Тихая ночь окутывала столицу империи, словно вода.

Сверху вниз, уличные фонари оплетали город бескрайней паутиной яркого света.

Мы с Мо Сяном вышли из Академии магии столицы империи и вышли из Башни гордости.

Множество горожан собралось у прилавков рынка, и вся улица была наполнена ароматами еды.

Мы прошли мимо нескольких прилавков, полных изысканных изделий ручной работы, и прошли по изогнутому коридору площади к улице.

На обочине улицы стояла позолоченная карета. Выдолбленные золотые рельефы подчёркивали её роскошь.

На передней части кареты висел герб семьи Мо. Мы подошли к карете, и дверь распахнулась изнутри.

Из неё выглянуло изящное, прекрасное лицо, сначала взглянув на Мо Сян, а затем улыбнувшись и кивнув мне.

Она была личной горничной Мо Сян, и я встречала её уже несколько раз.

Больше всего меня в ней поразили две перчатки из прочной кожи, висящие на поясе. Я не могла понять, почему эта, казалось бы, хрупкая девушка выбрала такую холодную профессию – воина.

Волшебная карета проехала по улице Юйлинь, пока не достигла Лейксайд-авеню. Эта усадьба находилась недалеко от усадьбы Джеймса на берегу озера.

Когда карета въехала в ворота усадьбы, древний замок, возвышающийся внутри, стал едва различим. Ночью можно было различить лишь его очертания. Замок был ярко освещён. Карета проехала по ровной каменной дороге некоторое время. Она не остановилась у ступеней замка, а вместо этого проследовала по каменной дороге вокруг массивного здания и направилась к задней части замка.

«С годами выставочный зал стал пользоваться всё большим спросом, и десять лет назад его перенесли из подвала замка в отдельное здание в саду», — объяснил Мо Сян, садясь напротив меня.

Я кивнула несколько неловко.

Служанка рядом с ним, казалось, с любопытством рассматривала меня, не сводя с меня глаз.

Волшебная карета проезжала по саду, освещённому разноцветными огнями. Изнутри доносилась весёлая музыка, женский смех и изредка раздавались возгласы удивления. Сад выглядел довольно оживлённым, но стена кустарников скрывала вид из сада. Внутри виднелись лишь шумные толпы людей, официанты продолжали входить с подносами, уставленными бокалами.

«Кто бросает мяч?» — Мо Сян прищурился, оглядываясь и спрашивая служанку рядом с собой.

Служанка быстро зажестикулировала, её пальцы двигались так ловко, что я едва мог разобрать её движения. Оказалось, что она нема.

«Это Джессика? У этой малышки тоже в этом году будет церемония совершеннолетия? Время летит незаметно!» — с ноткой сожаления спросил Мо Сян, знавший язык жестов.

У стены из кустарников в заднем саду Мо Сян указал на шумную сцену внутри и спросил: «Хочешь сходить на танцы позже? Может быть, встретишь девушку, которая тебе понравится».

Орган играл весёлую музыку, и множество девушек в красивых платьях заполнили сквер. Однако, вспомнив, что это семья Мо, я сказал Мо Сян: «Забудь. Я не хочу столкнуться с Уильямом».

Мо Сян равнодушно улыбнулся мне, и карета продолжила движение. Мо Сян отвел взгляд от окна и сказал мне: «Кстати, Уильям за последний год сильно вырос и стал сдержаннее. Раньше он всегда хвастался тем, что является магом драконьей крови, что неизбежно приводило к некоторому высокомерию, но теперь, по крайней мере, его заносчивость уменьшилась. Недавно его перевели на службу в план Кенда, и он пробудет там как минимум год».

За задним садом в ночи появилось большое темное здание.

Мо Сян указал на него и сказал: «О, мы на месте…»

Волшебная карета остановилась у подножия ступеней.

Кучер вежливо открыл дверь, и мы с Мо Сяном вышли.

Перед нами стояло большое квадратное здание с серыми каменными стенами, увитыми плющом. Перед ступенями стояли две бронзовые статуи. Левая изображала воина в доспехах с мечом и щитом, а правая – следопыта с луком и копьем. В конце ступеней показались массивные пятиметровые каменные ворота. Ручки двух арочных дверей были сделаны из бронзовых колец в виде голов животных. Два магических настенных светильника освещали обе стороны ворот, хотя свет был тусклым.

Снаружи здания не было стражи.

Мо Сян провел меня по каменным ступеням и представил: «Это выставочный зал демонов, которого вы ждали. Внутри почти тысячи экземпляров демонов всех размеров. Есть и другие образцы демонов низшего уровня, и информация о них более подробная. Если вы хотите провести вскрытие на месте, там должны быть демонические существа, такие как двуглавая адская гончая и козлоголовый монстр. Демоны высшего уровня – это в основном лишь образцы. После того, как проход в долину Вала был запечатан, подземелья на этой стороне семьи практически не использовались».

Каменные колонны по обе стороны ступеней были украшены реалистичными скульптурами.

Из замка прибыла группа официантов. Поднявшись по ступеням, мы оказались перед зданием.

Ведущий группу – дворецкий средних лет.

Увидев Мо Сяна, он почтительно поклонился, затем вежливо взглянул на меня и слегка кивнул. Мо Сян сказал дворецкому средних лет: «Дворецкий Альберта, пожалуйста, включите свет в выставочном зале. Мы с другом хотели бы зайти и посмотреть».

«Хорошо, я к вашим услугам. Есть ли у вас ещё какие-нибудь указания?» – спросил дворецкий на английском языке братьев Гримм с типичным имперским акцентом.

Этот акцент я ненавижу больше всего.

Уильям, Иван, Диего и другие ученики-волшебники из Императорской банды Академии магии говорят с этим акцентом. Мо Сян похлопал себя по животу и сказал дворецкому средних лет: «Тогда приготовьте нам вина и еды. Всё подойдёт».

Дворецкий средних лет невольно взглянул на меня и сказал: «Сегодня на кухне приготовили жареные фрикадельки из плеча саламандры и ноги демонической антилопы. Я попрошу их приготовить вам грибной крем-суп. Что скажете?»

Как и ожидалось от богатого дворянина, ужин был приготовлен с использованием ингредиентов из Варкрафта, и звучал он весьма аппетитно. Говорят, что регулярное употребление мяса из Варкрафта может немного улучшить фигуру, но, на мой взгляд, белый хлеб, говяжий суп с картофельным пюре и золотистый сидр тоже способны на это.

Эти ингредиенты из Варкрафта, помимо того, что они немного дороже, ничем особенным не отличаются.

«Ладно, давайте.

Лучше бы нам подали десерт», — добавил Мо Сян, взглянув на служанку позади него.

В этот момент официант уже вышел вперёд и медленно распахнул тяжёлую каменную дверь. Дворецкий средних лет спросил Мо Сяна: «Где вы собираетесь обедать? В выставочном зале? Или у нас будет ресторан в замке?»

Каменная дверь распахнулась со стуком шестерёнок. Внутри воцарилась кромешная тьма. Двое слуг взяли два факела со стены у входа, взяли их в руки и вошли в здание, по пути зажигая магические настенные лампы.

«В столовой!» — скомандовал Мо Сян дворецкому, прежде чем войти.

«Как пожелаете», — почтительно ответил дворецкий средних лет.

Мо Сян помахал дворецкому, давая ему знак приготовиться. «Хорошо, всё. Возможно, нам придётся остаться внутри ещё немного позже».

Затем маркиз Мо Сян провёл меня в выставочный зал демонических существ.

Возвращаясь в столицу империи из города Хайюань, я всё думал о словах демона с безымянного острова: «Где твой рог?»

Его слова подразумевали, что у меня должны быть демонические рога, поэтому я обыскал библиотеку Королевской академии магии, листая книги о демонах. Сравнивая себя с демонами, описанными в книгах, я чувствовал, что совсем не похож на демона, по крайней мере, строением тела.

Но… если бы я не был демоном, казалось бы, не было причин этому демону дарить мне плантацию зелий на Узле Времени.

Последние несколько дней я почти каждый день сопровождал Ин Ли на плантацию зелий. Я обнаружил, что этот склон горы был вырублен кем-то острым топором.

Следы топора, оставленные на каменных стенах, отчётливо видны, а в вершине горы прорезано очень тонкое отверстие для света, чтобы сад трав на склоне горы мог получать немного солнечного света. Ценность Узла Времени очевидна. Более того, многие травы на плантации зелий уже созрели, что делает это время идеальным для их сбора.

В это время демон подарил мне плантацию трав… Меня не покидали смелые мысли.

Не найдя ответа в библиотеке, я обратился за советом к Учёному Шону.

К сожалению, он признался, что, хотя и много знает об элементалях, но мало что знает о демонах Ада. Позже он объяснил, что семья Мо, сражавшаяся с демонами в мире Кэнда, обладала обширной коллекцией демонов в своём Императорском поместье.

Это и было изначальной причиной моей встречи с Мо Сяном. Я не ожидал, что так скоро попаду в эту коллекцию.

Пройдя каменную ширму, я внезапно увидел перед собой выставочный зал площадью в несколько тысяч квадратных метров.

Двое слуг с факелами быстро зажгли магические настенные лампы, окружавшие стены, и очертания каменного зала стали видны. Круглые и квадратные каменные платформы были заполнены прекрасно сохранившимися демоническими экземплярами разных размеров. Мо Сян провел меня в выставочный зал через левый проход. Перед нами был круглый пруд диаметром десять метров, кишащий пасленами.

Словно почувствовав чье-то приближение, пасленовые в пруду открыли свои большие, зубастые пасти, лопаясь от ярких цветов. В центре пруда стояло безлистное, мертвое дерево с ветвями, покрытыми странными плодами, похожими на мумифицированные головы.

Мо Сян стоял у пруда, взял у слуги копье и пронзил цветок на верхушке паслена.

Растение тут же раскрыло пасть и укусило копье, его острые зубы впились в стальной наконечник, высекая искры. Мо Сян познакомил меня с самым низкоуровневым инвазивным видом клана демонов – ночным ананасом, который процветает в любых условиях.

Он может поглощать питательные вещества из почвы и ставить ловушки для добычи, но он очень хрупкий и представляет угрозу только для обычных жителей. Дерево в центре — Трупное Древо, самое распространённое в Царстве Демонов Ада. Это дерево питается трупами, и каждый поглощённый им труп приносит плоды на своих ветвях. Не смотрите на него неподвижно; на самом деле оно приковано к земле магическим кругом. Это Трупное Древо может свободно бегать по земле, его оружие — лианы. Однако они всего лишь уборщики поля боя и не обладают боевой мощью.

Я никогда раньше не видел Трупного Древа, но узнаю этих Ночных Ананасов.

Мо Сян повёл меня вперёд.

Вдоль стены стоял ряд стеклянных контейнеров, каждый около метра высотой и толщиной с ведро с водой. Они стояли на деревянных полках и были заполнены светло-зелёным консервирующим раствором. В каждом контейнере находилась красновато-коричневая масса плоти.

Конечности существа были различимы, но головы у него не было. Вместо неё на животе располагалась большая пасть. С другой стороны стоял ряд деревянных ящиков на круглой каменной платформе.

На платформе стояло чучело Адской Гончей, тело которого было покрыто серой вулканической породой, а глазницы напоминали два рубина.

Мо Сян указал на мясистую массу внутри контейнера и сказал: «Это пещерный человек. Эти пещерные существа в изобилии обитают в соединительных проходах долины Вала». Обычно они питаются мхом, но как только съедают глицинию Найт-Мелл, сходят с ума. Они невероятно плодовиты… Адские гончие…

Мо Сян был знаком с особенностями этих низкоуровневых демонических существ. Обсуждая охоту на адских гончих, он казался весьма опытным. Он сказал мне: «У этих адских гончих целеустремлённый ум. Они только атакуют и кусают. Даже обычный человек, хоть немного освоив ритм боя, может их победить. В тот момент, когда они бросятся на атаку, просто пронзите их копьём.

Инерция позволит наконечнику копья легко пронзить их анус…»

Мне очень хотелось сказать ему, что я маг воды! Не нужно ближнего боя; просто пригвозди его к земле ледяным копьём издалека.

Обычная адская гончая…

Далее впереди на саркофаге лежало чудовище с козлиной головой. Голова у него была козлиной, а туловище – гуманоидным. Руки выглядели невероятно мускулистыми, но ноги – козлиными копытами. Грудь была рассечена, внутренние органы выпотрошены. Увидев изогнутые рога на голове, я невольно протянул руку и потрогал их.

Мо Сян, заметив моё особое любопытство к рогам, с энтузиазмом спросил: «Чудовище с козлиной головой… О, в подземелье ещё несколько. Хотите препарировать одного и посмотреть, как они работают?

Препарировать козлоголового монстра? Я на мгновение задумался, а затем решительно покачал головой. Указав на мумифицированного козлоголового монстра, я сказал: «Просто посмотрите на эти образцы на столе. Это самые распространённые демоны низшего уровня?»

Мо Сян объяснил: «Да, вон тот двухголовый адский пес — разновидность адского пса. Хотя у него всего одна дополнительная голова, его сила значительно увеличена. Он классифицируется как демон среднего уровня, вроде гуггера или суккуба…»