Первый квартал, поместье семьи Бабингтон.

Семья Бабингтон на протяжении поколений правит Сан-Карлосом, крупнейшим промышленным городом Империи Гримм.

Они также контролируют план Ан’Кираж, где расположены пять крупных мифриловых рудников. Ан’Кираж когда-то был захвачен Накма из Бездонного Ада, что привело к нехватке мифриловых рудников в Империи Гримм. Частная армия семьи Бабингтон не смогла самостоятельно противостоять Накма из Бездонного Ада. Чтобы стабилизировать рынок мифрила, королевский двор отправил Его Королевское Высочество принца Чарльза на завоевание Ан’Киража.

Сегодня более 70% магических рунических пластин отправляется из Сан-Карлоса в различные регионы страны. Семья Бабингтон обладает значительным влиянием и контролем над этим магическим товаром.

Поэтому Конференция поставщиков рунических пластин проходит в поместье Бабингтон.

Всякий раз, когда речь заходит о традиционной магической индустрии, первым делом на ум приходит семья Бабингтон.

Я был несколько удивлён, что меня пригласили на Конференцию поставщиков магических рунических пластин в этом году.

Моя вражда с семьёй Бабингтон началась прошлым летом, когда я столкнулся с герцогом Райаном Бутманом из-за Арьи. В конечном итоге, с помощью различных сторон, герцог Райан Бутман с позором вернулся на Варшавский план, а Арья обрела свободу. Семья Бабингтон также сыграла свою роль в этом инциденте.

Покойный муж Арьи, Колин Бабингтон, был первым в очереди на престол семьи Бабингтон.

Будучи вдовой Колина Бабингтона, Арья должна была занимать высокое положение в семье Бабингтон, но этого не произошло. Человеком, узурпировавшим власть Арьи, был нынешний наследник семьи Бабингтон, Билли Бабингтон. Маркиз Билли Бабингтон опасался, что репутация Арьи в семье Бабингтон повлияет на его будущее правление, поэтому он стремился изгнать Арью из семьи Бабингтон.

Более дюжины подчинённых семье Бабингтон планов одновременно были втянуты в межпространственную войну, что привело к нехватке мифриловой руды в Империи Коглин.

Более половины мастерских по изготовлению магических рунических пластин в Сан-Карлос-Сити были вынуждены остановить производство, а чистые мифриловые рунические пластины были распроданы в столице империи. Случайно он получил раствор адамантия от учёного Фрэнсиса и успешно создал адамантиевую магическую руническую пластину. Эта адамантиевая магическая руническая пластина в основном использовалась для создания миниатюрных рунических пластин торнадо.

После восстания двух обедневших дворян, Ника и Бреннана, моя мастерская рунических пластин превратилась в крупнейшего поставщика трёх основных магических рунических пластин в Имперском городе: «Огненный фокус», «Микроторнадо» и «Непрерывный мороз». Возможно, именно поэтому мне предоставили место на этой конференции поставщиков рунических пластин.

За день до конференции поставщиков рунических пластин я успешно проскочил уровни и был повышен до маркиза второго класса Зелёной Империи в Бюро обмена заслугами Департамента логистики и военных дел Имперского города.

Я чувствовал, что участие в этой конференции поставщиков рунических пластин в качестве графа меня несколько разочаровывает, поэтому использовал все заслуги, заработанные в мире Йелло, чтобы получить повышение до маркиза второго класса в Имперском городе.

Однако мне всё ещё нужно было завоевать обширную территорию, соизмеримую с рангом маркиза, в установленные сроки, чтобы действительно стать маркизом. Городок Трум, очевидно, всё ещё маловат, поэтому я решил, что после посещения этой конференции поставщиков рунических пластин вернусь в мир Йерро и проведу переговоры с древним боевым древом Вайсманом о даровании мне титула номинального владельца леса Зелёной долины.

Это узаконит мой титул маркиза. Пока же этот титул — просто ещё один блестящий значок на моей груди.

Волшебный караван остановился у ворот родового поместья Бабингтонов. Я видел, как вдоль дороги непрерывным потоком тянулись великолепные караваны, и время от времени в поместье въезжали дворяне и купцы.

Видя, что у меня ещё есть время, я сел на мягкий кожаный диван в карете и не стал спешить.

В этот момент Алия прислонилась к окну рядом со мной, указывая на выходящих из караванов дворян, подробно описывая их личности.

Она даже могла точно описать предпочтения некоторых из них. Воспользовавшись перерывом, Алия наконец не могла не взглянуть на эмблему Маркиза на моей груди. Сделанная целиком из красного кристалла, она заметно выделялась, когда была надета.

Хотя Алия постоянно поставляла столь необходимые припасы на Иеро из Имперской столицы, она не была в курсе всех подробностей битвы.

Она выглядела весьма любопытной, её очаровательные глаза остановились на мне, когда она спросила: «Сколько нибруских пауков ты убил на Иеро?»

«Угадай… Я командую отрядом из десяти рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра. Не недооценивай мою силу», — сказал я с улыбкой.

Алия прошла через войны в Йелло и знала, в чём наше преимущество. Она не стала гадать о точном числе. С полуулыбкой она сказала мне: «Благодаря бескорыстной помощи герцога Цзинъюэ, вы, дворяне, сделали тот великий шаг вперёд, о котором все так долго мечтали. Что дальше? Каковы ваши планы? Стать герцогом Зелёной Империи – нелёгкая задача. Этого нельзя добиться просто заслугами. Зелёная Империя официально назначила всего сто герцогов. Если вы хотите попасть в их число, вам придётся вытеснить сотого, чтобы обеспечить себе место».

Услышав это от Алии, я понял, что герцоги Зелёной Империи имеют ранги.

«Вытеснить?»

– спросил я.

Алия оперлась острым подбородком на руки, прищурившись, глядя на меня. «Когда ваша власть будет примерно равна власти этих герцогов, вы сможете бросить вызов любому герцогу в Империи Гримм. Эта борьба за власть между герцогами ведётся силой и военной мощью».

Поэтому я спросил: «Вы хотите сказать, что если я одержу победу над герцогом в Империи Гримм, то смогу сменить его на посту нового герцога?»

Алия кивнула, её глаза заблестели, словно она жаждала чего-то желанного. Она пробормотала: «Вот и всё». Однако законы Зелёной Империи предусматривают множество мер защиты для первоначальных герцогов-защитников. Например, герцоги, попавшие в войну с самолётами, освобождаются от участия в боевых действиях. Более того, защищающийся герцог может тайно заимствовать войска у союзных герцогов. Поэтому смещение действующего герцога — непростая задача. Здесь задействовано множество других факторов, и нападающему часто приходится сталкиваться с объединённой мощью нескольких герцогов.

Оказывается, новоназначенный герцог не был назначен Карлом Великим и не достиг своего положения благодаря военным заслугам. Вместо этого он полагался на свою личную силу, чтобы сместить уже существующих могущественных дворян Зелёной Империи.

Однако даже среди знати об этом знали редко, вероятно, лишь в узком кругу высшей знати. В конце концов, если это станет достоянием общественности, Зелёная Империя может погрузиться в хаос.

«Откуда ты всё это знаешь?» — с любопытством спросил я Алию.

Хотя она была самой известной светской львицей в столице империи, никто бы добровольно не рассказал ей такое.

Арья спокойно ответила: «Колин всегда хотел стать вторым герцогом дома Бабингтонов, но, к сожалению, погиб в Ан’Кираждо, прежде чем смог осуществить это желание».

Она тихо вздохнула, словно вспоминая свою прошлую жизнь.

«Сейчас ещё рано мне это рассказывать!» — сказал я.

Если подумать о моей личной армии, насчитывающей меньше тысячи человек, этого едва хватало, чтобы заполнить пробел между мной и герцогами, которые часто командовали армиями в сотни тысяч человек. Мой разум постепенно прояснился. Арья повернулась к окну.

Порыв ветра сдул её чёлку со лба. Её губы, накрашенные яркой красной помадой, выглядели особенно соблазнительно. Она слегка поджала губы и сказала: «Рано или поздно нам придётся это понять».

Видя, что количество магических караванов, припаркованных у ворот поместья Бабингтон, постепенно уменьшается, я поняла, что мне пора появляться. Я взглянула на Бетти и Катарину, сидевших напротив меня. Бетти всё ещё была в своём обычном абрикосово-жёлтом газовом платье, из-под которого едва проглядывала её изящная фигура. Такое длинное платье было едва ли не самым распространённым нарядом для служанок в аристократических семьях имперской столицы, но на Бетти оно приобретало иной оттенок.

Катина же, напротив, носила облегающий доспех из драконьей кожи поверх жёсткого кожаного нагрудника, выполненного из магической руны «Щит Земли». Эта магическая руническая конструкция плотно облегала её. К её бёдрам были привязаны два кинжала.

Она сидела, закрыв глаза, отдыхая. Прежде чем сойти с повозки, я спросила Алию: «Ты правда не поедешь со мной?»

Алия наклонилась, обхватила моё лицо ладонями и нежно поцеловала в губы. Затем она сказала: «Я лучше подожду тебя в повозке. Моё присутствие тебе не поможет, а может даже создать ещё больше проблем».

Видя, что Алия отказывается уходить, я кивнула, толкнула дверь и вышла из волшебной повозки вместе с Катариной и Бетти, направляясь к поместью Бабингтон.

…

Я предъявила пропуск привратнику поместья на Конференцию поставщиков рунических пластин и вошла в поместье.

Бетти жила здесь около шести лет и была невероятно хорошо знакома с поместьем. Пока мы шли, она шептала анекдоты о садах, фонтане, конюшнях и складе. Служанки и слуги в поместье Бабингтон быстро узнали Бетти, но не подошли поприветствовать её. Вместо этого они указывали на что-то и болтали издалека. На лужайке усадебного сада стоял высокий аукционный стол.

Под ним стоял ряд белых стульев. Там собирались дворяне и купцы, сидя группами по три-четыре человека, тихо перешептываясь, что оживляло Конференцию поставщиков рунических пластин.

Я переместился в угол заднего ряда, рядом со мной стояли Бетти и Каталина.

Я обнял её за плечи, а Бетти положила голову мне на голову. Я выглядел как молодой дворянин, скромный на людях.

Бетти тихо представила сановников в первом ряду. Её голос был мягким и приятным.

Катерина сидела в кресле, скрестив руки на груди, её лицо оставалось бесстрастным, она даже не смотрела в сторону арены.

Пока мы с Бетти перешептывались, молодой дворянин, сидевший в ряду передо мной, внезапно обернулся и дружелюбно кивнул.

Затем он начал внимательно разглядывать Бетти, его взгляд, казалось, пронизывал её абрикосово-жёлтое газовое платье и останавливался прямо на ней. Он издал звук восхищения, а затем недоверчиво посмотрел на Каталину, стоявшую по другую сторону. Каталина, почувствовав это, подняла голову, открыла рубиново-красные глаза и яростно посмотрела на молодого дворянина. Слабое желание убить, исходящее с поля боя, мгновенно напугало молодого дворянина, заставив его побледнеть.

Он быстро отвёл взгляд, но не обернулся. Вместо этого он тепло улыбнулся мне, взглянул на маркизский знак на моей груди и сказал: «Ваша семья действительно впечатляет. Они так быстро подготовили для вас маркизский знак. Вы тоже собираетесь заняться руническими пластинами? Почему я никогда вас раньше не видел?»

Затем он прищурился и улыбнулся Бетти, сказав: «Извините, вы кажетесь мне знакомым, но я не могу вспомнить, где я вас раньше видел».

Бетти лишь моргнула и промолчала. Молодой аристократ, от природы общительный, любезно спросил меня: «Вы работаете над руническими пластинами продвинутого или начального уровня?»

Я на мгновение замер, прежде чем понял, о чём он спрашивает, и ответил: «Моя мастерская делает только рунические пластины начального уровня».

«В последнее время дела с руническими пластинами начального уровня идут неважно. Прибыль от магических рунических пластин начального уровня невероятно мала. После вычета доли, выплачиваемой начертателям, остаётся совсем немного. Как поживает ваша мастерская?» Молодой аристократ, явно настроенный на разговор, повернулся ко мне.

«Неплохо», — ответил я.

В этот момент к сцене начали подходить несколько дородных аристократов. Бетти указала на мужчину средних лет и прошептала мне: «Это Билли, маркиз Бабингтон, следующий наследник рода Бабингтонов».

Молодой дворянин выглядел немного обеспокоенным. «На этот раз семья Бабингтонов отбила все рудники на своём самолёте. Интересно, какую долю рынка они вернут».

Когда он увидел, что я ничего не говорю, его лицо стало немного преувеличенным. «Ты слышал? Билли пригласил и этого парня сюда».

«Кого?» — спросил я, поднимая глаза и улыбаясь.

Молодой дворянин осторожно огляделся по сторонам, а затем обратился ко мне: «Я слышал, он учится на мага в Королевской академии магии. Он весьма интересная личность: своим красивым лицом и приятными речами он соблазнил и Его Высочество Цигэ, и принцессу Ин Ли. Он открыл в столице империи довольно уникальную мастерскую по изготовлению рунических пластин, практически монополизировав производство трёх видов магических рунических пластин… Я слышал, у него есть формула раствора магического металла, которую Его Высочество Цигэ помог найти. Тот, кто владеет этой формулой, может создать эту особую руническую пластину…»

«Э-э, если это всё, что вы можете сказать об этом студенте-маге, мне есть что вам рассказать!»

«…Я и есть этот студент-маг…»