Битва в этой долине давно закончилась, но лесной массив у Моста Солнечной Ярости по-прежнему лежит в руинах. С высоты птичьего полёта видно, что вершина горы у Моста Солнечной Ярости усеяна мёртвыми деревьями, обугленными от пожара. Мох, казалось бы, неспособный расти на обугленной древесине, покрыл лишь края погибших деревьев.

Наша команда шла по краю мёртвого леса.

Сквозь обугленные мёртвые деревья мы видели небольшие ростки, пробивающиеся сквозь почву, добавляя немного свежей зелени мёртвому лесу.

Пауколюди Нибру разбили здесь четыре лагеря, пытаясь соединить их, чтобы сформировать массивное кольцо. Когда-то здесь базировались почти десять тысяч гигантских пауков, но теперь в обугленной земле можно найти лишь их останки.

В земле лежало треснувшее щупальце, виден был лишь его короткий фрагмент. Возможно, это была оторванная конечность, а может быть, останки гигантского паука, зарытые в землю.

Именно из-за катастрофического поражения пауков-нибру у моста Гнева Солнца пауки-нибру отступили из южного Шварцвальда Иероплана. Большое количество пауков-нибру отступило к краю Болотного моря на самом южном краю Шварцвальда.

В лесах, окружавших Лагерь Пауков, на земле лежали гигантские деревья. Некоторые из них были духами деревьев, запертыми в лесу, другие же были просто обычными великанами.

Древнее боевое дерево, охраняющее мост Гнева Солнца, пустило пышную зелень у своих корней, но его упавший ствол больше не мог стоять прямо. Рядом с мощными корнями маленький зелёный саженец впитывал питательные вещества из обширной корневой системы древнего боевого дерева. Всего за две недели саженец вырос до размеров десятилетнего дуба.

Листья на массивном стволе дерева, раскинувшемся у Моста Ярости Солнца, полностью опали. Огромное дерево возвышалось, словно стена длиной в сто метров, его кора была покрыта толстым слоем мха. Наши рыцари расположились на южной стороне стены.

Местные воины на Мосту Ярости Солнца оказали нам огромное гостеприимство. Они принесли нашим рыцарям-конструктам несколько местных фруктов из Долины Терний и с радостью пригласили меня в лес, окружавший озеро в Долине Терний.

Проходя мимо Моста Ярости Солнца, я поприветствовал древнее боевое дерево Диджан, которое охраняло его. Его старческое дерево, проступившее из потрескавшейся коры у корней, дружелюбно улыбнулось мне.

«Юный воин-человек, как прошел твой путь?» — мягко спросило древнее боевое дерево.

Я остановился перед большим пнем, и только тогда ясно увидел, что возвышающийся дуб, выросший из земли, на самом деле был ветвью пня. Я сказал Древнему Войны по имени Дижан: «Неплохо. Хотя и были некоторые неудачи, результат всё равно удовлетворительный».

Услышав мой утвердительный ответ, он взволнованно спросил: «Так… ты уже получил двенадцать Ключей Силы?»

«Да, господин Древний Войны», — ответил я с улыбкой, расстёгивая воротник своего жёсткого кожаного доспеха и показывая ему подвеску в форме сердца на ожерелье.

«Ха-ха, можешь называть меня просто Дижан, юный воин-человек». Дижан счастливо улыбнулся.

«Мудрец Дирам ждёт тебя у озера…» — не удержался от напоминания воин-туземец, стоявший рядом со мной.

Я посмотрел на Дижана с извиняющимся видом: «Извините, господин Дижан…»

Дижан слегка кивнул, и лицо дерева постепенно исчезло из-под корней.

Мы продолжили путь по Мосту Ярости Солнца, вокруг нас повисла тишина. Четыре туземных воина, сжимая в руках чёрные железные копья, выглядели суровыми, лишенными всякого юмора.

Проходя мимо Моста Ярости Солнца, я увидел тысячи туземных воинов, завистливо перешептывающихся между собой, словно обсуждая меня.

Я прошёл мимо бывшего возлюбленного Пуяки и увидел молодого воина Гильды с неловким выражением лица. Когда я посмотрел на него, он отвернулся, избегая моего взгляда.

Он казался немного смущённым.

Он был самым вооружённым из молодых туземных воинов. Он пытался спрятать своё чёрное железное копьё за спиной, но времени снять свою красивую кольчугу не было. Его кольчуги не было в моём списке обмена с Древом Войны Моста Ярости Солнца, поэтому я предположил, что её ему подарил кто-то из его соплеменников из племени Гильды, прибывших сюда.

В конце концов, он был из племени Гильды и в будущем станет его вождём. Даже у Моста Ярости Солнца племя о нём позаботится наилучшим образом.

Долина кратера Торн осталась неизменной, кишащей бесчисленными духами деревьев. Прогуливаясь по лесу долины кратера Торн, я испытывал сильное чувство подавленности, словно стоял на шумной площади, полной людей, но при этом случайно проходил по широкой лесной тропе.

Хотя духи деревьев по обе стороны тропы не показывали своих лиц, я чувствовал себя в центре внимания. Возможно, это была всего лишь иллюзия.

…

В кратере Торн есть центральное озеро площадью почти сто акров, куда стекается большая часть дождевой воды кратера.

С наступлением лета уровень воды в озере продолжал подниматься, достигнув корней шалфея Дирхама. Стоя у подножия древнего боевого дерева, старейшины Дирхама, я ясно видел травянистые равнины под озером, словно пышный зеленый ковёр, растущий под поверхностью. Пейзаж, расположенный между зелёными горами и прозрачной водой, был захватывающе красив. Это было поистине захватывающе красивое место.

В прошлый раз, когда я был здесь, у меня не было настроения любоваться видами кратера Торн, поэтому я ничего этого не заметил.

В этот раз всё было иначе. Собрав все двенадцать Ключей Силы, пауки Нибру устремились к Болотному морю на южной оконечности Шварцвальда. Тяжесть, давившая на моё сердце, внезапно исчезла, и, глядя на серые облака, я почувствовал себя менее подавленным.

На стволе дерева высотой шестьдесят-семьдесят метров появилось огромное лицо Дирхамского Мудреца. Это было самое высокое древнее боевое дерево в кратере Торн. Его крона, похожая на зонтик, достигала более ста метров в диаметре, напоминая гигантский зонт. У него было две крепкие ветви длиной в десятки метров, словно человеческие руки.

«Юный воин-человек Джицзя, ты принёс двенадцать Ключей Силы?» — спросил он с ожидающим взглядом. Я с трудом поднял голову, глядя на него.

«Да, старейшина Дирам, но когда я собрал все двенадцать Ключей Силы, они образовали кулон в форме сердца».

После этого я развязал ожерелье на шее и показал его старейшине Дираму.

И действительно, старейшина Дирам узнал кулон и тут же произнёс его название: «О! Это „Сердце Силы“, оно у тебя!»

Он добавил: «В самом деле, когда все Ключи Силы с древних древ войны будут собраны вместе, они сформируют ключ, открывающий запечатывающую решетку. Мы называем его „Сердцем Силы“. Это „Сердце Силы“ когда-то обладало огромной силой, но теперь оно не ощутимо».

Я спросил старейшину Дирама: «Значит ли это, что я могу помочь тебе снять запечатывающую решетку у тебя под ногами? Что мне делать дальше?»

Я встал на цыпочки и высоко поднял Сердце Силы в руке, жестом приглашая старейшину Дирама взять его, но он не стал этого делать. Старейшина Дирам взял Катарину и меня на ладонь и поднял нас обеих, пока мы не оказались на уровне глаз.

Он взволнованно произнес: «Кто-то должен помочь нам войти в алтарь в центре озера.

Вам просто нужно вставить этот ключ силы в паз для драгоценного камня магического ядра алтаря.

Запечатывающая решетка прекратит свое действие, больше не высасывая нашу силу и не ограничивая нас. Слово «свобода» давно назрело для нас».

«Просто вставить? Не нужно произносить никаких заклинаний?» — спросил я. Старейшина Дирам ответил мне: «Нет, конечно же, нет. Когда Мировое Древо наложило эту запечатывающую решетку, оно предсказало: однажды в будущем воин другой расы сможет собрать все Ключи Силы, хранимые древними боевыми древами.

Он выступит против величайшей опасности Шварцвальда, соберет все Ключи Силы, откроет запечатывающую решетку и поможет древним духам деревьев преодолеть кризис». Услышав это, я немного смутился, потому что не собирался отправлять Рыцарей-Конструктов Легиона Северного Ветра из Шварцвальда сражаться с пауками Нибру. «Ну, вообще-то, думаю, первая половина пророчества господина Мирового Древа уже сбылась, но сможем ли мы вместе победить пауков Нибру, остаётся неясным», — сказал я старейшине Дираму.

«Как только они покинут Шварцвальд и войдут в Болотное Море, без поддержки Древних Войны, наши Рыцари-Конструкты не будут иметь никакого преимущества против Воинов-Пауков. В Шварцвальде каждый раз, когда мы их побеждаем, мы побеждаем благодаря помощи ваших Воинов-Дриад».

Услышав это, старейшина Дирам рассмеялся и сказал мне: «Молодой воин-человек, ты, возможно, упустил важный момент. Как только ты поможешь нам преодолеть барьер, мы, Древние Войны Шварцвальда, обретём свободу, как и все выжившие дриады-воины Шварцвальда. Тогда, где бы мы ни сражались, если только это будет на плане Йерро, где есть почва, дриады-воины смогут высвободить ещё большую силу».

Я совсем забыл, что эти Древние Войны и дриады смогут двигаться после снятия барьера. Поэтому я спросил старейшину Дирама: «Ты хочешь сказать, что после снятия запечатывающего круга твои дриады-воины смогут следовать за нашими рыцарями-конструктами в любое место на плане Иерро, покрытое землёй?»

И тут в моём сознании промелькнули образы. Я представил, как дриады позади старейшины Дирама выстроились в одну линию на поле боя, используя свои тела, чтобы блокировать атаки воинов-пауков Нибру. С шеренгой варваров-рабов, стоящих за дриадами, битва может стать невероятно лёгкой. Старейшина Дирам, Древнее Древо Войны, сказал: «Конечно. В конце концов, мы уже заключили союз.

Что касается пауколюдей Нибру, у нас общая цель: полностью изгнать их из Плана Йерро… Однако я считаю необходимым добавить в союз несколько новых пунктов, например, о сосуществовании Духов Древних Древ и Империи Гримм в этом Шварцвальде. Мне также нужны от тебя обещания».

Услышав, как Старейшина Дирам обсуждает мои обещания, я спросил: «Итак, Старейшина Дирам, что именно ты хочешь, чтобы я пообещал?»

Старейшина Дирам ответил: «Всё просто. Империя Гримм больше не будет вырубать деревья в Шварцвальде и преследовать сторонников Духов Древа и жителей Плана Йерро…»

Я сказал старейшине Дираму: «Конечно, всё это хорошо. Хотя… Хотя я обещаю, что не могу представлять верховного правителя Империи Гримм, находящегося в Плане Йелло, мы можем пригласить сюда герцога Самоеда, и мы все подпишем союзный договор. В конце концов, нам предстоит жить вместе в этом Шварцвальде ещё долгое время, а взаимное уважение — основополагающий кодекс поведения».

Услышав это, иссохшее лицо старейшины Дирама расплылось в лучезарной улыбке. Затем он сказал мне: «Воин Джицзя, ты действительно отличаешься от всех людей Империи Гримм, которых я встречал. Эти высокомерные люди из Империи Гримм лишь выдвигают кучу необоснованных требований, но никто из них не рассматривает эти вопросы с точки зрения наших древних духов деревьев, как ты!»

«…Ну, кажется, нам пока рано об этом говорить. Думаю, сначала мне следует снять запечатывающий массив у вас под ногами», — сказал я старейшине Дираму.

Затем я спросил: «Старейшина Дирам, вы сказали, что в центре озера есть алтарь, но почему я его не вижу? Может быть, летние дожди в долине подняли уровень воды в озере, и алтарь оказался под водой? Тогда мне нужно нырнуть под воду, чтобы завершить ритуал снятия печати?»

Старейшина Дирам усмехнулся, поднял меня повыше своей большой рукой и сказал: «Нет, воин Цзицзя, вы не видели алтарь в центре озера. Дело не в том, что он затоплен, а в том, что вам нужно подняться повыше».

Стоя на вершине величественного древнего боевого дерева, я осматривал сверху чистое пресноводное озеро. Это центральное озеро напоминало изумруд, вкрапленный в кольцеобразную долину.

В этот момент я увидел алтарь, вернее, вход, прямо у поверхности озера. Если бы я не наблюдал с этой точки обзора, его было бы трудно заметить. Более того, похоже, пять древних боевых деревьев, окружавших центральное озеро, вероятно, защищали этот алтарь.

Затем я сказал старейшине Дираму: «Ну, я видел алтарь, старейшина Дирам».

Старейшина Дирам поставил меня к своим ногам. Он собирался попросить местных воинов принести ему каноэ и уже наполовину выполнил свои указания, когда увидел нас с Катариной, стоящими на воде и машущими руками. Он помахал в ответ, и на его лице отразилось облегчение.

Затем я повёл Катарину ко входу в алтарь, плавающему в центре озера…