На мгновение возникла неловкая ситуация. Молодой дворянин смотрел на меня широко раскрытыми глазами, словно пытаясь найти во мне что-то особенное. Но, очевидно, ничего.

Затем он быстро понял, что сказал лишнее и наговорил мне кучу чепухи. Выражение его лица, словно он проглотил крысиный помет, несомненно, выдавало улыбку, которую он так старательно скрывал.

Для писцов в Имперской столице я стал врагом народа. Будучи производителем рунических пластин, моя мастерская полагалась на связи с писцами. В настоящее время мастерские рунических пластин в Зелёной Империи неразрывно связаны с писцами.

Даже владельцы мастерских рунических пластин не осмеливались так просто оскорблять писцов, иначе, если бы они объявили мне бойкот, их бизнесу грозило бы закрытие. Молодой дворянин быстро обернулся и вместе со своей спутницей быстро исчез из виду, явно не желая, чтобы его видели за каким-либо взаимодействием со мной.

Бетти прошептала рядом со мной: «Судя по семейному гербу на груди, он, должно быть, из семьи Нельсон. Гарри Нельсон — известный трус среди аристократии Имперского города.

В их семье есть придворный маг, искусный в надписях, и у них тесные личные связи с местными мастерами надписей. Они обычно торгуют готовыми магическими руническими пластинами».

Я взглянул на молодого Нельсона. Он уже начал болтать с другим знатным торговцем руническими пластинами. Разговор казался таким же, как и мой; похоже, молодой Нельсон стремился наладить личные отношения с поставщиками рунических пластин.

«Не думаешь ли ты, что ему не стоит разговаривать с Билли Бабингтоном? В конце концов, семья Бабингтон контролирует рынок чистых рунических пластин», — сказал я Бетти. Бетти прикрыла рот рукой и сказала мне: «Почти все продавцы готовых магических рунических досок связаны с семьёй Бабингтон, но если вы собираетесь на Конференцию поставщиков рунических досок, вам придётся также попытаться связаться с другими поставщиками».

В это время из толпы вышел Билли Бабингтон, председатель Ассоциации поставщиков рунических досок. Он был невысокого роста, но его живот был весь оттопырен.

Линия роста волос слегка отступала, открывая большой гладкий лоб. У него были глубокие тёмные глазницы, крючковатый нос, тонкие губы с опущенными уголками и глубокие носогубные складки. Он стоял на трибуне с угрюмым выражением лица, внушительный, но без тени гнева. В зале сразу же воцарилась тишина, и некоторые продавцы, стоявшие на лужайке, постепенно вернулись на свои места. Вскоре белые стулья были заняты.

Билли Бабингтон лишь несколько раз любезничал, прежде чем начать речь о тенденциях на рынке рунических досок в этом году. Как он и сказал, после возобновления добычи на пяти крупных мифриловых рудниках в многомерном мире Анджелы цена на мифриловую руду в Империи Гримм стабилизировалась. Затем он начал объяснять, какую долю рынка занимали поставщики рунических пластин в прошлом году.

Магические рунические пластины имеют широкий спектр применения, как в повседневной жизни, так и в военном деле.

Традиционные магические отрасли, такие как магические караваны, магические дирижабли и крупные телепортационные системы, требуют большого количества рунических пластин. Более того, семья Бабингтон является крупнейшим поставщиком рунических пластин для военного снаряжения Империи Гримм, такого как арбалеты, катапульты и большие магические пушки, которые также требуют производства большого количества магических рун. Наконец, говоря о повседневных магических рунических табличках, Билли Бабингтон отметил, что когда-то они были наименее ценным предметом для семьи Бабингтон. Из-за высокой стоимости эти рунические таблички всегда считались предметом роскоши.

Однако в этом году несколько видов рунических табличек стали хитом продаж на магическом рынке Имперской столицы, что свидетельствует о сильном интересе аристократии Имперской столицы к магическим предметам. Небольшое снижение производственных затрат, несомненно, приведёт к положительному отклику на магическом рынке.

Поэтому семья Бабингтон откроет в Сан-Карлос-Сити мастерскую по изготовлению магических медных рунических табличек, чтобы обеспечить начинающих мастеров достаточный запас высококачественных и недорогих заготовок рунических табличек.

Мы надеемся, что начинающие мастера оценят добрые намерения поставщиков рунических табличек и соответствующим образом снизят производственные затраты. Пока Билли Бабингтон выступал на сцене, поставщики рунических табличек в зале бурно обсуждали эту тему.

Я не ожидал, что наследник семьи Бабингтон первым начнёт рассуждать обо мне на конференции поставщиков рунических табличек. Это явно указывало на то, что семья Бабингтон планировала в следующем году переориентировать ресурсы на рынок плат с магическими рунами для недорогих товаров. Это было сделано для того, чтобы использовать богатый потенциал магической индустрии Сан-Карлос-Сити и минимизировать стоимость чистых медных рунических досок. В то же время они призвали молодых мастеров минимизировать производственные затраты, тем самым снижая цены на рунические доски начального уровня, такие как доски для фокусировки огня и воды.

Это, несомненно, был ответ семьи Бабингтон на монополию рунической доски для недорогих товаров на рынке трёх рунических досок начального уровня: «Фокусировка огня», «Миниатюрный торнадо» и «Постоянный мороз».

Билли Бабингтон в заключение упомянул, что в следующем году семья Бабингтон поддержит некоторых поставщиков рунических пластин для недорогих товаров, помогая им получать чистые медные рунические пластины по максимально низким ценам. Однако семья Бабингтон также выдвинула требование к этим производителям рунических пластин: они должны производить самые дешёвые магические рунические пластины начального уровня на рынке.

На последующей конференции поставщиков рунических пластин многие поставщики поделились своими прогнозами относительно рынка магии на следующий год. Затем разгорелись споры о том, как поделить этот пирог. Разгорелись жаркие споры, поставщики обменивались оскорблениями, сарказмом и насмешками, борясь за большую долю рынка.

Из зала я не мог не спросить Бетти: «На предыдущих конференциях поставщиков рунических пластин то же самое?»

Бетти кивнула: «Да».

Несколько удивившись Бетти, я спросил: «Какую связующую силу может иметь такая конференция поставщиков рунических пластин?»

«Бетти сказала мне: „Эти поставщики просто хотят использовать эту конференцию, чтобы поделиться планами с конкурентами на предстоящий период. Главная цель — помочь некоторым поставщикам рунических досок, испытывающим трудности с производительностью, снизить некоторые риски. Конечно, конкуренция всегда присутствует, и поставщики рунических досок не отстанут друг от друга в предстоящей рыночной битве просто потому, что собрались вместе для непринужденной беседы. Пирог невелик, и только тот, кто может ухватить свой кусок, считается своим“».

Бетти слегка улыбнулась, услышав это.

От начала и до конца Конференция поставщиков рунических досок не имела никакого отношения к происходящему. Казалось, я был там просто для того, чтобы быть глазами и ушами, чтобы услышать, что эти гиганты-поставщики рунических досок планируют на рынке рунических досок. Никого не волновали мои планы на будущее. Как бы то ни было… как бы то ни было, на магическом рынке следующего года семья Бабингтон нацелена на рынок магических рунических досок начального уровня, что неизбежно спровоцирует ценовую войну. Некоторые поставщики рунических пластин младшего уровня могут быть вытеснены с рынка.

И на этот раз Билли Бабингтон явно нацелился на меня, поэтому мои планы на будущее не имели особого значения. Очевидно, эти производители магических рунических пластин, похоже, не понимают существующей между нами разницы. Они также не понимают самого важного фактора, сдерживающего цены на рунические пластины.

Они просто считают, что стремление семьи Бабингтон контролировать рынок рунических пластин низкого ценового диапазона — это плохая новость, катастрофа для многих поставщиков таких пластин низкого ценового диапазона.

Я нахожу эти конференции поставщиков довольно скучными, словно словесная битва двух армий перед началом конференции.

Поэтому, когда конференция подходила к концу, мне захотелось улизнуть. В конце концов, поставщики рунических пластин здесь избегали меня как чумы, опасаясь, что любой контакт со мной обернётся катастрофой.

Молодой человек из семьи Нельсон сидел в белом кресле, несколько ошеломлённый, явно не в силах принять план семьи Бабингтон выйти на рынок магических рунических пластин низкого ценового диапазона. Как только я встал с наших белых стульев вместе с Бетти и Катариной и повернулся, чтобы уйти, Билли Бабингтон, первый наследник семьи Бабингтонов и объект всеобщего внимания на сцене, внезапно подошёл ко мне сзади и крикнул: «Мистер фокусник Джицзя, вы не собираетесь уйти после окончания конференции?»

Голос Билли Бабингтона гремел, а его ястребиные глаза пристально смотрели на меня, словно он хотел оторвать от меня кусок плоти.

Где бы он ни был, он был в центре внимания, даже зрителей. Все внимание было приковано к нему, и на меня смотрели десятки людей. Я вздохнул, несколько беспомощно обернулся и пожал плечами, глядя на Билли Бабингтона. Затем я сказал: «Думаю, мне здесь нечего делать, поэтому я уйду пораньше. Похоже, никакого питания на этой встрече не запланировано, так чего же ждать, Ваше Превосходительство, маркиз Билли?»

Услышав мои слова, Билли Бабингтон увидел на моей груди эмблему маркиза, и его зрачки сузились до размеров булавочных головок. Они продолжали меняться, прежде чем вернуться к норме. Выражение его лица выглядело немного неестественным, и он сухо усмехнулся, прежде чем сказать: «Ты действительно заслуживаешь быть избранником принцессы Инли. Тебя так быстро повысили до маркиза. Похоже, принц Джеймс не жалел сил на твоё совершенствование».

«Интересно, что маркиз Джицзя думает о предстоящем выходе семьи Бабингтон на рынок младших рунических досок?»

Затем Билли Бабингтон надавил на меня, его глаза сузились в линию, взгляд опытного ворчуна. Я небрежно ответил: «У тебя дома есть шахта, так что, конечно, можешь делать всё, что хочешь. Но чистые медные рунические пластины стоят дёшево, а прибыль так себе. Так, может быть, ты придумал этот план только потому, что Его Королевское Высочество принц Чарльз помог тебе найти несколько богатых магических медных рудников в мире Ан’Кирайдо?»

Билли Бабингтон остался равнодушен к моему сарказму. Он даже слегка улыбнулся и сказал: «Ха-ха, для меди не нужен такой богатый мир, как Ан’Кирайдо. Можно найти и несколько менее богатых миров нашей семьи. Однако в данном случае примитивная мастерская семьи Бабингтонов по производству чистых медных рунических пластин может повлиять на мастерскую маркиза Джиджии в столице империи. Интересно, что предпримет маркиз Джиджиа дальше?»

Я выпрямился, глядя на его живот, который почти прижимался ко мне. Казалось, ему было трудно дышать.

«Вы действительно хотите меня услышать?» — небрежно спросил я.

«С удовольствием!» — ответил Билли Бабингтон с совершенно лицемерным выражением лица. Под пристальными взглядами толпы он выдавил улыбку и протянул руку в приглашающем жесте.

Возможно, Билли Бабингтон не ожидал моего появления на сцене. Заметив его провокационный жест, я взглянул на окружавших меня поставщиков рунических пластин и сказал: «Ну, раз уж вы так любезно пригласили меня, позвольте мне рассказать вам о моих планах!»

Услышав мои слова, глаза Билли Бабингтона расширились, в горле у него застряла рыбья кость, а выражение лица было таким, будто он хотел что-то сказать, но не мог. Он стоял среди публики и смотрел, как я иду к подиуму. Поставщики рунических пластин вокруг меня, словно группа преданных зрителей, устремили на меня свои взгляды.

Я замер на подиуме, затем огляделся.

«Поскольку лорд Билли Бабингтон лично пригласил меня выступить на трибуне с рассказом о предстоящих планах Мастерской рунических пластин, я сделаю это. Возможно, вы меня немного не знаете, но меня зовут…» Я начал с представления. Возможно, из-за того, что в прошлом году я так часто появлялся в магических газетах, после того, как я раскрыл свою личность, более половины поставщиков рунических пластин удивленно посмотрели на меня: «Это он!»

Затем я поделился своими мыслями о рынке магических рунических пластин начального уровня.

В настоящее время цены на магические кристаллы постепенно снижаются из-за Войны Планариев. Это означает, что жители Имперской столицы могут позволить себе более доступные магические предметы, такие как магические настенные и настольные лампы для прикроватных столиков, краны над кухонными раковинами и вытяжные вентиляторы. Или даже медные кастрюли и холодильники, которые стали популярны в Имперской столице этой зимой и летом. По мере того, как эти магические предметы домашнего обихода будут попадать в дома жителей Имперской столицы, будущий рынок магических рун будет сосредоточен вокруг них, и масштабы этого рынка просто невообразимы.

Наконец, я обратился к присутствующим поставщикам рунных досок: «Помимо сохранения наших позиций с тремя рунными досками из красной меди: «Огненный фокус», «Микроторнадо» и «Постоянный мороз», моя руническая мастерская также будет разрабатывать новые магические рунные доски начального уровня. Рунная доска «Мерцающее сияние» официально поступила в производство. Думаю, в течение двух недель на рынке появится относительно недорогая и энергоэффективная магическая настольная лампа. В будущем мы, возможно, также разработаем магические настенные светильники, уличные магические фонари и многое другое. Мы также разработаем новые магические кондиционеры и энергосберегающие магические 3D-печи».

В течение следующих шести месяцев я ускорю свои усилия по выходу на рынок рунических досок начального уровня. Конечно, я также не исключаю возможности попробовать свои силы на рынке рунических досок среднего и высокого класса. Миссия моей мастерской рунических досок — занять лидирующие позиции на рынке магических рунических досок, предлагая низкие цены и высококачественную продукцию…