Первым делом старейшина Дирам, древнее древо войны, вернувшись из болотного моря со своими воинами-дриадами, вручил мне почти 350 000 неопознанных чёрных кристаллов. Более того, воины-дриады захватили бесчисленное количество оружия из чёрного железа у пауков-людей Нибру.

Стоимость 350 000 неопознанных чёрных кристаллов могла мгновенно дать 35 маркизов в Империи Гримм.

Это предполагает наличие знатного происхождения, пусть даже барона третьего ранга. Кроме того, необходимо иметь собственный город и обширную территорию, соразмерную статусу, независимо от того, богаты ли земли или бесплодны.

Для герцогов Империи Гримм «план» олицетворяет бескрайние земли и богатства. Почти все герцоги империи владеют территориями в этом плане, и эти планы – основа их существования в Империи Гримм.

Однако среди множества планов большинство представляют собой бесплодные земли. Я помню, что после того, как я пробудил свой магический запас и стал знатным магом, великий герцог провинции Слойте подарил мне участок земли на бесплодном плане, но я никогда там не был.

В Империи Гримм много бесплодных и пустынных планов, но те, которые можно считать плодородными, встречаются крайне редко – не более пятидесяти во всей Империи Гримм. Есть также несколько неосвоенных диких планов, для освоения которых герцогу требуется значительное количество частных военных сил.

Однако самым большим препятствием для герцогов в исследовании этих диких планов является высокая стоимость телепортации. Герцогам приходится тратить большие суммы на строительство телепортационных систем, что привело к появлению модели совместного развития с более мелкими лордами и группами искателей приключений, известной как «Территориальное соглашение 433».

До снятия запрета аборигены Йеро считались хозяевами этого Шварцвальда. Герцог Самоед потратил десятилетия на строительство десяти городов на плане Йеро.

Город Перейра считался центральным среди этих городов. Он не только значительно превосходил остальные девять городов по численности населения и масштабу, но, что самое важное, обладал телепортационными вратами на континент Роланд. Однако с тех пор, как на плане Йелло появились Люди-пауки Нибру, ситуация там резко ухудшилась.

Лесные укрепления, которые Герцог Самоед кропотливо возводил более десятилетия, были разрушены Людьми-пауками Нибру, а воины Дурвы были практически полностью разгромлены. Хотя Рыцари-конструкты Герцога Самоеда получили преимущество в некоторых сражениях, они не смогли переломить ситуацию, и четыре города были впоследствии захвачены Людьми-пауками Нибру.

Теперь почти все Люди-пауки Нибру, наводнившие Шварцвальд, погибли в Болотном море.

Я и представить себе не мог, что Старец Дирам, Древнее Древо Войны, преподнесёт мне столь щедрый дар: огромное количество кристаллов чёрной магии. Главная ценность этих кристаллов кроется в очках заслуг, которые они хранят. Такая сумма была бы немалым состоянием даже в глазах герцога Зелёной Империи.

В Зелёной Империи военные достижения и заслуги – единственный критерий для продвижения по службе.

Перед тем как покинуть мангровые леса, я стоял на плечах Старца Дирама, Древнего Древа Войны, и смотрел на эти земли, где сливались вода и деревья.

Старец Дирам разместил отряд дриад в качестве стражей в лесах за мангровыми зарослями вдоль болотистого моря. На каждом километре можно было увидеть дриаду-воительницу ростом от семидесяти до восьмидесяти метров. Эти дриады-воительницы, словно сигнальные башни, взирали друг на друга издалека, а мангровые заросли под их ногами, уходящие в болотистое море, образовывали плотную стену.

Эти воительницы-дриады глубоко вросли своими обширными корнями в почву, заставив прибрежные мангровые заросли образовать плотную стену деревьев для защиты от любого возвращения пауков Нибуру.

После этого старейшина Дирам поведет древние боевые деревья обратно к кратеру Торн, а я вернусь в город Трум. Таким образом, первую половину пути мы сможем пройти вместе. Катарина, Каланко, Морайя и я удобно устроились в домике на дереве, который старейшина Дирам установил в кронах деревьев над собой.

Это было волшебное путешествие, словно жизнь в постоянно качающемся небоскребе. Открыв окно, я увидел под ногами бескрайнее зеленое море, постоянно отступающее назад. Это заставило меня осознать, насколько невероятен этот мир. Самым большим вьючным животным, на котором я когда-либо ездил, был Громовой Носорог – зверь, похожий на гору, самое большое из известных вьючных животных на суше. Но по сравнению со стометровым Боевым Древом он был крошечным, как новорожденный младенец.

Весь дом на дереве постоянно покачивался по пути, словно большая парусная лодка на ветру и волнах. Если бы мы не совершили морских путешествий на плане Вайш, у нас бы закружилась голова. Морайя, не выдержав турбулентности, вернулась в Имперскую столицу через портал, чтобы насладиться ярким солнцем позднего лета. Она рассказала мне, что её кожа побледнела после двух месяцев, проведённых на плане Йелло.

Юстус и таурен Лука не отправились с нами. Они вернулись в Долину Синью вместе с рабами-варварами.

Восемьсот рабов-варваров вернулись в Долину Синью со своей добычей: большим количеством замороженных паучьих лап и гигантских пауков. Эти рабы-варвары останутся в Долине Синью на некоторое время. Эта добыча – подарок для оставшихся рабов-варваров в карьере Долины Синью.

Юстус решил вернуть этих рабов-варваров в каменоломню долины Синьлю, чтобы убедить их подписать с нами новый магический контракт и присоединиться к Корпусу варварских рабов-арбалетчиков.

Бригада орков Каланко понесла наибольшие потери в этой экспедиции. Сейчас в команде меньше сотни воинов-орков. Почти все эти воины-орки были приведены ею из города Эль. Они составляют основу моих сил. К сожалению, число орков в деревне орков ограничено, и молодым воинам-оркам ещё требуется серия тренировок, прежде чем их можно будет пополнить. Мне срочно нужно расширить бригаду орков.

Путешествуя по южному Шварцвальду, древнее боевое древо, старейшина Дирам, не вернулся прямиком в Терновый Кратер. Вместо этого он сделал крюк, пройдя мимо нескольких выживших местных племён. Старейшина Дирам привёз им партию продовольствия и пшеничного хлеба. Конечно же, все эти припасы были подготовлены для битвы у Болотного моря. Я не ожидал, что война закончится так быстро. После постепенной эвакуации Рыцарей-Конструктов Легиона Северного Ветра на складе в долине Синьлю осталось много продовольствия. Мне нужно было освободить место для оружия Чёрного Железа. Это продовольствие идеально подходило для коренных племён южного региона, помогая им справиться с нехваткой продовольствия.

Помимо продовольствия, я также поставлял этим племенам множество других предметов первой необходимости. Для этих аборигенов Йеро топор или ручной топор были редкостью. Также были шёлковые нити и льняная ткань. Хотя местные женщины привыкли носить одежду, сотканную из коры и листьев деревьев, они с большим интересом относились к этим грубым льняным тканям.

Орки, вышедшие из пещер под долиной Синьлю, научили некоторых местных жителей печь пшеничные лепёшки на каменных плитах и шить простую одежду, используя костяные иглы, шёлковые нити, лён и шкуры животных. Эти орки очень искусны в этом деле, но если бы их попросили научить местных женщин шить шёлк, они, вероятно, оказались бы выше своих способностей.

Орки, которых я купил на рынке рабов, полностью влились в жизнь долины Синьлю. Некоторые из них уже обосновались в орочьей деревне долины Синьлю. Орки не отвергают этих орчих, но я немного скептически отношусь к их эстетическим стандартам. Орки-воины предпочитают орчих с большой грудью и округлыми ягодицами. В их глазах главными критериями красоты являются крепость и полнота.

По мере того, как орков-воинов и варваров-рабов постепенно выводили из долины Синьлю, эти полуорки стали брать на себя ответственность за поддержание там правопорядка. Эти полуорки-рабыни были захвачены работорговцами в горах и лесах за пределами Империи Гримм. Поскольку один из их родителей был орком, а другой – горцем, эти полуорки не были защищены Звериным Богом и не подвергались угрозе мести со стороны могущественных орков в случае продажи на рынке рабов. Многие работорговцы даже зарабатывали на жизнь, проникая в горы и леса, граничащие с Империей Гримм, чтобы захватить рабов-полуорков.

Недаром мужчины-полуорки редко встречаются на рынке рабов: их численность почти равна численности женщин-полуорков. Однако в последние годы, в связи с участившимися межпланетными войнами, знатным лордам потребовалось пушечное мясо – воины и слуги. Мужчины-полуорки, выносливые и обладающие превосходной физической силой, стали очень востребованным товаром. Несмотря на то, что рабы-мужчины в несколько раз дороже рабынь, их всё ещё не хватает на рынке.

Эти женщины-орки, неумеющие работать в сельском хозяйстве, ткачестве и кулинарии, считались рабовладельцами самыми бесполезными рабами, что делало их неходовым товаром на рынке рабов.

Однако, на мой взгляд, эти орки довольно хороши. Они обладают базовыми жизненными навыками, и хотя их сила и телосложение не так впечатляют, как у орчих, они всё же дают небольшое преимущество перед Империей Гримм.

Группа орчих работает на подземных складах долины Синлю. Их основные обязанности — транспортировка материалов, доставка оснований рунических пластин со складов Имперской столицы в мастерскую магических печатей долины Синлю, перевозка большого количества военных припасов со складов Имперской столицы в лагеря варваров на плане Йелло и транспортировка некоторых трофеев из плана Йелло в долину Синлю.

В последнее время эти орки выполняли эти задачи исключительно самостоятельно, и они неплохо справлялись.

Они обладают большей способностью думать, прежде чем действовать, чем неуклюжие звероженщины.

Хотя их физическая сила может быть немного ограничена, это не мешает им справляться с различными задачами в долине Синлю. Поэтому я нашёл возможность спросить Каланкуо: «Как думаешь, они могли бы стать хорошо обученной группой воинов?»

Я отвёл Каланкуо к подножию Древнего Древа Войны. На лесной поляне мы случайно встретили нескольких орчих, вяжущих оружие из чёрного железа. Каланкуо даже не взглянул на них, просто сказав: «Нет».

«Разве ты не хочешь расширить свою бригаду?» — спросил я Каланкуо.

«Даже если бы я и хотел, я бы не хотел их…» — без колебаний ответил Каланкуо.

«Хорошо!» — молча вздохнул я.

Похоже, задача расширения бригады орков была трудной и долгой.

На юге Шварцвальда большинство коренных племён понесли разную степень ущерба от пауколюдей Нибру. Старейшина Дирам провёл меня по этим племенам, явно не ради бесплатной экскурсии, а чтобы оказать им посильную помощь. Это порадовало старейшину Дирама, хотя было ясно, что племена не хотели принимать мою непрошеную финансовую помощь.

Старейшина Дирам, зная о моём живом интересе к первобытным магическим травам, добился, чтобы местное племя предоставило свой запас магических трав в обмен на наши.

Таким образом, на обратном пути я собрал ещё одно большое количество первобытных магических трав.

Я расстался со старейшиной Дирамом, древним боевым деревом, у моста Ярости Солнца. Древние боевые деревья вернулись в Долину Тернового Кольца, а я поехал на своём куболае к небольшому городку Трум к северу от Шварцвальда. Каланко, Катарина и я скакали галопом по обсаженной деревьями тропе, а Дебора и Леди свободно парили в небе. Наше ежедневное продвижение было не медленным.

Вид огромного червя, парящего под серыми облаками, всё ещё настораживал туземцев.

К этому моменту клан вурмов на вершине горы Столп исчез, но внезапное появление вурма, парящего в небе, естественно, привлекло значительное внимание.

К тому времени, как мы прибыли в Тром, граф Десмонд и рыцари-конструкты из Легиона Северного Ветра уже находились там почти неделю. Рыцари-конструкты привезли с поля боя огромное количество добычи. Доставка этих предметов обратно в столицу империи обошлась не только в таможенные пошлины, но и в транспортную. Громоздкую добычу в основном продавали на рынке.

Рыцари-конструкты вновь открыли перед городом огромные возможности для бизнеса, и сюда хлынули торговцы из Тантона.

Я также сдал остатки своих военных припасов на склад в Троуме. Что касается Троума, то торговцы держали цены на добычу на очень низком уровне. Я не хотел, чтобы скупщики здесь растащили с трудом заработанную добычу конструктов легиона «Северный ветер», поэтому поручил гному Бернду найти в Троуме кого-нибудь, кто скупит добычу конструктов легиона «Северный ветер» по цене Имперского города. Это немедленно вызвало шквал жалоб от торговцев на свободном рынке Троума. Они проклинали недобросовестных торговцев за нарушение правил рынка, но в то же время жаждали найти их и распродать собственные запасы.

Но хитрый Бернд не желал забирать запасы торговцев; он делал точечные закупки.

Разобравшись с добычей, которую невозможно было унести, граф Десмонд повёл конструктов легиона «Северный ветер» в город Тантон. Из города Тантон они должны были на волшебном воздушном корабле вернуться в город Перейра, а затем вернуться на континент Роланд через тамошний портал.

Я тоже должен был вернуться в Имперскую столицу, чтобы разобраться со своей добычей.