Десятки суккубов разных размеров находились в стеклянных контейнерах по всему залу. Пропитанная бледно-зелёной консервирующей жидкостью, их кожа приобрела тёмно-серый оттенок, а лица сохранили почти тот же вид, что и после смерти. Боль, горе, страх и гнев запечатлелись на их лицах, искажая чувственные женские черты. Их тёмные зрачки напоминали бездонные пропасти, а рога на лбу казались маленькими. Чёрные мясистые крылья извивались за их телами, некоторые даже обволакивали их обжигающие тела, словно одеяла.

Взрослые суккубы были крупнее, чем я себе представлял, и из их тел исходили тёмные, похожие на пламя магические узоры.

Даже спустя долгое время после смерти этих суккубов их рога продолжали поглощать окружающие магические элементы, а магические узоры на их телах текли магической энергией, которая в конце концов испарялась с их кожи. Мо Сян остановился перед образцом суккуба.

Одно из мясистых крыльев суккуба было отрублено острым оружием, оставив внутри жидкость бледно-фиолетово-красного оттенка. Отрубленное крыло висело на стене за контейнером, выглядя полностью высохшим. Пленка из плоти стала тонкой, а в некоторых местах даже порванной, обнажая твёрдый тёмный скелет под ней.

Но это единственное крыло, висевшее на стене, было длиной более двух метров, что указывало на то, что размах крыльев суккуба составлял около пяти метров.

Мо Сян остановился и повернулся, чтобы спросить: «Значит… твой фамильяр – это помесь суккуба и гарпии?»

Я задумался, не зная, как ответить на вопрос Мо Сяна.

Что же такое Дебора?

Действительно ли она монстр, слившийся воедино из плоти и крови?

Не думаю.

Она просто гарпия с ясным взглядом, независимым разумом и любовью к свободному полёту.

Что такое монстр, слившийся воедино? Это просто бездумная масса плоти и крови, движимая инстинктами выживания, своего рода нежить, созданная злыми магами.

Я сказал Мо Сяну: «Это гарпия, чьё тело было полностью восстановлено с помощью тела суккуба. Кроме немного необычных крыльев, она ничем не отличается от других гарпий. Учёный Синки опасался, что она может унаследовать родословную суккуба, поэтому наложил на неё узы фамильяра».

«Ты понимаешь этих демонических существ. Ты хочешь стать известным учёным, как Синки?»

Мо Сян покинул выставочный зал суккубов и продолжил свой путь в выставочный зал, спрашивая нас на ходу.

Я шёл рядом с ним. «Я… об этом не думал. Просто хотел узнать больше о демонах».

«Э-э, чуть не забыл, что ты мастер надписей», — сказал Мо Сян, хлопнув себя по лбу, словно осознавая.

Дальше я увидел стеклянные сосуды, наполненные десятками горгов, владеющих магией огня. Эти красновато-коричневые монстры были едва выше гоблинов, с тонкими, короткими конечностями и хрупкими телами, но головы у них были размером с раковину. Эти покрытые пламенем монстры могли бросать огненные шары обеими руками в бою, даже не произнося заклинания; они были прирождёнными магами огня.

Говорят, что однажды алхимик использовал череп горга, чтобы выковать сигил-голову, способную мгновенно создавать огненные шары. Это было очень полезное магическое оружие, хотя и немного жутковатое. Во время боя сигильскую голову, напоминающую мумифицированного Горга, приходилось постоянно держать в руке, напоминая странную фигуру, размахивающую мумифицированным телом.

Это был мой первый крупный план этих природных магов огня. Говорят, что Горги — это маленькие гоблины, рождённые из пылающего пламени и наделённые силой пламени Падшим Повелителем Демонов.

Стоя перед этими Гэгэ, я заметил, что их массивные головы покрыты рунами огненной магии. Эти естественные магические узоры, вероятно, были глубокой формой магии жизни, принадлежащей клану Гэгэ. На магическом рынке Имперской столицы нетронутые тела этих Гэгэ стоили от двенадцати до двадцати пяти магических кристаллов, что делало их демоническими существами среднего уровня, более ценными, чем суккубы.

Однако, если бы они были живы, суккубы были бы ценнее.

В Имперской столице было немало знатных вельмож с необычными фетишами, включая тех, кто предпочитал русалок Джанна, суккубов, женщин-змей и крылатых воительниц.

«Вас интересуют эти гэгэ?» «Те, что в стеклянных сосудах, — это просто специально обработанные образцы, малоценные. На полках склада много трупов гэгэ. Если вам интересно, мы можем дать вам несколько…»

Я быстро покачал головой и сказал: «Как маг воды… меня не интересуют жизненные узоры, связанные с „Огненным шаром“».

«Интересуются не только маги огня. На самом деле, многие мастера по надписям в Имперской столице надеются раскрыть секреты жизненных узоров на этих трупах гэгэ. Думаю, вам стоит попробовать и посмотреть, повезёт ли», — сказал мне Мо Сян, глядя на гэгэ, пропитанный консервирующим раствором.

Я прошёл прямиком через зону Гэгэ и сказал Мо Сяну: «Спасибо, я не силён в магии огня…»

Только войдя в выставочный зал, я по-настоящему осознал всё многообразие демонических существ. Здесь было выставлено множество редких монстров, хотя количество экземпляров было ограничено. Например, были несколько глазных монстров. Эти монстры напоминали гигантские глазные яблоки, около метра в диаметре, словно глаз из глазницы великана. Линза была отчётливо видна в огромном зрачке. Эти глазные монстры могли испускать мощный луч света, но у них было и множество слабостей, включая отсутствие самозащиты.

Впереди, в просторной зоне, стояли различные ящики для запечатывания демонов разных размеров. У каждого ящика в правом верхнем углу была своя табличка с названием. Эти медные таблички были украшены выгравированными императорскими иероглифами, а некоторые даже имели светло-зелёную патину.

Мо Сян провёл нас между рядами полок, напоминающих книжные. Отсеки были заполнены магическими шкатулками разных размеров, содержащими демонические предметы. Тысячи этих шкатулок, больших и маленьких, заполняли огромное пространство. Я представлял себе, каким богатством может обладать только большая и богатая семья.

Мы остановились перед рядом витрин.

Мо Сян приказал слугам, следовавшим за нами, вытащить со дна полки огромный магический шкатулку площадью два квадратных метра. Двое слуг с трудом вытащили невероятно тяжёлый шкатулку со дна полки и отряхнули крышку. Мо Сян дважды ударил по крышке, отчего из швов посыпалась пыль. Потёрев замок, Мо Сян гордо сказал мне: «В этой магической шкатулке находится голова Демона-Кнута.

Она здесь уже много лет. Я поймал её несколько лет назад, сражаясь с армией демонов на самолёте Кенда. Хочешь посмотреть?»

«Демон-Кнут?» — ответил я. «Конечно!»

Мне очень хотелось сказать «нет, спасибо», ведь несколько дней назад я убил одного на острове, но, не увидев выражения лица Мо Сяна, я проглотил слова.

Слуга рядом с ним открыл магический ларец, и оттуда выплеснулась огромная, подавляющая сила. Хотя Лорд Демонов Кнута был полностью мёртв, его голова осталась внутри ларца нетронутой.

Мощная сила, которой управлял этот магический зверь пикового четвёртого уровня, продолжала выливаться из ларца. Я видел яростное выражение его лица, словно застывшее в момент смерти. На дне ларца, казалось, лежал слой ярко-красной крови. Хотя он был мёртв уже давно, кровь ещё не успела высохнуть и свернуться. Это был Лорд Демонов Кнута, не подчинявшийся законам континента Роланд. Кожа на его голове не показывал никаких признаков плавления, подобно свече.

Его лицо было свирепым, а над ним возвышался длинный чёрный рог. Как только волшебный ларец открылся, я отчётливо ощутил, как окружающая магическая энергия образует воронку, непрерывно поглощаемую рогом Повелителя Кнута. Из головы Повелителя Кнута медленно вспыхнул шар чёрного пламени. Под палящим чёрным огнём голова Повелителя Кнута, казалось, расплылась в зловещей ухмылке, словно внезапно ожила. Мо Сян быстро вытащил из-за пазухи магический свиток и бросил его в волшебный ларец.

Из ларца вырвался порыв невыносимого холода, и, окутанный ледяным туманом, он закрыл крышку и пояснил: «Это голова Повелителя Кнута. Она считается магическим материалом высшего уровня. Обычно её можно отнести в храм и принести в жертву Статуе Свободы».

«Предложить её в жертву богине?» Я был ошеломлён. Впервые слышал о таком. Мо Сян подал знак двум слугам закрыть волшебный ящик и вернуть его на прежнее место.

Он сказал мне: «Действительно, эти магические материалы высокого уровня можно отнести к алтарю храма и принести в жертву Богине Свободы и Равенства. Это быстрый способ завоевать благосклонность Богини и, как правило, более действенный, чем молитвы. Однако по какой-то причине храм не проводил эту церемонию жертвоприношения последние два года. Богиня, похоже, больше не принимает эти подношения. Жрецы и божества храма заперты в своих стенах. Даже Война Планов не может нам помочь. Эти идиоты…»

Слушая жалобы Мо Сяна, я понял, что подношение даров Богине может лишь принести ей дополнительные милости. Это подношение кажется весьма ценным. Я повторил: «Принесение в жертву Богине „Головы Демона-Кнута“ заслужит её благосклонность?»

Мо Сян кивнул и сказал: «Раньше это было возможно, но теперь… такое чувство, будто Богиня нас покинула. В последнее время некоторые лорды приносили подношения к храмовому алтарю, но Богиня их не услышала, не получив никакого ответа».

«Итак… видите ли… за последние два года сражений в мире Кэнда мы накопили немало магических материалов, пригодных для жертвоприношений!» Он указал на аккуратно расставленные ряды магических шкатулок на полках и обратился ко мне с кривой улыбкой.

Я молча смотрел на тысячи магических шкатулок, лишённый дара речи.

Дальше, вдали, выставочный зал открывался в пустое пространство.

В центре стояла возвышенная платформа, на которой стояло каменное ложе. На ложе лежало нечто, похожее на труп.

Хотя расстояние было не таким уж большим, воздух казался густым от лёгкого тумана, и, как бы я ни всматривался, я не мог разглядеть тело.

Каменное ложе окружали каменные колонны, пропитанные магическими чарами. Эти колонны были инкрустированы адамантиновыми руническими пластинами.

Из этих десятков рунических пластин лучи света устремлялись в небо, образуя клетку магического света, полностью запечатывающую пространство.

Я приблизился к световой колонне. На полу был нарисован большой магический узор, линии которого переливались бледно-голубыми магическими элементами. Я попытался приблизиться к каменной колонне передо мной, но был остановлен невидимой силой. Мо Сян стоял рядом со мной, не делая никаких попыток пройти дальше.

Он протянул руку и коснулся барьера. Там, где коснулись его пальцы, мгновенно появился бледный свет. Мо Сян объяснил: «Это место магически запечатано старейшинами из семейного совета. Почти всех молодых людей, приходящих сюда, они предупреждают… Лучше не заходить за барьер, пока не станешь Великим Магом или Великим Мастером…»

Я пробормотал про себя: «Третий перевод на должность, от Старшего Мага к Магу…»

Похоже, это царство, о котором редко слышал внешний мир, ничего не значило для этих богатых и аристократических семей. Пусть они и не рождали бесчисленное количество талантливых людей из поколения в поколение, по крайней мере, у этих богатых семей была такая традиция.

Я действительно хотел зайти и посмотреть, но теперь мне пришлось отказаться от этой идеи.

Потому что Мо Сян сказал мне: «Всё верно, только те, кто достиг вершины Третьей Трансформации, допущены к этому барьеру».

Я стоял за барьером, пытаясь лучше разглядеть демона внутри, возможно, уловив знакомое присутствие. Но как бы я ни старался, моё зрение было размытым, поэтому я отказался от этой идеи и спросил Мо Сяна: «Тот, что лежит на каменной платформе, находится внутри высокоуровневого демона?»

Мо Сян ничего не скрывал, объясняя: «Это падший повелитель демонов. В некоторых древних демонических текстах падшие повелители демонов называются падшими ангелами. Говорят, что ангелы в Царстве Божьем развращены злом. Попав в Огненный Ад, они становятся падшими повелителями демонов. Подобно ангелам, эти падшие повелители демонов обладают крыльями, которые являются источником их силы. Говорят, что это был падший повелитель демонов, убитый предком нашей семьи во время великого межэтнического конфликта».

Видя моё разочарование, Мо Сян утешил меня: «Кстати, я не могу показать тебе этого падшего повелителя демонов, но могу показать его отрубленные крылья. Говорят, это крылья, которыми обладают только ангелы».

Он провёл меня по огороженной территории к дальней части выставочного зала.

По пути я встретил группу настоящих демонов высокого уровня. Эти демоны были лишь немного выше нас, членов Империи Гримм, но обладали невероятной силой. Они носили тёмные доспехи, и их лица не были уродливыми; напротив, каждый выглядел довольно героически. У всех на головах были рога, и эти тёмные рога выглядели немного не к месту…