Ореховый стол, густо покрытый лаком, с замысловатыми резными краями, придающими комнате изысканность. В позолоченной вазе на столешнице стоял букет белоснежных нарциссов. Алия сидела в своём кабинетном кресле, с тоской глядя на сложенные на столешнице приглашения на бал. Она небрежно перекладывала их, отчего некоторые изящные письма соскальзывали со стола на мраморный пол.

Золотистые волосы Алии были заколоты шпилькой.

На её лице отразилось странное раздражение, когда она сказала Бетти: «Вынеси их все. Найди любой предлог, чтобы отказаться».

«Да, хозяин», — ответила Бетти.

Горничная быстро унесла приглашения, даже подмигнув мне перед уходом. Я не совсем понял, на что она намекает. Просила ли она меня обезопасить Арью?

Или помочь ей справиться с её нынешними проблемами?

Я даже не понимал, о чём она беспокоилась.

Ткань «Волшебный узорчатый паучий шёлк» стала невероятно популярной в Имперской столице, и вскоре эльфы узнали об этом, что привело к её экспорту за границу в больших количествах. Это не только принесло огромное богатство Зелёной Империи, но и сделало Арью знаменитой в текстильной промышленности Имперской столицы.

Ткацкая мастерская Арьи трижды расширялась и теперь занимает почти весь рынок «Волшебного узорчатого паучьего шёлка» Зелёной Империи.

В текстильной промышленности Арья приобрела определённое влияние, и некоторые её уважают за её превосходные ткани.

Для неё это уважение заслужено упорным трудом.

В прошлый раз, когда я возвращался в Имперскую столицу, она с гордостью рассказывала мне об этом. Но сегодня что-то было не так. Она, казалось, отказывалась от приглашений на бал и злилась…

Я подошёл к ней сзади, положил руки ей на плечи и осторожно прикрыл ей очки. Она не сопротивлялась, но её тело напряглось. Я прошептал ей: «Закрой глаза, сделай глубокий вдох… пусть мир затихнет!»

Пока я говорил, из-под моих ног возник слабый, зловещий голубой магический узор. Появился первый эффект гипноза, похожий на успокоение нервов. Я нежно прижал большой палец к её лбу и спросил: «Что тебя беспокоит?»

Алия скрестила пальцы, подперев подбородок тыльной стороной ладони, и пожаловалась мне: «В последнее время обо мне говорят за моей спиной».

«Я думал, тебе всё равно, что говорят другие», — сказал я с улыбкой.

Я никогда раньше не видел её такой. Она взяла меня за руку и сказала: «В последнее время многие пытались узнать тебя через меня, всеми возможными способами пытаясь выудить у меня информацию».

Я рассмеялся и сказал: «Я думал, что вся информация обо мне уже раскрыта в «Магической газете Имперской столицы». Удивительно, что ко мне ещё есть интерес». Прошлым летом я почти каждый день появлялась в газете «Магия столицы империи». Я думала, что любой, кто регулярно читает магические газеты, меня знает.

Алия прищурилась, наблюдая, как рыцарь, кажется, наслаждается происходящим. Она сказала мне: «Если бы ты сейчас появился на балу в столице империи, тебя окружили бы аристократки, которые были бы очень заинтересованы тобой. Также было бы множество дворян, которые хотели бы с тобой подружиться. К концу бала тебя окружили бы покупатели готовых рунических пластин, все расспрашивающие о последних новостях из мастерской рунических пластин».

«Хотя я и женат на Ци Гэ и Ин Ли, им всё равно?»

— удивлённо спросила я Алию. «Думаешь, мне всё равно?» Алия не ответила прямо, а просто задала мне вопрос.

К счастью, Ци Гэ и Ин Ли этого не услышали бы, иначе у меня были бы проблемы. Я спросил Алию: «Может быть, из-за победы в Войне Планов на Плане Йелло я стал так знаменит в Имперской Столице?»

Алия очаровательно улыбнулась. Она прижалась головой к моему низу живота, не сводя с меня глаз. «Твоя нынешняя слава… не связана с той Войной Планов. Многие спрашивают о тебе, потому что на Конференции Поставщиков Рунических Пластин ты объявил, что собираешься продавать готовые магические рунические пластины».

Поставщики рунических пластин довольно практичны.

Я не мог не спросить: «А как же те знаменитости, которые хотят со мной сблизиться? Что они думают?»

«…Что они могут подумать? Им просто хочется узнать, кто этот молодой волшебник, который так разозлил Билли Бабингтона», — с улыбкой сказала Алия.

«Э-э…» Я немного потерял дар речи.

Настроение Алии улучшилось.

Поэтому она сказала мне: «Джиджиа, мне в последнее время стало скучно в Имперской Столице».

Я предложил: «Куда ты едешь? Если у тебя нет хороших идей, я могу отвезти тебя в городок Трум. Пауки Нибру отступили из Шварцвальда, так что там, похоже, довольно безопасно. Трум окружён лесом и является отличным курортом, хотя погода может быть немного жаркой и влажной».

Алия набралась смелости и сказала: «Я хочу вернуться в провинцию Слойд».

«Почему бы и нет? Пойдём», — сказал я Алии.

Она обняла меня за шею и запрокинула голову для поцелуя.

Дисгармоничное настроение Алии длилось недолго, прежде чем она пришла в себя.

Услышав, что в Труме сейчас не хватает припасов, они с Бетти сразу же начали планировать закупку необходимых продуктов для города. Однако, учитывая влажную и жаркую погоду на самолёте Йелло, свежие продукты там долго не хранились. В отличие от муки, эти продукты не портились, если не подвергались воздействию влаги. Снабжение города Трам мясом стало главной заботой.

Тогда Арья предложила мне: «Почему бы сначала не отправить в Трам все консервы для обеда и брикеты мясной ваты, хранящиеся в Торговой компании Циг?»

«Кстати, орочьи племена тоже производят что-то вроде вяленого мяса. Оно немного жуется, как сухая древесина, но размягчается после замачивания в воде. Его можно хранить долго, и, что самое главное, у орочьего племени его много».

У меня возникла хорошая идея, и я рассказал Арье.

Тогда я сказал: «Я подготовил партию гигантских арбалетов с ториевыми гребнями, но нам ещё нужно подписать ряд таможенных документов и получить официальное разрешение, прежде чем мы сможем отправить эти священные серебряные арбалеты на плато Пай».

«Что ты попросишь у воинов-орков в обмен на твои священные серебряные арбалеты?

Ты собираешься отдать им вяленое мясо?» — с улыбкой спросила Арья. Я встал позади Арьи, посмотрел на яркий солнечный свет и сказал: «Всё верно…»

Выйдя из особняка Арьи, я увидел великолепную волшебную карету, припаркованную через дорогу. Из неё вышел мужчина средних лет, похожий на дворецкого, украшенный гербом поместья принца Джеймса, и направился прямо ко мне.

Это была волшебная карета принца. Я не ожидал, что принц Джеймс пошлёт кого-нибудь искать меня, не говоря уже о том, что будет ждать меня у особняка Арьи.

Эта череда событий ошеломила меня. Я даже немного нервничал, опасаясь, что принц Джеймс внезапно выскочит из кареты, создав неловкую ситуацию. К счастью, мои опасения не оправдались. В волшебной карете больше никого не было. Сев внутри, я с облегчением вздохнул.

Я последовал за волшебной каретой в особняк Джеймса на берегу озера. Принц Джеймс ждал меня в павильоне на заднем дворе.

Этот павильон построен прямо в озере и окружён сетью водных коридоров. Садовый дизайн великолепен.

«В последнее время высокопоставленные чиновники Конгресса Зелёной Империи обсуждают сына герцога Самоеда, Зака, и его невесту, мисс Эрнестину, принцессу провинции Сальта. Я слышал, что, когда люди говорят о них, многие всегда первым делом упоминают мисс Эрнестину, и всегда говорят о её другой важной должности: лидере Девятого Ордена Рыцарей-Конструктов провинции Дурва. Победа в Войне за Дурва-Планар во многом была заслугой именно её», — сказал мне принц Джеймс, не отступая от сути.

Итак, принц Джеймс пришёл ко мне, чтобы обсудить это, подумал я.

Похоже, весть о великой победе на Плане Йелло достигла Имперской столицы. Принц Джеймс мог бы узнать об этом заранее от Лети, но упрямая Лети всё ещё торчит в маленьком городке Трам. Она говорит, что пробудет ещё несколько дней, и я ничего не могу с ней поделать.

Я сказал: «Эрнестина действительно очень компетентный лидер Рыцарей-Конструктов». Принц Джеймс серьёзно посмотрел на меня и сказал: «Эта победа в мире Йелло значительно укрепила уверенность лордов в войне в мире. Я слышал, что десять рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра вошли в мир Йелло. Ты лично написал герцогу Цзинъюэ Элли, чтобы они его одолжили?»

Его взгляд, казалось, всё видел насквозь, и от его вида у меня по спине пробежал холодный пот.

Я мог лишь честно сказать: «Что ж, ситуация на плане Йелло становилась всё хуже и хуже. Зак и Эрнестина прибыли в Имперскую столицу, чтобы попытаться убедить лордов отправить войска на план Йелло. К сожалению, лорды, у которых были Рыцари-Конструкты, были слишком осторожны и не были настроены оптимистично в отношении будущего плана Йелло. В то время все лорды отклонили просьбу Зака. Поэтому Зак и Эрнестина пришли в Королевскую магическую академию, чтобы найти меня, и попросили написать Герцогу Цзинъюэ, надеясь, что Легион Северного Ветра выделит несколько Рыцарей-Конструктов для поддержки». «Планарная война на плане Йелло. Я написал письмо Герцогу Цзинъюэ, надеясь попробовать. Неожиданно он согласился и немедленно отправил десять Рыцарей-Конструктов на магических кораблях в провинцию Дурва. К тому времени, как я получил ответ Герцога Цзинъюэ, Рыцари-Конструкты Легиона Северного Ветра уже прибыли в Дурва». Затем принц Джеймс спросил: «Вы знакомы с маркизом Заком и мисс Эрнестиной?»

Конечно.

Мы товарищи по окопам. Думаете, мы знакомы?» Но я не мог объяснить это принцу Джеймсу. Я мог лишь сказать: «Всё в порядке. У нас уже было несколько встреч. Я залечил его раны, а он помог мне раздобыть боевых коней чёрной масти. Мы постепенно познакомились».

Затем принц Джеймс сказал мне: «Чарльз был рад услышать новость о победе в войне с Йеллопланами. Он поручил государственному секретарю выписать официальную повестку Заку и Эрнестине. Повестка, вероятно, уже отправлена в резиденцию герцога Дурва. Конечно, Легион Северного Ветра и вы тоже сыграли видную роль в этой войне. Однако, поскольку Цзинъюэ Элли не была публично отмечена, ваша награда, вероятно, будет удержана.

Думаю, именно поэтому он и разыскал меня – чтобы деликатно дать понять, что я не имею никакого отношения к победе в Йелло.

Принц Джеймс продолжил: «Две великие армии, Северная и Южная, затрагивают коренные интересы королевской семьи Ангелболд. Чарльз меньше всего хочет, чтобы могущественный Легион Северного Ветра необъяснимым образом появился в определённом измерении. Ваши достижения в этой войне в Йелло, вероятно, не будут обнародованы. Вам нужно тщательно всё взвесить».

Я развела руками, на моём лице отразилось смирение, и сказала: «Понимаю. Это также форма моей защиты».

Принц Джеймс кивнул и сказал: «Я рад, что вы так считаете. Должен сказать, вы отлично поработали в Йелло. Однако я буду придерживаться того, что сказал ранее. Если вам нужны территории или вотчины, я могу выкроить их для вас на плане Манда. Или, если вы чувствуете, что такая территория не даёт вам чувства принадлежности, можете привести своих рыцарей и вести кампанию на неизведанных землях плана Манда.

Я знал, что план Манда — самый богатый из всех, находящихся под контролем принца Джеймса. Он был назван в честь леди Манды. Раз он поддержал мою идею о выделении территории на плане Манда, он, должно быть, знал о моём возведении в дворянство.

Но потом я подумал и вежливо отказался, сказав: «Джеймс, спасибо, что открыл мне план Манда, но я уже построил Трум на плане Йелло. Мне нужно многое спланировать для этого города, и мне также нужно заниматься учёбой в Имперской столице». Возможно, у меня пока не хватит сил исследовать новые территории на Плане Манда.

Принц Джеймс был несколько удивлён; он не ожидал моего отказа. Тем не менее, он всё же сказал мне: «Приходи в любое время. Я открою тебе портал на План Манда в любое время».

«Я слышал, ты занимаешься руническими пластинами?» — спросил принц Джеймс.

«У меня есть мастерская по изготовлению рунических пластин в Дистрикте 7», — ответил я.

Принц Джеймс снова сказал мне: «Если возникнут какие-то трудности, можешь обратиться в офис генерального интенданта и поговорить с Дональдом. Можешь приезжать в особняк Лейксайд почаще».

Я серьёзно ответила: «Приеду, Джеймс».

Джеймс мягко улыбнулся: «Манда приготовила для тебя послеобеденный чай в буэнос-айресском стиле». Попробуйте эльфийское печенье, но будьте осторожны, не съешьте слишком много…»

Я не ожидал снова встретить миссис Манду, поэтому немного помедлил, прежде чем сказать Джеймсу: «Джеймс, на плато Пай недавно появилось племя орков…»

()

Начните с небольшой цели, например, запомнить «Шу Ке Джу» за секунду.