Водный путь, казавшийся совсем недалёким от неба, на самом деле был довольно далёк.

К счастью, пейзаж с озёрами и горами был приятным, и вода, казалось, не представляла никакой опасности.

С Катариной рядом со мной путешествие, естественно, было довольно приятным.

Озеро мерцало, и несколько серебристых рыб-ножниц плескались в воде неподалеку, прежде чем быстро уплыть на дно.

Вход в алтарь, где Мировое Древо оставило свой запечатывающий покров, находился в центре озера.

Оказавшись внутри, можно было ясно увидеть величественное пирамидальное сооружение из массивного голубого камня.

Озерная вода почти полностью затопила Запечатывающий Алтарь. Вход в алтарь, расположенный на вершине храма, представлял собой каменный проём с воротами, покрытый рельефной резьбой в виде трупных лиан. По обе стороны от входа дымились огненные чаши, наполненные дождевой водой. Одна из чаш поросла мхом и потрескалась.

Я стоял у входа в Запечатывающий Алтарь, и меня совершенно озадачивало одно. Очевидно, Запечатывающий Алтарь был воздвигнут Мировым Древом, но он не только находился в центральном озере Тернового Кратера, но и был построен именно здесь.

Очевидно, этот алтарь не предназначался для Древа Войны, или, возможно, Мировое Древо, покинувшее Запечатывающий Алтарь в Шварцвальде тысячи лет назад, не могло войти.

Так кто же построил этот алтарь?

Невольно я задумался.

Массивные каменные ворота передо мной были высотой в четыре-пять метров. Даже высокие варвары и воины-минотавры должны были бы пройти через алтарь, но для Древа Войны, высотой более тридцати метров, вход был настоящим испытанием.

«Зачем этому Мировому Древу, которому тысячи лет, возводить алтарь Запретного Архангела на фасаде здания?» – недоумевая, я невольно пошутил, обращаясь к Катарине, которая тихо стояла рядом со мной.

Катрина прищурилась, глядя на вход в алтарь, выступавший из озера. Она поджала багровые губы, безмолвно улыбаясь.

Я стоял перед каменными воротами, пытаясь найти способ их открыть, когда вдруг до меня донесся голос.

«Этот алтарь Запретного Архангела – дело рук народа Йеро», – раздался в моей голове голос старейшины Древа Войны Дирама.

Значит, алтарь построили позже, подумал я.

Старейшина Дирам продолжил: «Они построили этот храм две тысячи лет назад, чтобы сохранить алтарь внутри.

Мы боялись, что алтарь потеряет эффективность после многих лет пребывания под водой, поэтому поручили возвести это сооружение народу Йерро из Шварцвальда».

Хотя трещины между исключительно гладкими плитами голубого камня были покрыты мхом, стыки между ними были тщательно соединены, а щели заполнены серовато-белой известью. Несмотря на разницу тонов, плиты казались цельными. Я не ожидал, что каменные дома, построенные аборигенами, будут настолько изысканными, особенно учитывая, что они были построены в озере с входом на поверхности.

Представьте, насколько тщательно гидроизолировано было такое великолепное сооружение.

«Так это и правда построили аборигены Йерро! Выглядит поистине великолепно!»

Я присел перед каменными ступенями, ближайшими к воде, и окунулся с головой в воду. Только тогда я смог по-настоящему увидеть подводную часть сооружения, простирающуюся до самых мрачных глубин. Я приблизительно прикинул, что глубина озера должна быть не менее нескольких сотен метров. Безмятежное дно озера казалось бездонной бездной, словно в ней таился какой-то неведомый ужас. Возле массивной каменной двери не было никакого воротного механизма.

Я подошёл, осторожно высматривая, как её открыть. «Способ открыть каменные ворота прост.

Просто откройте водный затвор слева и позвольте воде озера течь через него. Когда вес воды в затворе превысит вес каменных ворот, они автоматически откроются».

Хорошо, я просто хочу узнать, как открыть каменные ворота. Следуя указаниям старейшины Дирама, я открыл водный затвор слева от входа в алтарь и наблюдал, как вода из озера, журча, вливается в водный затвор, протекая через скрытое отверстие в затворе и попадая в каменные ворота внизу.

«Щёлк»…

«Щёлк»…

«Щёлк»…

Каменные ворота скрипнули, словно вращался механизм. Медленно, вся массивная, украшенная рельефной резьбой каменная конструкция ворот начала раскачиваться и постепенно подниматься.

От входа в алтарь доносился запах разложения. Затаив дыхание, я вытащил из поясной сумки две металлические рунические пластины с логотипом «Миниатюрный Торнадо». Вставил два фрагмента магического кристалла в пазы. После того, как от рунических пластин поднялся слабый воздушный вихрь, я поместил их у входа в алтарь.

Каменная дверь приоткрылась, и я заглянул в щель. Коридор был невероятно сырым, а каменный пол – скользким мхом.

Мы долго ждали, пока каменная дверь не распахнулась, и вытяжной вентилятор не впустил свежий воздух. Затем я втащил Катарину в алтарный коридор. Коридор спускался и тянулся, тропинка была невероятно скользкой. Я вытащил из своей магической поясной сумки посох с длинной ручкой, доставшийся эльфам бузины, и осторожно, опираясь на него, пробрался внутрь.

В коридоре стоял странный, затхлый, гнилостный запах, вероятно, исходивший от мха под ногами.

Пройдя несколько десятков метров по коридору, я обнаружил, что внешний свет погас, и каменный туннель казался совершенно тёмным. Каталина держала в руке лунный камень, и от неё исходил слабый флуоресцентный свет. Я заметил несколько простых фресок, высеченных на каменных стенах коридора. Разглядывая их, я понял, что эти фрески использовались индейцами йеро для описания строительства этого «храма».

В этот момент «Сердце Силы», висевшее у меня на груди, испустило слабый свет, и я наложил заклинание «Мерцающее освещение», чтобы пройти глубже в коридор.

Коридор впереди тоже казался тихим, и мы пошли по этой тропе дальше, к алтарю.

Каменные ступени в алтарном коридоре были не слишком крутыми, с уникальным узором, спиралью спускавшимся вдоль стен.

В коридоре было чрезвычайно жарко и влажно, но странный запах разложения значительно ослаб, и скользкий мох под ногами тоже значительно уменьшился.

Внутри алтаря слышался шум воды, похожий на небольшой водопад. Я не знал, сколько времени прошёл, прежде чем наконец достиг конца длинного извилистого коридора.

Пройдя через круглую арку, я оказался в огромном зале. Всё поглотила тьма. Я снова произнес заклинание «Мерцающее освещение», и магическая вспышка описала изящную параболу по залу, освещая всё, через что проходила.

Остановившись, я произнес десять заклинаний «Мерцающее освещение» подряд, наконец, получив представление о планировке алтаря.

Зал был размером примерно с футбольное поле. В центре стояла круглая каменная платформа. Вокруг этой массивной платформы стояло более двадцати мраморных колонн, соединённых каменными арками, богато украшенными рельефной резьбой. Я также заметил на платформе несколько жаровен, хотя жир, которым растопили огонь, высох, оставив лишь следы ожогов.

Я небрежно бросил руническую табличку «Фокусировка Огня» в каменную чашу. Из чаши медленно вырвалось пылающее пламя, и свет постепенно заполнил всё пространство алтаря.

В этот момент я наконец-то ясно увидел внутреннюю часть алтаря. Мы с Катариной стояли на краю каменной платформы. Четыре небольших водопада окружали каменную стену. Скорее, это были не водопады, а потоки воды, льющиеся из пастей гигантских болотных крокодилов и впадающие в бассейн у основания алтаря.

Казалось, каменная платформа перед нами была алтарём для запечатывающего массива. Я попросил Катарину осветить весь периметр платформы с помощью рунической таблички «Фокусировка Огня».

Ступив на платформу, я обнаружил, что каменная платформа размером примерно с футбольное поле покрыта рунами, образующими массив магических рун. Линии этой магической руны были толстыми, словно сделанными из магического металла.

Мои магические чувства легко ощутили, что эти металлические линии, вмурованные в каменные плиты платформы, наполнялись богатой силой магии дерева.

По словам Вайсмана, древнего древа войны в густых лесах Зелёной долины, причина, по которой запретный массив в Шварцвальде безупречно функционирует тысячи лет, заключается не в неиссякаемом источнике магической силы, а в том, что мана, необходимая алтарю запретного массива, фактически черпается из маны древних древ войны по всему лесу.

Именно потому, что обширный подземный запретный массив постоянно высасывает силу древних древ войны, они не способны сопротивляться или бороться.

Придя сюда, я обнаружил Сердце Силы живым: весь кристалл непрерывно бьётся, словно сердце.

Держа его в ладони, я испытывал сильное чувство. Держа Сердце Силы в руке, я шаг за шагом шёл к центру каменной платформы, словно влекомый какой-то невидимой силой, зная, что центр каменной платформы — это ядро системы запретного массива.

Я подошёл и, конечно же, на каменной плите в центре платформы обнаружил магический узор, отражающий магическую силу. Однако центральная канавка с драгоценным камнем была пуста;

скопившаяся там мана древесного элементаля рассеялась.

Я присел и вложил Ключ Силы в канавку…

«Бум…»

Неожиданно в следующую секунду алтарь с запретным магическим кругом начал яростно трястись. В окружающих каменных стенах появились огромные трещины, и вода из озера хлынула в зал.

Катарина тут же появилась передо мной, не дав мне ни минуты на раздумья. Она обняла меня за талию и в три быстрых мгновения оказалась на спиральной тропе.

В этот момент величественное здание затряслось ещё сильнее.

Камни падали со стен, и, по мере того как плиты из голубого камня продолжали падать, вода из озера также вливалась в трещины. Мы отчаянно мчались по спиральному коридору обратно туда, откуда пришли.

Катарина потянула меня в сторону, уклоняясь от падающих сверху камней. Иногда, не уклоняясь, она использовала свой «Миг», чтобы пронести меня мимо. Когда мы добрались до задней стены, она почувствовала, что я бегу слишком медленно, и подняла меня себе на спину. Я лежал на ней, обхватив её шею руками, чувствуя её ловкость, подобную ловкости гепарда.

С каждым прыжком я находил просвет в падающих камнях и далеко прыгнул вперёд.

Катарина несла меня, пока не добралась до входа в алтарь запретного магического круга. К тому времени вход обрушился, и каменная дверь, похожая на ворота, упала, полностью перекрыв нам путь к отступлению.

Увидев открывшуюся картину, я ёкнуло.

Всё здание затряслось ещё сильнее, словно уходя под воду. Вода в коридоре была уже по колено.

В этот момент я вытащил из поясной сумки молот Разрушителя Времени и Пространства, готовый создать вокруг нас с Катариной магический портал, который перенесёт её в Долину Синив.

Но прежде чем моя рука успела опуститься, из трещины в стене рядом с каменными воротами вырвались бесчисленные корни деревьев, полностью распахнув их. Обломки посыпались вниз, но мы с Катариной сразу же увидели серое небо над головой.

Катарина больше не колебалась, проведя меня прямо через проходимую трещину и в мгновение ока выведя из запретного алтаря.

Словно заметив, что мы с Катариной сбежали, корни быстро отступили от каменных ворот.

Я заметил, что корни расходятся в разные стороны, начинаясь от пяти древних боевых деревьев у озера.

«Какой риск! Как это место могло так внезапно рухнуть?» — спросил я Катарину с затаившимся страхом, наложив на себя заклинание «Хождение по воде» и вернувшись на поверхность.

Катарина же присела на корточки, наблюдая за движением подводного сооружения.

В озере образовалось несколько огромных водоворотов. Катрина сказала мне: «Это здание всё ещё тонет. Если оно выйдет из-под контроля, огромное количество камней, которое опустится на дно, создаст опасный водоворот. Нам лучше убраться отсюда, пока он не образовался».

Услышав её слова, я не решился больше задерживаться на поверхности. Я сказал Катарине: «Понял! Пошли! Пойдём к старейшине Дираму!»

Мы с Катриной побежали по поверхности к старейшине Дираму. Приближаясь к краю озера, мы заметили, что уровень воды быстро падает, и зелёная трава, которая была под водой, снова стала видна.

Я стоял перед старейшиной Дирамом, глупо наблюдая, как его величественная фигура медленно покачивается, а из земли вылезают похожие на щупальца корни. Вот она, та самая «свобода», которой обладают дриады, о которой говорил старейшина Дирам, Древнее Древо Войны…

В этот момент старейшина Дирам тоже заметил меня у себя под ногами. Он замолчал, и улыбка расплылась по его стволу. Он сказал мне: «Извини, мы не ожидали, что здание так быстро рухнет после того, как будет снята запечатывающая формация».

«Только что у входа в алтарь, ты и остальные четыре Древних Древа Войны спасли меня?»

— спросил я старейшину Дирама.

«На самом деле, мы не сильно помогли. Мы просто увидели, как трясётся каменная дверь, и испугались, что ты застрял внутри, поэтому нашли трещину неподалёку…» Старейшина Дирам говорил со мной, вытаскивая корни из земли один за другим…