Бетти случайно вошла в усадьбу через чистое стекло, сжимая в руках гроссбух.

Привратник в вестибюле выбежал открыть дверь. Она тепло поприветствовала его и направилась от главного входа к ступеням двора. Служанки и слуги, которых она встретила, приветствовали её.

Её лицо излучало уверенность и улыбку. Она кивала и здоровалась с каждым слугой, который её встречал, изредка перекидываясь парой слов, но её шаг не останавливался.

На Бетти были изысканные сапоги для верховой езды, облегающие бриджи из овчины, белая рубашка с кружевной отделкой и коричневый жилет из овчины. На шее у неё не было украшений, только шнурок со связкой медных ключей.

Её вьющиеся волосы были собраны в хвост, что создавало впечатление простоты и уверенности. За год Бетти, которая была рядом с Алией, стала способным помощником.

Алия сидела за туалетным столиком в шёлковой ночной рубашке, её светлая кожа слегка румянилась, расчёсывая свои слегка пушистые золотистые локоны.

Я стоял у террасы, держа бокал вина в руке, опираясь локтями на мраморный подоконник. Она взглянула на меня с полуулыбкой.

«Первая партия кожи, предназначенная для Хайин-Шёлкового города, отправилась из аэропорта в прошлый понедельник на волшебном дирижабле „Хайин-Шёлк“», — сказала она. Произнося эти слова, Арья выпрямилась в кресле, подняв длинную шею, словно благородный белый лебедь.

В её улыбке таилось самое нежное очарование, присущее женщинам Империи Гримм. Она спросила: «Этот кожевник по имени Фред — твой дальний родственник?»

Я отпил золотистого сидра и ответил: «Да, когда я путешествовал со старым орком в караване, он научил меня многому, например, искусству снятия шкур».

Осень в Эре наступает раньше, чем в Диду. Каждый год, во время Праздника урожая, варят золотистый сидр.

Я шёл за Арьей, безучастно глядя на женщину в зеркале.

«Это незабываемые воспоминания из детства?» — спросила она, запрокинув голову и обняв меня за шею руками, белыми, как корни лотоса, приглашая поцеловать. «Именно так». Я нежно похлопал её по лбу, мысленно представив себе бескрайние просторы гор Нью-Сиачис.

Я тихо вздохнул: «Он, на самом деле, неплохой кожевник».

Алия скривила губы, не соглашаясь. «Да ладно!

Я послал кого-нибудь проверить мистера Фреда. Пока что он всего лишь обычный кожевник, известный прежде всего изготовлением огнестойких фартуков из коровьей кожи для кузницы.

У него нет опыта изготовления кожаных доспехов».

Я поставил пустой бокал на стол. Служанка рядом со мной, державшая бутылку, взглянула на меня и спросила, не хочу ли я ещё. Я улыбнулась и покачала головой. Прижавшись кончиками пальцев к мягким губам Арьи, я сказала: «В караване он часто делал кожаные доспехи для стражников. Хотя он никогда не делал волшебные кожаные доспехи, я считаю, что его навыки более чем способны справиться с этой работой».

Арья была женщиной пышной и довольно умной. Увидев мои слова, она воскликнула: «О, последнее слово за тобой!»

Я предположила, что раз она спросила о дяде Фреде, то, естественно, упомянет и о сестре Сингер. Когда она какое-то время не заговаривала об этом, я не удержалась и спросила: «Не хочешь ли ты спросить о чём-нибудь другом?»

Её взгляд был прикован к этой теме. Она была прекрасна, но в то же время очаровательна, особенно когда щурилась. Она спросила меня:

«Например?»

«О сестре Сингер?»

«О сестре Сингер?» Она слабо улыбнулась и спросила: «Певица, личная горничная Её Высочества Циге? О чём вы хотите, чтобы я вас спросила?»

Она действительно знала прошлое сестры Сингер. Возможно, потому что она знала Циге лучше, я мог лишь рассмеяться и сказать: «Ха, ничего… Кстати, ты никогда не думала о том, чтобы отправиться в отпуск на остров?»

Она подняла брови, заинтересованно подняла голову и спросила: «С вами?»

«Конечно!» Я кивнул.

«Только мы вдвоем?» — настаивала она, и в её глазах явно читалась насмешка.

[Хм, вкус мёда.]

Я улыбнулся, наклонился и прошептал ей на ухо: «Если ты этого хочешь!»

«Конечно!» — ответила она.

С этими словами её глаза округлились ещё шире. …

Сквозь деревья за стеной двора я смутно видел, как из переулка один за другим выезжали волшебные фургоны с грузом.

С увеличением количества магических гравировальных станков в мастерской магических печатей долины Синьлю производственные мощности мастерской снова резко возросли.

Магических рунических пластин, полученных Мюрреем, должно хватить на производственные нужды мастерской почти на месяц.

Следующая проблема, с которой мне предстоит столкнуться, — это расширение рунической мастерской.

Два месяца назад Мюррей предложил план расширения рунической мастерской, но я его отклонил.

Хотя Его Величество Чарльз в добром здравии, я не могу не задуматься о развитии рунической мастерской в Диду.

В конце концов, после того, как я вышла замуж за Ин Ли, принц Чарльз, наследник престола Зелёной Империи, несмотря на то, что я несу на себе клеймо принца Джеймса, не близок с принцем Джеймсом.

Хорошо известно, что принц Джеймс предпочитает принца Уэльского. Кроме того, у меня также есть некоторые разногласия с принцем Джорджем. Любой из этих причин достаточен, чтобы перенести магическую мастерскую из Диду. Ной пригласил меня. Он и Луис надеялись, что я продолжу учёбу на равнине Вашж или в городе Игнас в провинции Палестина с его прекрасным Изумрудным заливом. Си-Саунд-Сити тоже неплохой вариант.

Для меня Север – настоящий дом. Честно говоря, я бы предпочла перенести все эти мастерские в Слойт-Сити.

Стук в дверь вырвал меня из задумчивости.

Алия завязывала корсет с помощью служанки. Она попыталась втянуть живот и приподнять грудь, а затем выпустить из груди лишний воздух, стремясь сделать талию тоньше.

Она спокойно сказала: «Входите!»

Дверь спальни открылась, и в проёме появилась Бетти.

Она сказала нам с Алией: «Хозяин, Мюррей здесь».

Алия взглянула на меня и, увидев мой кивок в знак согласия, сказала Бетти: «Пожалуйста, попросите его подождать в гостиной». «Да, хозяин», — сказала Бетти и удалилась. Служанка рядом со мной поправила мою белую рубашку, застегнула манжеты и принесла мне пару начищенных кожаных сапог. Она опустилась передо мной на колени и помогла мне их надеть. Убедившись, что всё в порядке, я прошла по коридору и спустилась по лестнице в гостиную на первом этаже, чтобы встретиться с Мюрреем.

Мюррей молча сидел в кресле в гостиной, потягивая чёрный чай. Увидев, как я открываю дверь, он быстро встал и поздоровался со мной. Глаза у него были налиты кровью, и, похоже, он плохо спал последние несколько ночей. Я подошла, похлопала его по плечу и сказала: «Меня что-то задержало.

Как дела в Рунической мастерской?»

Натянутая улыбка Мюррея была ужаснее слёз.

Его лицо было изборождено глубокими морщинами, и на нём играла кривая улыбка. Он сказал мне: «Дверь Рунической Мастерской последние два дня практически выломана торговцами магией. Обычно у нас не так много торговцев, забирающих товары одновременно. Я слышал, что в мастерской заканчиваются припасы, и число торговцев, ждущих у двери, вдвое больше обычного. И каждый торговец покупает почти вдвое больше обычного. Бог знает, откуда взялись эти торговцы магией».

Он излил мне свои претензии. Похоже, последние несколько дней он был очень раздражён. Я спросил его: «Как дела в мастерской?»

Мюррей похлопал себя по груди и сказал: «Я уже послал за рабочими. Им нужно срочно доставить партию медных котлов и вытяжных вентиляторов сегодня вечером. На самом деле, их довольно просто собрать, и к завтрашнему утру они будут в наличии».

Затем Мюррей рассказал мне об обещании, которое герцог Билли Бабингтон дал торговцам руническими табличками Диду. Семья Бабингтон начала изготавливать простые пустые рунические таблички для мастеров Диду. «В последнее время в Сан-Карлос-Сити наблюдается массовый приток простых магических рунических табличек в Диду. Эти медные магические рунические таблички также достаточно дешевы, поэтому многие мастера Диду, давно отказавшиеся от огненных рунических табличек и миниатюрных торнадо, снова находят это занятие прибыльным.

Хотя эти самодельные магические рунические таблички продаются на десять серебряных монет дороже наших, они всё же представляют собой определённую конкуренцию на рынке рун. И те, и другие – простые магические рунические таблички, но некоторые диду просто ценят бренд Сан-Карлос-Сити». Мюррей говорил с лёгким волнением, постукивая по подлокотнику кресла.

Я нежно потёр лоб и сказал Мюррею: «Тогда на этот раз ты возьмёшь на себя ответственность и сообщишь нашим партнёрам – торговцам магией, что цены на медные котлы и вытяжные вентиляторы будут снижены ещё на двадцать серебряных монет».

Мюррей застыл, услышав мои слова.

После долгой паузы он сказал: «Хм… то есть каждая магическая руническая пластина «Фокус огня» и руническая пластина «Миниатюрный торнадо» будут стоить всего тридцать серебряных ключей? Это ровно столько, сколько заплатил бы начинающий мастер Диду за магическую руническую пластину.

Если только продавец рунических пластин не предоставит бесплатно чистые рунические пластины, эти мастера никак не смогут снизить цену перепродажи до тридцати серебряных ключей. Боже мой! Интересно, придут ли в ярость те мастера, которые заключили контракты с продавцами рунических пластин, услышав эту новость завтра…»

Он не спросил, потеряю ли я деньги, что показало, что он во мне уверен. Затем он спросил: «…А как насчёт холодильников?»

Я подумал немного и сказал: «Цены на холодильники пока не снизятся, но, возможно, в них будут внесены некоторые изменения в дизайн.

Холодильники, производимые в мастерской, слишком грубые и подходят только для торговцев рыбой. Никому не нравятся эти большие деревянные ящики. Нам нужно вывести на рынок более изысканный холодильник, который можно использовать как кухонный шкаф. Я дам вам чертежи, и вы сможете найти плотника или медника. Эти шкафы должны быть высокого класса. Наши клиенты — не торговцы рыбой из Диду, а благородные лорды Диду. Осень — не сезон для холодильников, так что мы можем внести некоторые изменения!»

Холодильники в магической лавке Диду выглядели как большие деревянные ящики из подвала, грубо сконструированные. Помимо толстого одеяла внутри, к стенам были прибиты четыре рунические таблички «Вечный мороз». У некоторых коробок даже не было плотно закрытых крышек, что позволяло выходить холоду. Некоторые прибегали к накрытию холодильников одеялами, чтобы воздух не выходил слишком быстро. Мюррей тут же согласился, услышав мои слова.

«А как обстоят дела с абажурами для волшебных настольных ламп в бронзовой мастерской?» — спросил я Мюррея.

Бетти принесла мне чашку чая и поставила её передо мной.

Алия, одетая в своё платье, спустилась вниз.

Увидев Алию, Мюррей тут же почтительно встал, его лицо выражало почтение.

Алия жестом сказала: «Продолжай, Мюррей», — и он снова сел, несколько неловко сказав: «Абажуры для первой партии из 500 бронзовых фигурных ламп готовы».

Я на мгновение задумался, прежде чем сказать: «Отлично! Приходите на склад послезавтра за магической рунической табличкой «Мерцающее сияние». Начальная цена — 25 серебряных ключей. Хорошо, всё!»

Услышав мою цену, Мюррей немного опешил. Он недоумённо спросил: «Но… но, босс, абажуры для этих бронзовых фигурных ламп немного дороже, чем медные хого. Может быть, эти настольные лампы…?» Разве цена не должна быть выше?»

Я ответил: «Я хочу быстро расширить рынок сбыта этих магических ламп. В конце концов, свечи и керосиновые лампы стоят дёшево, и даже китовый жир не так уж и дорог. Нам нужно будет приложить некоторые усилия, чтобы закрепиться в Диду, поэтому пока мы сделаем всего 500 штук, чтобы прощупать почву.

На самом деле, у меня более амбициозный план продаж волшебных ламп. Эти магические предметы не являются предметом первой необходимости, учитывая наличие более дешёвых свечей и масляных ламп. Магические лампы, безусловно, обладают определённой буржуазной привлекательностью. Многие в Диду могут себе их позволить, но самое главное — рассказать им о них.

«Хорошо, босс, поверю вам на слово». Мюррей не придал этому большого значения. По его мнению, магические предметы — это предметы роскоши высокого класса, которые может позволить себе только знать.

…Итак, этой осенью на магическом рынке Диду произошло третье крупное снижение цен на магические рунические пластины начального уровня.

На этот раз падение было настолько резким, что цены на рунические пластины «Фокусировка огня» и «Миниатюрный торнадо» снова упали до уровня, при котором мастерские по изготовлению рунических пластин… невыгодно или даже убыточно, если бы только начинающие мастера пытались заработать свои комиссионные.

Это также вынудило мастеров, желавших создать эти два массива магических рун, снизить затраты на свой труд.

Этот шаг немедленно вызвал недовольство некоторых мастеров в Диду…

А я, зачинщик этого инцидента, на следующее утро благополучно появился на занятиях в Королевской магической академии.