг Астон беседовал с другими лордами на танцполе. Когда заиграла музыка, к Алии подошёл дворянин и протянул руку, приглашая её на танец. Однако этот дворянин не поздоровался со мной. Казалось, он знал Алию и просто похвалил её: «Мадам Алия, давно не виделись! Вы всё так же молоды и прекрасны!»

Дворянин, одетый в мундир рыцаря-конструкта, излучал ауру воина второго ранга. Он одарил Алию дружелюбной улыбкой. Его фигура напоминала классический перевёрнутый треугольник, широкие плечи — воплощение взрывной силы. На груди у него красовались графский значок, значок Верховного рыцаря и ряд неопознанных почётных медалей. «Добрый вечер, граф Джоэл.

Вы только что вернулись в Имперскую столицу после участия в Войне планов?» Алия взглянула на рыцаря перед собой и вежливо улыбнулась.

«Ну, я только на прошлой неделе вернулся в Имперскую столицу с самолёта маркиза Людвига Астона, чтобы провести отпуск. Я буду отдыхать в Имперской столице около двух месяцев», — сказал благородный рыцарь Алии, слегка покраснев и немного смутившись.

«Вы участвуете в войне планов?» Алия моргнула, её глаза наполнились любопытством.

Казалось, граф Джоэл смотрел только на Алию. Он развел руками и небрежно сказал: «В наши дни войны между планами вспыхивают повсюду. План маркиза Людвига Астона относительно безопасен и не подвержен влиянию сил тьмы. Однако некоторые члены Ордена Тёмных Искусств время от времени тайно устанавливают врата для призыва демонов. Эти существа, предпочитающие прятаться в канализации Имперской Столицы, каким-то образом проникают в наш план, и что бы мы ни делали, мы не можем их искоренить…»

Видя, как он продолжает болтать, Алия не выказывала никакого нетерпения, но её рука скользнула под мою, она всем телом прижалась ко мне, молча улыбаясь графу Джоэлу.

Граф Джоэл, казалось, только что заметил меня. Помолчав, он повернулся к Алии и спросил: «Кто это…?»

Я протянула руку и сказала: «Гилья, приятно познакомиться».

Граф Джоэл посмотрел на меня с некоторым удивлением. Он протянул руку и пожал её. Его широкая и большая ладонь выдавала силу, но рукопожатие лишь дало мне представление о его уверенности и твёрдости. Его взгляд упал на эмблему на моём смокинге, глаза остекленели, когда он сказал: «Э-э, Гилья… Маркиз, приятно познакомиться… с вами!»

Он неосознанно использовал вежливые обращения, обращаясь ко мне.

Он взглянул на Алию, затем на меня, словно что-то понял. В его глазах мелькнуло смущение. Он замялся и сказал: «Кстати, там кто-то ждёт выпивку. Как-нибудь поговорим».

Не дожидаясь моего прощания, он повернулся и поспешно ушёл, растворившись в шумном зале.

Я попыталась найти его спину на шумном танцполе, но он так резко исчез, словно его никогда здесь и не было.

«Я, на самом деле, довольно обаятельный, правда?» Алия улыбнулась мне.

«Я никогда этого не отрицала. Мне нравится твоя уверенная улыбка». Я невольно протянул руку и пощипал её за светлые щёчки, улыбаясь ей.

«Тсс!

Меньше всего мне хочется услышать от тебя комплимент!»

Алия закатила глаза и усадила меня на мягкий кожаный диван. Она подцепила вилкой кусочек фуа-гра с тарелки передо мной и элегантно поднесла его ко рту. Чтобы влезть в это платье-корсет, она почти ничего не ела с полудня, выпивая только молоко. Теперь она казалась голодной, но даже в корсете она всё ещё ничего не могла есть. Она съела только один кусочек, прежде чем заставила себя остановиться.

Сделав глоток золотистого сидра, Алия оживилась и сказала мне: «Только что узнала новости. Недавно сформированный Третий полк помощи Конструктированных Рыцарей Луи Менсы потерпел поражение в своём первом бою в мире Ан’кирадо, нанеся сокрушительный удар по народу Накма, укрепившемуся в горах».

Я не ожидала, что Алия привезёт такие новости. Разве весь Имперский Город, или даже Империя Гримм, не ждут с нетерпением новостей о победе наследного принца Чарльза в мире Ан’кирадо?

Как Третий Полк Помощи мог, устремившись вперёд, столкнуться лицом к лицу с народом Накма и потерпеть поражение в первой же схватке?

Это плохие новости! Я посмотрела на Алию и спросила: «Э-э, как такое вообще могло случиться?»

Алия покачала головой, показывая, что не до конца поняла новость. Она указала на группу благородных лордов, беседовавших на другом конце танцпола, и сказала: «Лорды там обсуждают этот вопрос. Если хочешь узнать подробности, я тебя с ними познакомлю…»

Хотя мне и хотелось наклониться, чтобы послушать их разговор, я сдержалась. Я сказала Алии: «Неважно. Если что-то случится, Луи, вероятно, ответит».

Прошло почти сорок дней с тех пор, как Луис Менсах и его десять новоиспечённых Рыцарей-Конструктов прибыли в мир Ан’Кирадо. Каждые десять дней я доставляю партию военных припасов, включая консервы из мяса для обеда, брикеты мясной ваты и гигантские арбалетные стрелы с одним атрибутом, в Торговую компанию Изумрудной бухты.

Я также снабдил Луиса коробкой высококачественных лечебных зелий. В это время Луис написал Ною письмо из Ан’Кирадо, описывая некоторые события, связанные с войной там.

Ной взволнованно рассказал мне тогда, что после того, как Рыцари-Конструкты Луиса прибыли в мир Анчирадо, им было поручено занять гарнизон мифриловой шахты недалеко от линии фронта, что позволило армии капитана Экса отойти от обороны шахты и вернуться на линию фронта Анчирадо в качестве второй основной силы.

Я не ожидал, что силы поддержки Луиса потерпят столь быстрое поражение. Причина столь быстрого распространения новостей заключалась в том, что вся столица империи наблюдала за ними, ожидая вестей о победе наследного принца Чарльза. Но теперь… похоже, они потерпели поражение в первой битве.

На самом деле, когда Луи был полон решимости прибыть в Анчирадо, чтобы помочь наследному принцу Чарльзу, мы с Ноем уговаривали его завербовать рыцарей-конструктов семьи Менса. Поскольку война в мире семьи Менса сейчас не так интенсивна, вполне возможно мобилизовать элитных рыцарей-конструктов. Однако Луи, сосредоточенный на создании собственной армии, проигнорировал наши советы.

Мир Ан’Киража в основном гористый, с редкими равнинами и болотами. Пять мифриловых рудников семьи Бабингтон расположены среди возвышающихся гор.

Мир Локи – полная противоположность: наполовину океан, наполовину суша. Суша также изобилует реками и бесчисленными внутренними озерами. Только на северо-западе Локи находятся холмистые горы. На этот раз Накма понесли тяжёлые потери от рук Принца Уэльского, и все Накма Локи сосредоточились в северо-западных горах. Очевидно, Накма всё ещё уверены в своих боевых возможностях в горах.

Вход Третьего Легиона Поддержки в Ан’Кираж и прямой обмен обязанностями с Командиром Эксом были крайне рискованным шагом.

Более того, прямые легионы семьи Мо ранее не добились значительных успехов в мире Анчирадо. Мо Сян, старший сын семьи Мо, неоднократно возвращался в столицу империи в поисках более мощного снабжения. Оглядываясь назад, можно сказать, что Легион Мо, круглогодично дислоцированный в долине Вала мира Кенда и сражавшийся с демонами, считался сильнейшей армией империи за исключением северных и южных легионов.

Тем не менее, боевой стиль Легиона Мо в мире Анчирадо оставался консервативным, демонстрируя, насколько сильны на самом деле Накма мира Анчирадо.

«О чём ты думаешь?» — спросила Алия, наклонившись надо мной, пока я молча сидела на диване.

Я тихо вздохнула, думая, что королевская семья никогда не бросит наследного принца Чарльза.

Единственным выходом было продолжать пополнять свиту.

Размышляя об этом, я сказала Алии: «Мне кажется, Четвёртый легион для усиления Анчирадо уже формируется».

«Неужели там действительно всё так плохо?»

— спросила Алия, прикрывая рот рукой. Я покачала головой и сказала: «Это не так. Просто многие лорды в столице империи стремятся отправиться в Ан’Кираж, чтобы поучаствовать в боевых действиях. Полагаю, если эту новость скрыть, многие лорды поспешат нырнуть в пучину войны. Однако извлечь выгоду из этой пучины нелегко…»