Зак демонстративно вовлек меня в свой круг друзей в DìDū.

Эта группа молодых дворян наслаждалась хорошей жизнью в DìDū, одновременно надеясь добиться признания своих семей.

Они не были щеголями, но, по крайней мере, умели владеть рыцарскими копьями, носить доспехи конструктов с магическими узорами, ездить на боевых конях и обладать отвагой сражаться на поле боя. Если бы не эта межпланетная война, они бы с радостью возглавили отряд рыцарей-конструктов, чтобы исследовать неизведанные миры и расширять свои владения. Согласно «Пакту 433» Империи Гримм, они могли бы обеспечить себе собственную территорию.

В DìDū многие молодые дворяне строили свою жизнь именно так.

Однако с началом Войны Планов тёмные силы Бездны Ада стали часто появляться во многих плодородных планах, из-за чего молодые первопроходцы не решались отправиться в другие планы. Многие из них просто собрались в ДиДу от нечего делать. Главная причина в том, что рыцари-конструкты, которыми они обладают, взяты у своих семей, и они не могут позволить себе потерять их в случае поражения.

Поэтому они предпочитают дождаться возможности в ДиДу, чем безрассудно ввязываться в войну на планах.

Текущая многоплановая битва в Анджеле представляет собой отличную возможность. Многие молодые дворяне, хотя и знают, что подкрепление после третьей волны рыцарей-конструктов приведёт лишь к голоду, всё равно готовы присоединиться к ним. Военные припасы в ДиДу на самом деле не так уж и редки; не хватает только магических трав и других предметов.

Молодые дворяне приобрели у меня через Зака партию магических трав и некоторое количество военного снаряжения, и я официально вступил в аристократическое сообщество. По мере того, как Война между планарами Империи Гримм набирала силу и продолжалась по сей день, все торговцы магией, которые в то время всё ещё запасались магическими травами, обладали значительным прошлым.

Их поддерживал знатный лорд или герцог. В моём случае меня поддерживал принц Джеймс из королевской семьи Анкорболд.

На Празднике урожая меня вызвал Его Величество Карл, официально признав меня членом королевской семьи Анкорболд и, таким образом, присвоив мне титул королевского происхождения.

Приглашения сыпались как снежинки, в основном от менее знатных лордов, приглашавших меня на частные балы.

Я не был знаком с этими лордами и дворянами, и даже если я вежливо отклонял их, мне всё равно требовался ответ от моего дворецкого.

Я решил обратиться за помощью к Алии, которая была в этом деле настоящим мастером.

В поместье Алии в третьем квартале слуги выгружали ящики с золотистым сидром из волшебной повозки и перевозили их в кладовую в подвале.

Бетти сказала, что Деми и леди Дженни собираются в универмаг на торговой улице Пятой улицы и вечером посетить оперу. Поэтому я воспользовался дневным перерывом в академии, когда занятий по магии не было, чтобы посетить поместье Алии.

Во время пребывания леди Дженни в Диду я редко навещал Алию, чтобы избежать неловкости. Изредка необходимые встречи обычно устраивались на складе напротив поместья.

Алия свернулась калачиком в постели, словно ленивая кошка, её круглые, цвета слоновой кости, ручки тянулись из-под одеяла, чтобы дернуть за шнур колокольчика у кровати.

Её золотистые волосы слегка растрепались на наволочке. Её нежный взгляд переместился с расписного сводчатого потолка на меня.

Она наклонилась набок, подперев подбородок рукой, и пристально посмотрела на меня, лучезарно улыбаясь. Я хотел спросить, чему она смеётся, но дверь спальни распахнулась снаружи, и Бетти, стоявшая в дверях, спросила Алию, не нужно ли ей что-нибудь.

Алия сказала Бетти: «Я просто вспотела и не хочу принимать душ. Бетти, пожалуйста, помоги мне вытереться».

«Да, хозяин», — согласилась Бетти, затем вошла в спальню из прихожей и закрыла за собой дверь.

В спальне Алии были отдельная ванная комната и гардеробная. Бетти вошла в ванную, её щеки слегка пылали. В тот момент я лежал рядом с Алией, и моё сердце сжималось. Даже сейчас я не мог в полной мере оценить роскошный образ жизни Зелёной знати.

Я подтолкнул Алию к подушке.

Она повернулась и улыбнулась мне: «Знаешь, почему Дженни приезжала в Диду именно сейчас?» Вопрос Алии меня ошеломил. Я подумал: какое отношение ко мне имеет это личное дело леди Дженни?

«После Праздника Урожая дела в гостиницах Эйр-Сити идут вяло. Леди Дженни хочет в отпуск?» — небрежно спросил я, протягивая руку, чтобы схватить волшебную мантию, накинутую на круглое кресло рядом. Арья обняла меня и с улыбкой сказала: «Неправильный ответ! Это леди Фанни хотела её увидеть. Она так испугалась, что купила билет на дирижабль и сбежала в Диду за одну ночь».

Я оторвался от дел и удивлённо спросил: «Фанни хочет её увидеть? Зачем?»

Солнечный свет лился через западное окно спальни, луч света проникал сквозь полог кровати и отбрасывал блики на стену цвета кукурузы.

Арья протянула руку навстречу лучу света, её тонкие пальцы оставили лебединую тень на тёмной, украшенной золотом стене. Улыбка, словно лисья, озарила её лицо, а тёплые губы прижались к моему уху, когда она прошептала: «Возможно, Фанни узнала, что она любовница Райана, и хочет поговорить с ней лично…»

«Боже мой! Откуда Райан знает леди Дженни?»

— прокричала я первую половину предложения, а затем быстро прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать голос, и спросила Арью. Мне казалось, что я немного схожу с ума.

Я думала, что Райант будет жить долго и счастливо после своей второй весны, но я не ожидала, что у него будет и третья.

Хотя подобное часто встречается в Зелёной Империи, думаю, всё в конечном счёте зависит от настроя Фанни.

Дженни слышала, что они познакомились на ужине для всех преподавателей Академии Стэнс». Алия взяла бокал с вином с прикроватного столика и сделала глоток. Её изумрудно-голубые глаза сверкали. Она сказала: «Дженни открыла ресторан рядом со своим отелем. Судя по всему, Райант помог ей справиться с пьяным клиентом, и с тех пор Райант время от времени возвращается туда пообедать… Как думаешь, леди Фанни станет ухаживать за Диду?»

«Не знаю.

Так что же теперь собирается делать леди Дженни?» — спросил я Алию.

Она сказала всего два слова: «Подожди…»

«Подожди?»

Я не понял, чего ждёт леди Дженни.

Ждёт ли она, что Фанни станет ухаживать за Диду? Арья прищурилась, глядя на одинокого гуся, летящего по небу за окном, и сказала мне: «Подожди, пока Райан придёт в Диду и заберёт её обратно в Эр. Если она не добьётся желаемого результата, она останется здесь одна, пока все не забудут об этом».

Внезапно мне захотелось написать Фанни и спросить её мнение по этому поводу. Что касается Райана, я не имел права его критиковать. Видя рядом с собой прекрасную и обаятельную женщину и думая о её отношениях с леди Дженни, я чувствовал себя готовым утонуть в озере Вэйян. Арья улыбнулась, словно ни о чём не думая.

В этот момент из ванной вышла Бетти с дымящимся деревянным ведром.

…

Ужин был сервирован на террасе спальни Арьи несколькими служанками.

Хотя в это время года было немного прохладно обедать на открытом воздухе, сидя на плетёном кресле на террасе, любуясь закатом и закатом, попивая горячий суп и угощаясь барбекю, я ощутил настоящий вкус жизни.

Я передал приглашения Алии и попросил её помочь мне выбрать самое ценное.

Алия откинулась на коричневом кожаном диване, перебирая стопку приглашений.

Долго и тщательно их изучая, она выбрала одно. Прищурившись, она спросила: «Ты разве не собираешься в ближайшее время идти к учёному Йекису, чтобы создать магическую руну? С чего это ты вдруг решила посетить этот аристократический бал?»

Бетти стояла за диваном, приглаживая свои гладкие светлые волосы. Я потёрла лоб и сказала Алии: «Думаю, тебе нужно время от времени ходить на балы, чтобы расслабиться и вырваться из постоянного домашнего заточения. Я хочу быть частью аристократического мира Диду, и подобные занятия кажутся неизбежными».

Она приподнялась с дивана и с любопытством спросила: «Эй, почему ты вдруг так стремишься попасть в высшие эшелоны общества Диду?»

Алия часто бывала на различных балах, устраиваемых аристократией Диду, и была самой известной светской львицей Диду.

Однако за последний год или около того она постепенно отдалилась от высшего общества и редко посещает эти балы.

Она серьёзно посмотрела на меня.

Я сел на диван рядом с ней, развёл руками и с лёгким смирением сказал: «Если хочешь жить в комфорте в Диду, тебе придётся войти в этот круг. В конце концов, Империя Гримм всё ещё в значительной степени контролируется дворянами».

«Что тебя вдруг так взволновало?»

— спросила она.

Я потёр лоб и сказал: «Я просто не хочу становиться их врагом просто так, просто потому, что я их не знаю!»

Алия протянула мне приглашение.

Я взял его и увидел подпись под золотой фольгой: Маркиз Людвиг Астон.

Фамилия Астон показалась мне смутно знакомой. Я подумал об этом и вспомнил, что старший Хирам был членом семьи Астон. После того, как Люсия решила отправиться в эльфийский мир, они с Джонатаном после выпуска присоединились к семейной армии и отправились участвовать в Войне Планариев. С тех пор от них не было никаких вестей.

Я подумал: раз Алия смогла выбрать это приглашение из такой толстой стопки, значит, оно ценнее.

Я спросил Алию: «Почему ты выбрала именно это?»

Мы с Алией втиснулись на диван. Она разложила передо мной бледно-золотую купюру, указала на подпись на приглашении и сказала: «Этот маркиз Астон не только первый наследник семьи Астон, но и владеет крупнейшей военной мастерской на севере Зелёной Империи. Производимое там оружие имеет для вас большое значение».

Услышав слова Алии, я наконец понял, кто владелец этого приглашения. Я спросил её: «Вы говорите о мастерской маркиза Людвига Астона, производившей арбалеты?»

«И правда, с началом Планарной войны богатство семьи Астон резко возросло. Говорят, эта мастерская выросла в пять раз по сравнению с тремя годами ранее, охватывая почти треть Зелёной Империи. Я слышала, что у маркиза Астона заказов хватит до следующего лета», — сказала мне Алия.

Если вспомнить мой собственный Варварский тяжёлый арбалетный полк, то восемь сотен арбалетов неизбежно получали повреждения в бою. Раньше их ремонтом занимались женщины-гномы. В долине Синьлю хранился запас разобранных деталей магических арбалетов, и женщины-гномы разбирали эти разбросанные детали и собирали их вместе, чтобы починить. Сейчас на подземном складе долины Синьлю скопилась куча выброшенных деталей арбалетов. Если разразится новая межпланетная война и потребуется ремонт новых арбалетов, на складах долины Синьлю, вероятно, не хватит запчастей.

«Значит, если я хочу купить арбалет, мне придётся идти к этому маркизу Астону?»

— спросил я Алию.

«Верно… если только ты не наймёшь кого-нибудь, кто купит его для тебя».

Алия слегка кивнула и улыбнулась.

«Ну, мне действительно нужно сделать это самой».

Я решила пойти на бал к Людвигу Астону. Ворота усадьбы открыл привратник, и из дома выехала волшебная карета. Кучер ловко проехал по двору и подъехал к крыльцу главного дома. Несколько служанок вышли из дома и встретили их у подножия крыльца. После того, как кучер открыл дверцу кареты, первой вышла Деми в длинном платье в стиле Лолиты, а за ней — дама в платье с глубоким вырезом. Даже ночью её обнажённые плечи и округлые ключицы казались белыми, как снег, под светом. Может быть, именно это заставило сердце Райана трепетать?

Я не ожидал, что после столь долгого пребывания у Алии леди Дженни и мисс Деми уже вернулись с оперы в Королевском оперном театре.

Я поспешил в гримёрную, схватил с вешалки волшебный халат и надел его. Бетти побежала за мной, помогая мне поправить халат и застегнуть пояс. Другая служанка вынесла мои сапоги и опустилась на колени, чтобы помочь мне их надеть. Затем я помахал приглашением в руке и спросил Алию: «Хочешь пойти со мной?»

Алия, стоявшая рядом, быстро кивнула. Её глаза засияли, и уголки губ изогнулись в улыбке.

«Я заберу тебя послезавтра», — сказал я Алии.

Увидев, что леди Дженни и мисс Деми уже спустились по ступенькам в гостиную на первом этаже виллы, я быстро открыл дверь и вышел на террасу. Затем, перешагнув через перила террасы третьего этажа, я прыгнул прямо на выступающую крышу второго. Оттуда наружная лестница вела к бассейну на заднем дворе.

Я неторопливо поднялся по ней в сад Алии, удачно избежав встречи с леди Дженни и Деми. Задний сад этого поместья от моего тихого дворика отделен лишь стеной. Я прошел мимо бассейна и увидел маленьких Эллу, Пуку и Конни, которые сидели у бассейна и болтали.

Увидев меня, они с удивлением посмотрели на меня.