Пауколюди Нибру разбили огромный лагерь пауков вдоль берегов Болотного моря. Этот лагерь занимает почти десять километров береговой линии болота. Весь лагерь имеет форму банана и расположен на южной окраине Шварцвальда, полностью окутанный белой паутиной. Лагерь пауков окружает густой, запутанный мангровый лес, настолько густой, что даже самым опытным рейнджерам джунглей будет трудно ориентироваться, не говоря уже о тяжеловооруженных рыцарях-конструктах нашего легиона. Армия Зака и Эрнестины разбила лагерь в лесистой местности на болотистом побережье к востоку от пауколюдей Нибру.

В больших, соединенных между собой белых палатках разместилось почти 100 000 воинов из провинций Дурва и Сальта. Среди них было около 28 000 рыцарей-конструктов с почти 30 000 рыцарских свит. Остальные силы состояли из пехоты из полка логистики и снабжения. Столь крупные экспедиционные силы пользовались разветвлённой линией снабжения. Проходя через лагерь Дурва, можно было видеть, как повозки прибывали из глубины джунглей, непрерывно заходя на склад снабжения в задней части лагеря.

Основной военный склад снабжения Зака находился не в казармах рядом с полем боя.

У полка снабжения был отдельный, хорошо спрятанный, большой склад в глубокой долине Шварцвальда, более чем в дюжине километров от него. Со стороны лагеря Дурва, обращённой к лагерю пауков Нибру, находилась открытая местность длиной почти километр.

Зак намеренно расчистил эту территорию для поля боя, позволив рыцарям-конструктам продвинуться на некоторое расстояние в начале сражения. Однако со стороны Дурва стояли сотни баррикад из заострённых гигантских брёвен, а со стороны лагеря Пауков с мёртвых деревьев свисали огромные полосы липкой белой паутины, покрывая обширную травяную площадь. Издалека это выглядело как снег в Северной провинции зимой. Лагерь Пауков был построен в пышном мангровом лесу.

К северу почти пятикилометровый участок мангровых зарослей полностью высох. Большие полосы листьев упали, оставив весь лес мёртвым и умирающим, создав обширную мёртвую зону. В этом мёртвом лесу таилось множество гигантских пауков. Мангровые заросли, как правило, отличаются своей разветвлённой корневой системой с многочисленными переплетёнными корнями. Хотя проложить путь через северные мангровые заросли к Лагерю Пауков и возможно, гигантские пауки, несомненно, их обнаружат. Как только Воины Пауков обнаружат это, расчистить путь через северные мангровые заросли и атаковать Лагерь Пауков будет крайне сложно.

Только к западу от Лагеря Пауков, там, где Шварцвальд встречается с Болотным морем, находится широкий проход длиной в сотни метров, позволяющий обойти густые мангровые заросли.

До того, как мы прибыли в Лагерь Пауков, Дебора и Леди уже разведали местность и узнали, что почти 600 000 Пауков ютятся в этом небольшом лагере, ожидая засушливого сезона на берегах Болотного моря.

К сожалению, сейчас всё ещё идёт сезон дождей, и уровень воды в Болотном море остаётся высоким. Пауки каждый день отправляют разведчиков в болото в поисках выхода, но даже сейчас Пауки Нибуру остаются в ловушке. Нет никого отчаяннее этих Пауков Нибуру, но их путь домой затоплен, и они вынуждены ждать в полном замешательстве.

План Зака и Эрнестины заключается в том, чтобы сосредоточить свои силы на восточном поле боя, вступив в изнурительную войну с пауками Нибуру и вынудив их отступить на запад вдоль берегов болотного моря. Здесь собралось почти 600 000 пауков Нибуру, и любая ошибка на поле боя приведёт к фатальной контратаке. Поэтому Зак и Эрнестина согласны, что могут положиться на мощную боевую мощь рыцарей-конструктов, чтобы постепенно разгромить противостоящий Легион пауков Нибуру. Более того, поскольку у них нет численного преимущества, лучшим вариантом будет организовать поле боя на открытой местности к востоку от Лагеря пауков.

Кроме того, они не одобряли мой план отрезать паукам Нибуру последние пути к отступлению. Они также опасались, что если отчаянные пауки Нибуру начнут с нами отчаянную битву, будет неизвестно, кто одержит победу.

Итак, когда Зак и Эрнестина услышали, что я веду людей на блокирование западной границы Лагеря Пауков, их лица побледнели. Они быстро втащили Эрла Десмонда и меня в военную палатку. Мы встали перед импровизированным песочным столом Зака и начали разрабатывать план битвы. Было ясно, что Зак и Эрнестина будут действовать консервативно.

Но я не хотел затягивать эту кампанию по окружению и уничтожению. Древний Войны планировал вытеснить Пауков Нибуру в Болотное Море, поэтому оставлять проход к западу от Лагеря Пауков было невозможно. Иначе воины-Пауки наверняка отступят вдоль западного берега Болотного Моря. Они бы не стали входить в Болотное Море, если бы у них был шанс выжить.

После этого мы с Заком провели несколько симуляций в песочнице. Больше всего Зака и Эрнестину беспокоило, что если Пауки Нибуру решат контратаковать, мы не сможем удержать позиции. В конце концов, никто не мог сказать, сколько Паучьих Военачальников скрывалось в этой армии Пауков Нибуру. У Рыцарей-Конструктов было небольшое преимущество над Пауками Нибуру в лобовом бою, но это не означало, что мы могли остановить их контратаку.

Я на мгновение задумался, а затем сказал Заку: «У меня есть способ предотвратить контратаку Пауков Нибуру».

Обернувшись к Каланко, следовавшему за мной, я спросил: «Сколько запасных огнемётов ты можешь выделить?»

Каланко тщательно подумал, прежде чем поднять взгляд и ответить: «Пятьдесят».

Огнемёты были оружием, полученным по чертежам Хекстека. Их создание из различных альтернативных материалов было серьёзной задачей.

Появление размягчителей и закалщиков металла значительно упростило процесс ковки.

В последнее время гномы-кузнецы из долины Синьлю помогали мне совершенствовать различное оружие. Трубопроводы и гидравлические системы огнемётов стали гораздо проще в производстве, особенно цилиндры давления, изготовленные гномьими мастерами, которые стали несравненно лучше прежних. Недавно, после того как опытные гномьи мастера усовершенствовали и оптимизировали производственный процесс, новая партия огнемётов начала поступать в руки орков-воинов.

Поскольку сопла предыдущих огнемётов часто сгорали от палящего жара во время боя, я сохранил количество огнемётов на подземном складе амбара Синьлю на уровне более сотни. Упоминание Каланкуо о пятидесяти огнемётах также основано на текущей ситуации на поле боя. Если мы хотим использовать огнемёты, чтобы создать стену огня на этом поле боя, нам понадобится не менее пятидесяти огнемётов на этой позиции шириной в несколько сотен метров.

Я решительно махнул рукой и сказал Каланко: «Хорошо, тогда пусть твои воины-орки принесут пятьдесят огнемётов и двести бочек керосина. Мы поможем Заку развести здесь костер».

Каланко тут же согласилась: «Хорошо, я всё подготовлю».

Она повернулась и вышла из палатки. Я быстро добавил: «Кстати, не забудь взять с собой жаропрочную одежду…»

Затем мы с Заком обсудили эти огнемёты, и, к моему удивлению, Зак слышал о них.

Он сказал, что впервые услышал о них ещё до падения внешнего города Тандон-Сити в конце прошлого года. Тогда группа пехотинцев из крепости Трум в Тандон-Сити упомянула об этом магическом оружии.

Вскоре Каланко вернулся с группой воинов-орков. Они установили тридцать огнемётов снаружи палатки и принесли более двухсот бочек масла, сжигающего трупы. Это было максимальное количество огнемётов, имевшихся у орков на тот момент. Остальные хранились в долине Синьлю, ожидая, когда я открою портал в долину Синьлю, прежде чем их можно будет выпустить.

Видя предвкушение на лице Зака, я попросил Каланко продемонстрировать это оркам-воинам на месте. Я также предупредил Зака, чтобы тот не слишком полагался на эти огнемёты. У пауколюдей Нибру есть вид пауков с большими животами, тела которых наполнены кислой и едкой жидкостью. Они — настоящие враги огнемётов.

Если они самоуничтожатся на поле боя, кислая и едкая жидкость в их телах быстро потушит пламя. Орки из Огненного отряда были настоящими мастерами обращения с огнемётами. Поначалу молодые лейтенанты, с лёгким презрением на лицах, постепенно становились серьёзнее, глядя на орков с серой кожей, шершавыми руками и довольно неуклюжими чертами лица. Орки, словно цитируя инструкцию, кратко описывали каждое движение. Хотя они не владели имперским языком, по крайней мере, остальные их понимали.

Бернард, серьёзный и несколько догматичный человек, систематизировал инструкции по эксплуатации огнемётов и потребовал от всех орков их заучить. Бернард постоянно беспокоился, что орки будут злоупотреблять огнемётами, но, к счастью, Каланкоо следил за этим неукоснительно, и теперь орки могли использовать их с идеальной точностью.

Молодые лейтенанты, не знавшие о силе масла из трупного огня, казалось, были несколько не впечатлены осторожностью и осторожностью орков в обращении с огнемётами.

Видя, как Каланкоо молча объясняет воинам-оркам порядок действий, Эрнестина не проявила никаких эмоций. Он тихонько кашлянул и призвал молодых лейтенантов внимательно слушать и записывать сложные действия.

Молодые лейтенанты были глубоко убеждены словами Эрнестины и немедленно последовали его указаниям.

Только после того, как Эрнестина и Зак пошептались друг с другом, Каланкуо пристально посмотрел на Эрнестину.

Лучшим местом для испытания силы огнемёта, конечно же, было поле боя. Этот огнемёт не был секретом для пауков-нибуру, поэтому, когда Зак приказал группе лучников с длинными луками, защищённых тяжёлой пехотой, выйти на поле боя и медленно приблизиться к лагерю пауков, мастера-нибуру мгновенно насторожились. Эти лучники могли метать стрелы «падающие звёзды» из своих луков на расстояние до шестисот-семисот метров. Когда группа из трёхсот лучников с длинными луками приблизилась к центру поля боя, пауки-нибуру отправили отряд воинов-пауков, которые тихо вышли из лагеря.

Натяните луки, выпускайте стрелы.

На воинов-пауков обрушился град стрел. Подобные провокации были обычным делом. Если бы пауки Нибуру молчали, им пришлось бы держать щиты и выдерживать обстрел, либо отступать в лагерь. В противном случае эти стрелы, пропитанные определённым количеством чёрного железа, сбрасываемые с большой высоты, были довольно мощными и, по крайней мере, могли пробить доспехи воинов-пауков в самых уязвимых местах.

Поэтому воины-пауки обычно бросались в атаку на лучников, просто вынуждая их отступить. Иногда они также обрушивали на них шквал копий из чёрного железа, который обычно угрожал лучникам. Однако в последнее время лучников защищали тяжеловооружённые пехотинцы с башенными щитами, поэтому эффективность метания копий из чёрного железа была ограничена.

Кроме того, после того как воин-паук метнул копьё из чёрного железа, самой неудобной ситуацией было его возвращение на поле боя, иначе воин-паук оставался бы без оружия в следующем бою.

Поэтому воины-пауки обычно не метали своё оружие, а часто бросались в атаку на лучников, как и в этот раз.

Для построения горизонтального строя не требовалось много Воинов-Пауков;

нескольких сотен было бы достаточно. Подняв свои чёрные железные копья, Воины-Пауки бросились вперёд, словно рыцари, напрягая восемь острых, как косы, ног. Они встретили новый град стрел. Ни один не упал, но многие всё ещё были увешаны древками стрел. Они продолжали атаковать.

Шестьсот метров, пятьсот метров, четыреста метров… сто метров. Обычно в этот момент Лучники отступили бы под прикрытием тяжёлой пехоты, за которой последовала бы атака эскадрона Рыцарей-Конструктов. Но на этот раз Лучники не отступили…

Но то, что ждало этих Воинов-Пауков, было четырьмя длинными огненными змеями.

Лучники сменили строй, разряжая огнемёты. Четыре огненные змеи метнулись к Воинам-Паукам. Не имея возможности увернуться, Воины-Пауки попали в ловушку змей. Выбравшись из змей, объятые пламенем, они попытались атаковать ряды лучников. Однако, пройдя всего дюжину шагов, их пылающие тела рухнули на поле боя, превратившись в пылающие клубы пламени.

Этот робкий бой закончился среди этих пылающих клубов пламени.

Тела воинов-пауков горели долго, прежде чем пламя наконец погасло.

Зак и Эрнестина наконец серьёзно взглянули на огнемёты.

Они больше не возражали против моей предложенной стратегии окружения.

Воины-дриады – лучшие пастухи леса, но, к сожалению, они не могут пасти мёртвые деревья. Однако почти 20 000 воинов-дриад, ведомые древними боевыми деревьями, окружили мёртвые мангровые заросли к северу от Лагеря Пауков. Это напугало гигантских пауков, обитающих в мангровых зарослях, и они отступили. Хотя битва ещё не началась, на поле боя уже царила гнетущая атмосфера.

Видя, как я веду свои войска вокруг мангровых зарослей, готовясь разбить лагерь в густом лесу к западу от Лагеря Пауков Нибуру, рыцари-конструкты из провинций Дурва и Сальта были ошеломлены.

Изначально они планировали расчистить для нас поляну, но, увидев, что я веду легион, они прошли прямо через край их лагеря, обошли обширные мангровые заросли с севера и направились к западу от Лагеря Пауков…