Это была колючая лиана толщиной с чашу, свисавшая с верхушек деревьев. Её изумрудно-зелёная кожура была усеяна многочисленными железными шипами и чёрными крапчатыми узорами, словно необычайно длинное щупальце осьминога. Сильное послание, которое она передала, на мгновение лишило меня дара речи.

Да, мне действительно угрожало древнее боевое дерево в этом туманном болоте.

Даже увидев множество Рыцарей-Конструктов, которыми я владел, оно всё ещё высокомерно угрожало вышвырнуть меня из леса одного за другим, если я не уйду. Я обернулся и огляделся, но болото было окутано туманом, и духа дерева нигде не было видно.

«Я здесь, чтобы добыть двенадцатый ключ силы», — я на мгновение замер, затем поднял голову и обратился к колючей лиане.

Увидев лиану, туземцы, следовавшие за мной, подошли со всех сторон и поклонились ей с безмерным почтением.

Но лиана оставалась невозмутимой, всё так же упрямо твердя мне: «Зачем бы ты ни пришёл, я никогда не отдам тебе Ключ Силы. Ха-ха, какой ты наивный!»

Это напомнило мне о древних боевых деревьях в Долине Тернового Кольца. Пять из них окружали озеро в долине, и вся долина была густо населена бесчисленными духами деревьев. Голос этих древних боевых деревьев был не таким суровым, как у дерева в Туманном Болоте. Поскольку в ней хранился последний Ключ Силы, она явно была последним из боевых деревьев, поэтому я чувствовал, что это немного блефует.

Я встал перед колючей лианой. Позади меня со всех сторон собрались рыцари-конструкты Легиона Северного Ветра, наблюдавшие за моей ситуацией. Из-за густого тумана на болоте мы двигались медленно и передавали любые признаки опасности голосами.

Из десяти Великих Рыцарей второго ранга трое ближайших ко мне уже прибыли и теперь стояли позади меня. Столкнувшись с этой Военной Историей, я явно обладал силами для сражения. В конце концов, я не нашёл никаких следов дриады в окружающем лесу.

Каланкуо тоже появился из тумана, сопровождаемый группой кровожадных воинов-орков.

Я сказал терновнику: «После стольких лет от древних духов деревьев осталось всего двенадцать древних боевых деревьев в этом Чёрном Лесу. Какие обиды не исцелит время?»

Указывая на бескрайние просторы, я сказал: «В таком огромном Шварцвальде осталось всего двенадцать древних древ войны. Не лучше ли, чтобы каждое древо войны оставалось в укромном уголке, не тревожимое другими? Неужели мы действительно позволим запечатывающему формированию продолжаться, пока все древние духи деревьев не будут полностью уничтожены?»

Я не видел никаких эмоций в терновой лиане. Было очевидно, что эта терновая лоза была всего лишь замещением Древа войны. Древо войны общалось с нами через неё, и я слышал её духовный голос: «Владыка Мирового Древа непременно создаст новый мир в другом измерении. Йелло-измерение им покинуто. Какой смысл бороться за нас? Что плохого в том, чтобы просто быть погребёнными в пыли истории? Слава древних духов деревьев давно миновала, и мы все состарились».

Услышав это от Древа войны, я тут же спросил: «…Так что, не можем ли мы использовать эти последние дни, чтобы тихо защитить местных жителей?»

Не знаю, что его разозлило, но духовный голос, который он передавал, внезапно снова стал жёстким: «Зачем я тебе это говорю? Немедленно покинь мою территорию…»

«А что, если мы не собираемся уходить отсюда?» Я поднял голову, уставился на терновую лиану и холодно спросил.

Духовная сила терновой лианы мгновенно отхлынула, словно волна, и подобная копью лоза, словно мягкое копьё, пронзила моё тело с молниеносной скоростью.

С неба упал тяжёлый башенный щит, воздвигнутый передо мной, словно железная стена. Терновая лоза столкнулась с ней, и её шипы мгновенно сломались.

К тому времени, как терновая лоза попыталась отпрянуть, было уже слишком поздно. Двуручный меч Каланко уже приземлился на терновую лиану. Не знаю, из какого материала был сделан меч, но, чтобы пронзить плоть демонической птицы Данху и помешать её заживлению, его лезвие должно было быть исключительно острым.

Каланкуо одним ударом меча разрубил терновую лозу пополам. Затем он попытался преследовать терновую лозу вдоль ближайшего дерева, но я остановил его.

Я приказал Каланкуо: «Возьми своих людей и разведай окрестности. Мы пока не нашли ни одной дриады в этом болоте. Что-то тут странное».

Туземные воины, стоявшие на коленях рядом со мной, тоже были вздрогнули, когда терновые лозы внезапно набросились на меня.

После того, как Великий Рыцарь Бенедикт заблокировал атаку терновой лозы щитом, Каланкуо решительно отрубил её одним ударом меча. Туземные воины застыли на месте, несколько ошеломлённые внезапностью ситуации.

Я наблюдал, как эффект «Хождения по воде» Великого Рыцаря Бенедикта исчез, когда он перешёл в боевой режим, оставив его по пояс в воде.

Я быстро активировал «Хождение по воде» для Каланкоо и Великого Рыцаря Бенедикта. Бенедикт, опираясь на руки, выбрался из воды. Оказавшись на поверхности, он натянул поводья своего боевого коня и вытащил утонувшего коня на берег.

В этот момент наше невыгодное положение на болоте стало очевидным. Рыцари-Конструкты просто не могли сражаться на поверхности. Как только они перейдут в боевой режим, все они окажутся в ловушке. Если только мы не найдём мелководье или сухой лес, Рыцари-Конструкты смогут раскрыть весь свой потенциал.

Катарина нахмурилась и спросила: «Может, эти дриады где-то затаились, готовясь устроить нам засаду?»

Я слегка покачал головой и сказал: «Если они действительно собрались вместе, это может быть хорошей новостью для нас. К тому же, на них действует сдерживающая сила барьера Шварцвальда, и, боюсь, они не смогут на нас напасть!»

Стоявший позади меня Морайер спросил: «Могут ли здешние дриады, подобно дриадам в Заражённом Лесу, вырваться из-под барьера на определённом расстоянии? Как демонизированные земли в Заражённом Лесу?»

Я снова покачал головой и сказал: «Если бы демонизированные земли были настолько распространены, это место давно бы заняли демоны».

Поняв мои указания, Каланкуо повела свой отряд воинов-орков в глубины тумана. Гарпия Дебора, сопровождавшая её, расправила крылья и взмыла из тумана в небо.

Увидев Дебору, я хлопнул себя по лбу, думая о своей глупости. В моей команде был такой талантливый разведчик, но я никогда не использовал его эффективно. Вместо этого я слепо бродил по Туманному Болоту.

Теперь, когда мы нарушили строй Древа Войны, мы должны быть готовы к столкновению.

Сейчас, естественно, нам нужно подготовиться заранее. Сначала нам нужно найти Древо Войны, затем осмотреть окружающую местность и понять точную природу противника, с которым мы сталкиваемся.

Только после этого мы сможем разработать подробный план битвы.

Туманное Болото окутано густым туманом, но это не значит, что небо над ним тоже покрыто дымкой.

Деревья Войны обычно достигают высоты около 150 метров, словно гигантские зонтики среди моря зелени, что делает их легко видимыми с воздуха. Вскоре Дебора вернулась с неба, ловко скользя сквозь густой туман с безупречным мастерством полета. Ее отчетливо чёрно-белые крылья неустанно хлопали позади нее.

Тёмно-серые мясистые крылья казались энергичными и мощными, в то время как пернатые крылья с другой стороны были более мягкими.

Была небольшая разница в частоте их взмахов, из-за чего её полёт казался несколько нескоординированным, но при этом удивительно устойчивым.

Я посмотрел на Дебору, наполовину белую, наполовину серебряную, с чистым и кротким лицом, и почувствовал волну беспомощности.

Она, несомненно, мой магический питомец, но всё, что она делает, – это ходит за Каланкуо весь день, не чувствуя никакой пользы своему хозяину. Она указала на северо-запад Туманного Болота и сказала мне голосом Маленькой Учёной Эллы: «Гилья, Древний Войны там».

Когда я спросил Дебору: «В этом районе видели дриад?»

К моему удивлению, Дебора уверенно покачала головой, подтверждая, что никаких следов дриад не обнаружено. Закончив говорить и увидев, что у меня больше нет вопросов, она решительно улетела от меня, следуя за Каланкуо и воинами-орками.

Поскольку в окрестных болотистых лесах дриад не было, это означало, что эта местность пока что безопасна. Мы с десятью рыцарями-конструктами из Легиона Северного Ветра продолжили путь вглубь Туманного Болота. Мы прошли довольно большое расстояние, не встретив по пути никаких препятствий.

Когда я уже почти решил, что напористый тон Древнего Войны, обращенный к нам в Туманном Болоте, был блефом, недалеко от нас раздался звук магической ракеты. Мы оказались в ловушке Туманного Болота, не видя ракеты сквозь густой туман и определяя направление только по звуку.

К тому времени, как мы прибыли, битва близилась к концу. Группа воинов-орков стояла в болоте, едва по колено в воде.

Перед ними лежала большая группа древесных духов, покрытых знакомой корой деревьев, с головами, покрытыми зелёными листьями.

Говорят, что эти древесные духи — духи, созданные духами деревьев. Их отличительная черта — неспособность покинуть своего хозяина.

Помимо сотен древесных духов, мёртвых в болоте, более сотни были схвачены воинами-орками и крепко связаны серебристо-белым паучьим шёлком.

Среди них я заметил несколько бузинных духов. Их внимательные взгляды и жезлы выдавали их личности.

Я видел много древесных духов на острове в центре круглого озера в долине Синьлю, но не ожидал снова увидеть их в Туманном болоте.

Этих духов было много, и, по словам Каланкуо, многие из них были старейшинами, способными накладывать заклинания. Они могли использовать некоторые элементарные лесные заклинания. Хотя они и не были особенно смертоносными, они всё же доставляли немало хлопот оркским созданиям.

Большинство этих воинов-орков видели растительных духов в круглой долине. Возможно, именно поэтому они захватили более сотни пленников в недавнем бою.

В противном случае, учитывая кровожадные намерения воинов-орков, было бы сложно оставлять таких незначительных пленников на поле боя.

Самая большая проблема с этими пленниками заключалась в том, что с ними потом будет невероятно сложно справиться;

нет ничего проще одного удара.

Увидев этих древесных духов, я на мгновение растерялся. Я подумал, не Древо ли передо мной Мира, а не Древо Войны.

Эта мысль лишь промелькнула у меня в голове, потому что не имела смысла!

Если это действительно Древо Мира, то барьер в Шварцвальде давно бы исчез, и не было причин, по которым остальные одиннадцать Деревьев Войны не подчинились бы ему. «Почему здесь духи деревьев?» — недоуменно спросил меня Каланко.

Когда я приблизился, Каланко только что вырвал меч из тела старейшины древесных духов. Рана не кровоточила и не текла, оставив лишь тёмную дыру, словно проткнутую гнилой кожей.

Тело старейшины духов деревьев превратилось в кусок мёртвого дерева, его лицо постепенно расплывалось, словно маска из коры, а аура полностью рассеялась.

Я посмотрел на старейшину духов деревьев, лежащего перед Каланко, и вырвал эбонитовый жезл из мёртвого дерева, в которое превратилась его рука. Я в недоумении смотрел на трупы духов деревьев, парящие над полем боя, и не мог произнести ни слова: «Подумать только, приспешники Древнего Войны были не духами деревьев, а целой стаей!» Затем я добавил: «Возможно, изначально здесь обитали эти духи деревьев».

Каланко вложил свой двуручный меч в ножны и сказал мне: «Они гораздо сильнее тех духов деревьев, которых мы встречали в долине раньше. Похоже, они живут уже очень давно».

Каланко был прав.

Эти духи деревьев выглядели невероятно старыми. Почти вся их броня из коры поросла мхом, а некоторые выглядели совершенно сгнившими. «Меня всё больше интересуют Древние Войны. Не могли бы вы, воины-орки, быть добрее? Оставьте хотя бы несколько дышащих. Этих древесных духов нельзя есть, и в их телах нет магических кристаллов. Мёртвые они бесполезны.

Живые, они ещё могут быть полезны», — пожаловался я отдыхающим воинам-оркам.

Все воины-орки выпрямились, неловко глядя на меня.

В этот момент Дебора, стоявшая позади Каланкуо, внезапно высунула голову и заспорила со мной: «Каланкуо сказал нам… проявлять милосердие к врагу на поле боя?

Вы боитесь, что умрёте недостаточно быстро?»

Эта фраза надолго застряла у меня в горле.

Воины-орки рядом со мной пожалели, что услышали её.

Не было правильным ни уходить, ни оставаться.

После долгой паузы я сказал Деборе: «Ты сказала разумное. Пойди спроси их, сколько у них сообщников…»