Глубоко в туманном болоте, раздвигая бирюзовые листья пальметто, пропитанные каплями воды, вид был скрыт густым туманом.

Десять великих рыцарей бесшумно ехали на боевых конях по воде, их копыта создавали рябь на поверхности.

Пять тысяч рыцарей-конструктов, разделившись на десять стройных колонн, торжественно двигались по болотным лужам, их строй то появлялся, то исчезал в тумане.

Нибруские пауки не спешили спускаться в болота, поскольку их ноги не могли помочь им удержаться на плаву. Болота полны застоявшейся воды, настолько глубокой, что едва покрывают лёгкие пауков по обе стороны от их животов, вынуждая их обходить их. Поэтому многие болота в южном Шварцвальде служат убежищами для туземцев.

Конечно же, на краю болота таятся и гигантские пауки, плетущие огромные паутины на деревьях.

Рабы-варвары, проходящие под этими паутинами, часто похищают гигантских пауков. Если эти гигантские пауки отказываются стать рабами для местных воинов, они становятся лакомой добычей для варваров-рабов.

Следы гигантских пауков всё ещё можно найти на краю болота. Углубляясь в туманное болото, мы не обнаруживаем там ни одного туземца.

Конни рассказала мне, что Туманное болото, как и Заражённый лес, запрещено для туземцев южного Шварцвальда. Главные ведьмы племени приказывают всем соплеменникам избегать определённых мест во время путешествий по лесу. Поэтому даже туземцы не знают, что таится в этом тумане.

Что бы это ни было, интуиция подсказывает мне, что этот лес источает сильное зловещее ощущение, словно кто-то постоянно наблюдает за нами сзади, но я не знаю, кто именно.

По опыту Заражённого леса, я подозреваю, что и в этом лесу скрывается что-то странное.

…

Туман нес лёгкий запах проказы. В лесном болоте всегда оставались незатопленные возвышенности. На обнажённых корнях деревьев росли гроздья белых, полупрозрачных грибов в форме зонтиков. Их шеи окаймляло белое кольцо, напоминая кристально чистые чаши из лунного камня.

Воин-орк с топором с лунным лезвием с любопытством спешился со своего боевого коня, ступая по воде, чтобы дотянуться до корня дерева. Как раз когда он потянулся за белым грибом, мимо воина-орка просвистел стандартный арбалетный болт, вонзившись прямо в грибную заросль. Воин-орк осторожно встал и обнаружил, что неподалёку стоит местный воин. Он держал стандартный армейский арбалет и без умолку лаял на воина-орка.

Воин-орк, которого прервали, впал в ярость и ринулся к воину-туземцу, широко раскрыв глаза.

Как только воин-орк схватил воина-туземца за кожаный воротник и поднял его в воздух, готовясь ударить его кулаком по щеке, из его ступни внезапно вырвалась травинка, обвивая ноги, талию, грудь и руки воина-орка, словно лиана. Кулак воина-орка неожиданно остановила одна-единственная травинка.

«Ты…» — воин-орк едва успел выругаться, как удар сапогом отбросил его в сторону, увлекая за собой воина-туземца. Когда воин-туземец взмыл в воздух, несколько стеблей мятлика, словно лианы, крепко схватили его, мягко приземлив на поверхность болота.

Воину-орку повезло меньше. Он упал на большое рожковое дерево и приземлился в лужу.

Воин-орк, перешедший в боевой режим, потерял эффект своей магии «хождения по воде».

Стоя по пояс в воде, он со смущением и страхом смотрел на Каланкуо и Морайер, только что появившихся рядом. Каланкуо гордо стояла на поверхности воды, в доспехах Паучьего Воина, придававших ей особый вид.

Именно она только что оттолкнула воина-орка, поэтому, даже придя в себя, воин-орк просто стоял в грязи, не смея сопротивляться.

Свечение магического узора перед ней медленно угасало, и тёмно-зелёная гексаграмма под её ногами тоже тихо исчезала.

Затем Морайер взглянул на воина-орка и спокойно сказал: «Если бы он только что не выстрелил в тебя стрелой, ты бы, вероятно, уже был отравлен этими призрачными грибами. Даже с таким грозным телосложением, как у орка, ты бы не умер, но этих призрачных грибов хватило бы, чтобы приковать тебя к постели на полмесяца».

Конни молча вышла из-за спины Конниера и помогла воину-туземцу подняться с лиан на ноги. Воин-туземец глубоко вздохнул, поправил воротник и сдержанно отдал честь Каланкуо, Морайеру и Конни. Затем он повернулся и побежал к марширующим туземцам. Воин-орк стоял, остолбенев, на болоте, совершенно не осознавая, что воин-туземец фактически спас ему жизнь.

Морайер спокойно вытащила из-за пазухи две кожаные перчатки, а затем небольшую волшебную шкатулку.

Она направилась прямо к скоплению призрачных грибов. Она слегка нахмурилась, присела, затаив дыхание. С помощью ножа для снятия шкур она сорвала гроздь с корней дерева и быстро поместила её в волшебный ящик. Она быстро закрыла крышку и применила простую печать, чтобы грибы не засохли и не разложились внутри.

Призрачные грибы – один из важнейших ингредиентов для приготовления зелий невидимости.

Это редкая магическая трава среднего уровня на магическом рынке столицы империи, но они ядовиты по своей природе. Даже призрачный гриб размером с ноготь может убить бизона. Будучи лесным магом, Морайер был знаком со свойствами всех магических трав растительного происхождения.

Очевидно, воин-туземец также знал ужасающую силу призрачных грибов, и он опоздал, чтобы остановить воина-орка, прежде чем тот выпустил спасительную стрелу. Однако воин-орк едва не понял его неправильно, и на мгновение он был ошеломлён чередой событий. Вернувшись на свободу, он тут же побежал обратно к туземцам.

Возможно, после этих событий, в глазах туземного воина, с рабами-варварами было проще всего ужиться среди всех людей, живших до него.

…

Наша команда состоит примерно из 13 000 человек, включая 10 000 рыцарей-конструктов и рыцарей-оруженосцев из Легиона Северного Ветра, составляющих большую часть.

Что касается моих рабов-варваров и воинов-орков, их почти 1000. Также есть более двух тысяч воинов-гильдийцев.

Во время битвы у моста Ярости Солнца эти воины-гильдийцы потеряли почти тысячу воинов, потому что их лидер в самом начале импульсивно атаковал оборону пауков-нибру. После этой битвы осталось меньше двух тысяч. Если бы не туземцы, которых я спас по пути и которые постепенно присоединились к племени гильдийцев, боюсь, у них не было бы и двух тысяч человек.

С тех пор, как я попал на болото, я был невероятно занят.

Возможно, из-за недавнего сильного дождя всё болото почти полностью затоплено, и даже те места, где раньше росли сорняки, теперь затоплены. Поэтому мне пришлось наложить на всех заклинание «Хождение по воде», чтобы облегчить нам проход в туманное болото.

Заклинание «Хождение по воде» не требует много маны, но оно довольно хрупкое. Любое резкое движение приведёт к провалу заклинания.

При таком количестве людей в группе и густом тумане на болоте невозможно следить за ситуацией. Чтобы убедиться, что все в группе обладают магией «Хождения по воде», мне нужно сесть на своего коня Губолая и проскакать галопом вокруг всей группы.

Чтобы избежать атак неизвестных монстров в Туманном болоте, десять великих рыцарей Легиона Северного Ветра шли впереди отряда.

Аура этих могущественных воинов второго уровня заставила некоторых местных монстров молча отступить. Многие монстры второго уровня и выше превзошли свои инстинкты выживания и обладали зачаточным интеллектом, что позволяло им проводить предварительный анализ и оценку неизвестных опасностей. Именно поэтому на нашем пути не было ни одного нападения монстров.

Граф Десмонд, восседавший на коне с серьёзным выражением лица, постоянно напоминал командиру рыцарей не расходиться слишком далеко. Все должны были маневрировать на поверхности мелководного болота и ни при каких обстоятельствах не заходить в глубокие воды.

Его больше всего беспокоило то, что как только начнётся бой, все способности воинов «ходить по воде» постепенно исчезнут. Мало кто из этих рыцарей-конструктов из Северной провинции умело плавал, и в этих болотистых водах рыцари-конструкты Легиона Северного Ветра были практически бесполезны.

Некоторые из рабов-варваров разделяли чувства рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра. Даже ходя по воде, они не могли преодолеть свой страх.

С другой стороны, варвары-рабы, ранее участвовавшие в приключениях в мире Вайш, вели себя на удивление естественно и казались особенно непринужденными в этом мелководном болоте. Эти варвары-рабы и орки-конструкты-воины испытали охоту на мурлоков на Приливном острове Вайш и поэтому были мне вполне доверяли.

…

Гигантский болотный крокодил, более пяти метров длиной, плавал на поверхности, словно мертвое дерево. Он намеревался напасть на конструкта-рыцаря, но, увидев, что за конструктом следует большой отряд лошадей, каждая из которых закована в прочные доспехи, молча нырнул под воду, отказываясь всплывать, несмотря на громкие звуки на поверхности.

Конструкт-рыцарь, облаченный в алый плащ, ехал под кривым рожковым деревом. Его копье, зацепленное за крюк, случайно зацепило ствол, вызвав мощный ливень огня, обрушившийся на голову рыцаря.

Однорогая древесная лягушка с багровой кожей выпрыгнула из-под листа, словно испугавшись. Её тело мгновенно сменило цвет с багрового на тёмно-синий. Затем она раскрыла пасть и выпустила в рыцаря водяную стрелу. Рыцарь-конструкт мгновенно отреагировал, схватив свой лёгкий щит и блокируя водяную стрелу. Стрела со звоном ударилась о щит, и с силой удара рыцарь чуть не упал с коня.

Рядом с рыцарем внезапно появился туземец. В одной руке он держал корзину, сплетённую из колючих лоз, а в другой – трубку из свёрнутых листьев. Он помахал ею перед рыцарем и поместил туда летающую однорогую древесную лягушку. Затем он засунул весь лист в корзину, легко поймав однорогую древесную лягушку.

Эта однорогая древесная лягушка обладает уникальным ядом, что делает её идеальным материалом для изготовления отравленных стрел.

Именно эти местные воины племени Гильда во время похода помогали рыцарям-конструктам и воинам-оркам избегать опасностей, подстерегающих на болоте.

Поначалу только рабы-варвары в группе относились к членам племени Гильда с обычным уважением. Однако по мере того, как наша группа продвигалась всё глубже в Туманное болото, взгляды как рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра, так и гордых воинов-орков под командованием Каланкуо постепенно менялись.

Эти местные воины стали пользоваться уважением всех в группе. Они не возгордились только потому, что предотвратили кризис, и не искали аплодисментов или похвалы; они просто брали свою долю добычи.

Больше всего меня озадачивало то, что, как бы я ни старался установить духовную связь с древними духами деревьев Туманного болота, я не чувствовал от них никакого отклика. Лес казался мёртвым. Я даже подозревал, что в этом болоте вообще нет духов деревьев. Однако я быстро понял свою ошибку. Проходя мимо гигантского дерева, я отчётливо почувствовал, как ветви надо мной слегка колышутся.

Было очевидно, что древние духи деревьев из болотного тумана не желали вступать с нами в бой и, казалось, относились к нам крайне настороженно.

С верхушки дерева свисала терновая лоза, её острые шипы были направлены прямо мне в лицо. Резкая духовная сила вошла в мой ментальный мир, словно старая ведьма, кричащая во весь голос: «Чужак, тебе здесь не место! Убирайся отсюда! Скорее!»

Голос был полон предупреждения и угрозы. Терновая лоза, словно гигантский питон, висела на верхушке дерева, даже высоко подняв кончик, словно готовая сражаться, если я откажусь её слушать.

Наконец, встретив древнего духа дерева, готового общаться со мной, я воодушевился и тут же передал свои мысли через море сознания:

«Я хочу встретиться с древним древом войны в этом болоте. Мы пришли с искренностью, чтобы помочь древним духам деревьев снять барьер, который тысячелетиями стоял в Шварцвальде…»

К моему удивлению, собеседник не только отказался принять моё предложение, но и вынес более жёсткое предупреждение:

«Заткнись! Прекрати использовать эти громкие слова, чтобы скрыть свою ситуацию. Раз ты заключил союз с древними древами войны в Терновом Кратере, ты мой враг. Немедленно покинь мою базу, иначе я вышвырну вас из болота одного за другим…»

Наконец-то открылась истинная опасность, таящаяся в Туманном Болоте. Возможно, я оказался втянут в распрю между духами деревьев в этом лесу, которая длилась тысячи лет. Очевидно, что это древнее древо войны представляет собой враждебную силу по отношению к другим древам войны в Шварцвальде…

Хотя оно и кажется бессильным…