Зак и Эрнестина стояли на склоне холма, слегка ошеломлённые, наблюдая за бродящими по лесу дриадами.

Лес перед ними когда-то был лагерем Пауков, но теперь весь лагерь был заполнен мёртвыми деревьями, большинство из которых сгнило.

Некоторые из мёртвых деревьев были покрыты грибами и толстым слоем мха. Кое-где проросли низкие лиственные деревья, а из земли показались ростки берёз и дубов.

Блуждая по густым лесам Зелёной долины, дриады время от времени встречали деревья, которые на короткое время оживали благодаря магии дриад.

Дриады наделяли эти обычные деревья силой движения и с помощью своих ветвей и кнутов загоняли их в более редкие леса. В результате паучьи лагеря, основанные пауками-людьми Нибуру, быстро исчезли из густых лесов Зелёной долины, слившись с огромным, ярким и густым лесом.

Возможно, впервые Эрнестина стала свидетельницей того, что воины-дриады обладают столь чудесными силами. Они были подобны пастухам этого леса, и она в изумлении воскликнула.

Эрнестина держала его чёрный железный шлем в одной руке, другую – на поясе. Его ноги, расставленные в стороны, казались особенно прямыми.

От его кожаных доспехов исходила слабая магическая аура. Волосы были взъерошены, но чёлка аккуратно уложена. Глаза сияли, как звёзды в ясную ночь в столице империи. Глядя на бродящих по лесу воинов-дриад, Эрнестина с завистью сказала Заку: «Если бы в саксаульном лесу на краю пустыни Сальта жила такая дриада.

Нам бы не пришлось беспокоиться о том, что бескрайние просторы плодородных земель и саксаульных лесов каждый год поглощаются пустыней».

Эрнестина едва успела договорить, как, сопровождаемая вспышкой молнии из серых туч, её взгляд снова упал на лицо Зака. С лёгким недоумением она спросила: «Зак, почему ты никогда не рассказывал мне, что на плане Йерро живут древние дриады?»

Зак, облачённый в доспехи из магического металла, стоял рядом с Эрнестиной, выпятив грудь. На поверхности доспехов были выгравированы магические руны, подчёркивающие их необычайную силу. Зак объяснил: «Богиня, клянусь небесами, я и не подозревал, что в Шварцвальде живут древние духи деревьев».

Эрнестина знала, что Зак говорит правду. Возможно, никто во всей провинции Дурва не знал, что в Шварцвальде обитает столько древних духов деревьев. Эти духи, казалось, внезапно вырвались из глубин, мгновенно заняв обширный лес к югу от Шварцвальда.

Перед началом Войны Планариев герцог Самоед построил двенадцать городов в обширном лесу к северу от Шварцвальда.

Он изгнал коренных жителей северной части Шварцвальда в южную часть. Герцог Самоед также возглавил отряд рыцарей-конструктов, чтобы исследовать южную часть Шварцвальда. В то время коренным жителям южной части Шварцвальда не удалось остановить рыцарей-конструктов Дурвы.

Суровый климат южной части Шварцвальда позволил герцогу Самоеду и его рыцарям-конструктам оставаться к северу от леса. Повсюду были смертоносные болота смерти, наполненные ядовитыми миазмами и густым туманом. Ядовитые насекомые, змеи и муравьи напоминали клубы чёрного тумана. Попав под обстрел этих ядовитых существ, спастись было сложно, не уничтожив их полностью.

Герцог Самоед несколько раз водил своих Рыцарей-Конструктов на юг, но их поражения были обусловлены скорее суровыми условиями и климатом южного Шварцвальда, чем местными племенами.

Однако… независимо от исхода, стоит отметить, что Герцог Самоед никогда не упоминал о существовании дриад в южном Шварцвальде.

Именно поэтому Зак нахмурился и прошептал мне: «Джиджиа, ты хочешь сказать, что эти духи деревьев – защитники туземцев Йеро?»

Зак выглядел несколько сдержанным перед древним боевым древом Вайсманом. Он боялся, что одно его слово может его разозлить. В конце концов, даже рыцарь второго ранга испытал бы огромное давление перед таким древним боевым древом.

Я наблюдал, как Рыцари-Конструкты из провинций Дурва и Сальта постепенно собирались на бульваре позади. Хотя эти Рыцари-Конструкты не участвовали в сражениях в последние дни, на их лицах отражалась усталость от непрерывного быстрого марша. Они собрались вместе на своих темных боевых конях.

Первые прибывшие Рыцари-Конструкты воспользовались возможностью спешиться и отдохнуть. Они впервые увидели этих древесных духов, способных свободно передвигаться по густому лесу, и были крайне удивлены. Духи деревьев всегда были магическими существами, о которых писали многие искатели приключений, но они и представить себе не могли, что однажды эти таинственные древесные духи действительно покажутся людям.

Когда Рыцари-Конструкты Дурвы собрались, деревья, окружавшие лес перед ними, медленно зашевелились под воздействием «оживляющей» магии дриад, образовав обширную поляну. Зак и Эрнестина вскоре обнаружили, что этот склон перед ними — идеальное место для лагеря.

Зак и Эрнестина обменялись взглядами, и Зак приказал Рыцарям-Конструктам временно разбить здесь лагерь.

Затем Зак спросил меня, где в лесу находится источник воды. Я порылся в своём магическом мешочке и вытащил стопку медных рунических табличек. На каждой из них было написано заклинание «Сбор воды». Достаточно было прибить таблички к стене и поместить осколок магического кристалла в углубление для камня, и из них тут же потечёт чистая вода.

Зак, не в силах произнести ни слова, раздал таблички своим рыцарям, в его глазах ясно читалось: «Так вы находите воду в лесу?»

Я пожал плечами, глядя на Заку, давая понять, что это действительно так.

На самом деле, мне очень хотелось сказать ему, что использование магических рунических табличек рыцарями-конструктами этим не ограничивалось.

Даже оруженосцы рыцарей, отвечавшие за их ежедневную трапезу, использовали рунические таблички, фокусирующие огонь.

Я сказал Заку и Эрнестине:

«Пауки-Нибуру убивают туземцев к югу от Шварцвальда. Они делают из них шёлковые коконы, которые служат продовольствием для лагерей пауков. Поэтому туземцы ищут защиты у Древа Войны. Более того, когда Пауки-Нибуру обустраивали свои лагеря в Шварцвальде, они также навредили некоторым спящим Духам Древних Древ. Это, в свою очередь, пробудило Духов Древних Древ. Они полны решимости противостоять Паукам-Нибуру».

Я продолжил: «Я почувствовал, что это наш шанс, поэтому связался с Древом Войны в Лесу Зелёной Долины и сказал ему, что хочу создать союз, чтобы вместе сражаться с Пауками-Нибуру».

Зак. Он нетерпеливо спросил меня: «У тебя получилось?»

Видя, что Эрнестина рядом со мной тоже выжидающе смотрит на меня, я потёр нос и сказал: «Нет… Что действительно покорило меня господину Древу Войны, так это наши битвы с паукообразными из Нибру в дремучем лесу. Я несколько раз побеждал их и спас некоторых из племени Гильда. Именно благодаря этому мы заслужили доверие духов деревьев».

Зак и Эрнестина переглянулись, отчётливо вспомнив мою просьбу, с которой я обратился к Заку и Эрнестине месяц назад: чтобы герцог Самоед издал указ о предоставлении легального статуса аборигенам мира Йерро.

«В недавних битвах с паукообразными из Нибру мы сражались бок о бок с духами деревьев. Ты должен понимать, какими преимуществами обладают эти великаны», — я улыбнулся Заку, указывая на духов деревьев, бродящих по джунглям.

Глядя на могучих воительниц-дриад в лесу, Эрнестина на мгновение остолбенела. Она спросила Зака: «Зак, как ты думаешь… может ли массовое отступление пауков-нибуру быть связано с этими дриадами?»

Выражение лица Зака стало немного серьёзным. Он сказал: «Мы были озадачены тем, почему пауки-нибуру, которые не находились в невыгодном положении на передовой, оставили такой большой участок территории в южном Шварцвальде. Теперь, похоже, это определённо связано с дриадами».

Затем он повернулся ко мне: «Так… ты одержал победу в недавних сражениях с пауками-нибуру в густых лесах Зелёной долины?»

«Да!»

Я кивнул.

Зак и Эрнестина не ожидали, что война против пауков-нибуру будет так гладко выиграна благодаря участию этих воинов-дриад.

После того, как Зак захватил Город Громовых Столпов, первоначальные цели Зака и Эрнестины в этой кампании были достигнуты. Зак и Эрнестина успешно отбили города Гурубаши, Ангрос, Кровоточащий Камень и Громовой Столп.

Теперь в Шварцвальде больше нет большого количества Воинов-Пауков. Зак и Эрнестина изначально планировали сразиться с Воинами-Пауками в южных джунглях Шварцвальда. Теперь, если они хотят найти Пауков Нибру, им нужно добраться до самой южной оконечности Шварцвальда. Однако это создаст огромную нагрузку на линии снабжения двух Рыцарей-Конструктов Зака и Эрнестины.

В конце концов, им придётся пересечь большую часть Шварцвальда, чтобы доставить припасы.

Поэтому Зак колебался, стоит ли продолжать преследование Воинов-Пауков Нибру.

Эрнестина, конечно же, понимала мысли Зака и знала, что он не может принять решение, поэтому он спросил меня: «Джиджиа, какие у тебя планы на будущее?» «Я планирую отвезти рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра обратно в Тантон-Сити, чтобы они отдохнули и восстановились. Затем, вероятно, отправлюсь к Болотному морю с этими воинами-дриадами на поиски пауков-нибру. Мы планируем вытеснить пауков-нибру из Болотного моря обратно в Великую Рифтовую долину», — сказал я.

Древо Войны сообщило мне, что проход, соединяющий пауков-нибру, находится глубоко в бездне Великой Рифтовой долины.

Только перекрыв этот проход, мы сможем полностью остановить пауков-нибру.

Эрнестина спросила меня: «Это сигнал от дриад к контратаке?»

Зак разделил мысли Эрнестины. Он сказал: «Возможно, нам стоит воспользоваться этой возможностью и присоединиться к ним в решающей битве против пауков-нибру на юге Шварцвальда». Затем он с тревогой спросил: «Джиджиа, как ты думаешь, эти дриады согласятся на присоединение наших рыцарей?»

…

Затем, с моей помощью, древнее древо войны Вайсман из Зелёной долины подписало с Заком официальное соглашение о стратегическом союзе – «Соглашение о союзе Зелёной долины» – от имени древних дриад. В соглашении подробно описывались текущие и будущие территориальные владения на равнине Иеро.

Герцог Самоед владел всем Шварцвальдом к северу от городов Громовой Столп, Тантон и Ангелос, в то время как Шварцвальдом к югу от Зелёной долины владели древние дриады.

Фактически, до этого герцог Самоед никогда фактически не владел южным Шварцвальдом.

Таким образом, герцог Самоед ничего не потерял в этом стратегическом союзе.

Однако, если герцог Самоед захочет в будущем занять южный Шварцвальд, ему придётся продумать некоторые планы.

Конечно, самым важным аспектом этого соглашения является то, что Рыцари-Конструкты провинции Дурва Империи Гримм и Духи Древних Древ будут совместно противостоять паукам-нибру из мира Йерро.

После этого, по приглашению Верховного Шамана Племени Гильда, я отвёл Зака и Эрнестину в деревню индейцев Гильда.

В деревне Эрнестина увидела сложное снаряжение воинов индейцев Гильда и начала понимать, насколько сильно нынешние индейцы Йерро отличаются от своих предшественников.

Воины индейцев отказались от своих хвалёных доспехов из коры в пользу жёстких кожаных доспехов и кольчуг.

Они были вооружены острыми копьями и стандартными арбалетами, идеально подходящими для стандартной тяжёлой пехоты Империи Гримм.

Увидев это, Зак невольно взглянул на меня. Он подозревал, что превосходное снаряжение индейцев, вероятно, связано со мной, но не решался произнести это вслух.

Затем мы отправились в загон для животных, чтобы посмотреть на порабощённых гигантских пауков.

После того, как их приручили местные воины, эти пауки оказались довольно неплохими, если не считать немного устрашающего вида.

«А среди местных племён есть дрессировщики?» — спросил меня Зак, тоже удивлённый.

Я покачал головой и мягко указал на гигантского паука в загоне.

Под его лапами появился багровый круг договора, сковывающий его магической силой.

Под воздействием гексаграммы гигантский паук съежился в углу загона, явно сильно страдая.

Местный воин, охранявший загон, лишь взглянул на нас и ничего не сказал. После этого я повёл Зака и Эрнестину к племенному колдуну…

Я покачал головой и мягко указал на гигантского паука в загоне. Под его лапами появился багровый круг договора, сковывающий паука магической силой.

Под воздействием гексаграммы паук трусливо съежился в углу загона, явно сильно страдая.

Воин-туземец, охранявший загон, лишь взглянул на нас и ничего не сказал.

После этого я повёл Зака и Эрнестину к племенному колдуну…