Когда мы ступили на ледяную тропу, усеянную осколками льда, жёсткие подошвы наших овчинных сапог хрустнули по острому, как нож, льду.

Лозы непрерывно вырастали из окружающего леса, корни пробивались из тёмной, маслянистой почвы, листья, острые, как лезвия, летали повсюду, а узкие травинки, словно верёвки, которыми можно было обмотать лодыжки и икры, тянулись к нашей команде со всех сторон.

Каланко взяла на себя инициативу, готовясь к первой волне лиан и корней в лесу. Её обоюдоострый меч рассекал белые полосы. На пике своего девятнадцатого уровня она уже могла использовать свою Доу Ци в бою, что означало, что она была всего в одном шаге от успешного завершения повышения до второго класса. Она уже обладала аурой второсортного эксперта, её навыки были пронизаны законами природы. С каждым шагом её обоюдоострый меч совершал три беспрерывных взмаха.

Окружающие лозы были рассечены дугами белой Доу Ци – аурой одинокого воина, воплощенной орком-воительницей.

Минотавр Лука был оплотом силы Каланко. Его двусторонний топор мог уничтожить любые лозы, атакующие сзади или сбоку. Он носил цельные металлические доспехи, и даже если лозы опутывали его, грубая сила Луки разрывала их на части. Минотавры славятся среди орков своей выносливостью и силой. Одним взмахом топора в полную силу он мог даже разрубить дуб толщиной в пояс, такой как Чэнжэнь.

Я непрерывно сжигал свою магическую энергию, прокладывая путь по «Ледяному пути», чтобы подавить жёсткие, словно верёвки, стебли мятлика под ногами.

Мне также приходилось периодически использовать «Ледяной шип», чтобы помочь Каланкоо распределить давление с фронта. Каждый раз, когда «Ледяной шип» взрывался перед группой, лоза замерзала и разлеталась на ледяные осколки.

Наше продвижение по чахлому лесу было крайне медленным, и каждый шаг требовал невероятных усилий. К счастью, воины-орки в первых рядах славились своей выносливостью и стойкостью.

Мы оставили за собой покрытый инеем проход, но, к сожалению, прорубленный нами через Заражённый лес вскоре снова закрылся, преграждая нам путь к отступлению.

Поскольку у меня был магический талант «Волна заклинаний», я не слишком беспокоился о потере маны. Я постоянно использовал «Ледяной шип», чтобы поддерживать Каланкоо по пути, давая ей возможность перевести дух. Демонические лозы в густом лесу безжалостно атаковали нас, словно неумолимый прилив.

Морайяр редко использовал магию леса по пути. Из-за такого количества зачарованных растений, стихия леса для магов леса была наиболее истощена. Магия Морайи и Конни малоэффективна в этом густом лесу. Мы продолжили путь по ледяной тропе.

Конни случайно свернула с тропы и запуталась в сорняках и лианах, покрывавших траву. Конни с юных лет обучалась колдовству в туземном племени, и её физическая подготовка была самой слабой среди туземцев. Связанную мутировавшими сорняками лодыжку её тут же повалили на землю и потащили на спину в чащу леса, где лианы опутали её тело.

Катарина, охранявшая группу, среагировала быстрее всех.

Она метнулась к Конни и прорезала сорняки своим кукри. Затем Джастус бросился к ней и поднял Конни на ноги. Вместе они втроём отбились от волны лиан и быстро вернулись на обледенелую тропу. По крайней мере, на обледенелой тропе сорняки не осмеливались прорасти дальше. Те, что прорастали, были заморожены холодом. Отступая обратно на обледенелую тропу, Юстус шагнул в траву, чувствуя себя так, словно попал в пасть гигантского зверя.

К счастью, на нём были длинные жёсткие кожаные сапоги, и пасть зверя раздавила сапоги Юстуса прежде, чем их успели пережевать.

«Что это?» — удивлённо спросил Юстус, указывая на большое растение, похожее на ананас, покрытое демоническими узорами.

Я присмотрелся и увидел, что это ночная лилия, неприметное растение, встречающееся только в мире демонов и служащее пищей для многих демонов низшего уровня.

Я не ожидал найти такое демоническое растение в этом густом лесу. «Это ночные лилии, одни из самых низших демонических растений», — сказал я ему, взглянув на почти раздавленные ночные лилии.

«Выглядят отвратительно!» — прошептала Морайя’эр, стоявшая рядом со мной, прикрывая рот рукой.

Я крикнул Каланко и минотавру Луке, шедшему впереди: «Мы должны быть осторожны.

Где ночные лианы, там и демонические твари…»

Прежде чем я успел договорить, из Заражённого леса вырвалось огромное существо, сбивая на своём пути бесчисленные ветви. Бесчисленные лианы переплетались, словно щупальца, всё его тело представляло собой огромную морщинистую массу плоти. Глаз не было видно, лишь щели, напоминающие рот и нос, виднелись сквозь морщины. Оно раскрыло свою вонючую пасть и громко издало: «Ах…»

Порыв воздуха из его пасти сдул густые лесные листья, словно порыв ветра перед сильным дождём.

Увидев такое устрашающее чудовище, выползающее из Заражённого Леса, Джастус в ужасе оглянулся и спросил: «Что это?»

В Эйр-Сити, благодаря Обители Чёрной Магии, демонические существа уже некоторое время часто появлялись, что и пробудило во мне интерес к ним. Прибыв в Королевскую Магическую Академию, я смог просмотреть материалы в библиотеке.

Я уделил особое внимание иллюстрациям демонических существ и получил некоторое представление о многих из них.

Я вытащил из-за пазухи Кинжал Глубокого Холодного Кристалла и сказал стоявшему рядом Джастусу: «Это маленький демон склепа.

Не волнуйся, он просто выглядит немного пугающе. Это низшие представители демонического вида».

Каланкуо оглянулся на меня. Видя, что я не реагирую, он повернулся и взмахнул своим обоюдоострым мечом в сторону полной луны, разрубив перед собой несколько лиан, и высоко подпрыгнул.

«Рассекающий»

Белый свет меча пронзил тело демона склепа, мгновенно взорвавшись кровью и плотью.

Это существо выглядело гораздо крупнее гигантского паука, но его собственная сила была не больше, чем у гигантского паука.

Каланко не ожидала, что сможет одним ударом разрубить такое чудовище надвое.

Стоя перед демоном склепа, наделённым энергией теневой стихии, Каланко наконец пришла в себя, когда Лука прошёл мимо неё и оттолкнул огромного демона с ледяной тропы. Она повернулась ко мне с обеспокоенным взглядом: «Неудивительно, что здесь так много мутировавших и демонизированных деревьев. Оказывается, это место давно заражено демонической аурой. Демонизированные духи деревьев стали гораздо сильнее. Интересно, какие изменения претерпит древнее древо войны в лесу…»

Пожалуй, только древнее древо войны в самом сердце леса Мэдвуд могло заставить Каланко произнести такие необоснованные слова.

«Возможно, скоро узнаем», — сказал я ей.

Видя, что я не собираюсь отступать, Каланко крепко сжала обоюдоострый меч в её руке, повернулась и бросилась вперёд, чтобы продолжить расчищать путь.

Наша группа провела большую часть дня, и я понятия не имел, насколько далеко мы зашли в лес Мадвуд. Это была моя третья медитация в этом густом лесу. Чем ближе мы подходили к центру кленового леса, тем гуще становились демонические растения. Даже у неутомимого Каланко дыхание после долгой битвы участилось, пот ручьями струился по его щекам. Кожаные доспехи Вождя Пауков были испачканы фрагментами листьев.

Минотавр Лука время от времени потряхивал ноющими руками. Поднимать два топора с лунными лезвиями весом в сотни фунтов было поистине невероятным усилием.

Катарина и Юстус, защищавшие тыл группы, были в относительно хорошей форме.

Однако этот бесконечный натиск создавал ощущение, будто демонические деревья не прекратят свои атаки, пока мы находимся в лесу Мэдвуд. Это давление постепенно накапливалось в нас, становясь тяжким бременем. Весёлые разговоры в группе постепенно стихали, и в любой момент члены команды закрывали глаза, чтобы отдохнуть и восстановить силы.

Во время затишья в битве со всех сторон возвышались ледяные стены, окружая нас. Наконец, команде дали короткую передышку.

Демонизированные лианы снаружи непрерывно атаковали ледяные стены. Некоторые лианы пытались прорваться, но обжигающее синее ледяное пламя внутри замораживало их.

Мы с Морайей сидели спиной к спине в центре команды. Она откинула голову мне на плечо и спросила: «Джиджиа, ты не думаешь, что мы здесь умрём?»

«Конечно, нет», — твёрдо ответил я.

В этот момент я закрыл глаза, управляя четырьмя ледяными стенами с помощью магических чувств, и, вдыхая её слабый сиреневый аромат, словно вернулся в классы и общежития Академии Военной Магии в Эль-Сити.

Из ледяной стены тянулось огромное щупальце-ветвь. Огромная деревянная нога разрушила стену, её ствол был озарён бледно-голубым ледяным пламенем, когда она безрассудно рванулась вперёд. Вся наша команда вскочила на ноги при виде её огромной кроны, высотой в семьдесят или восемьдесят метров. Круги тёмной магии появились на всём дереве. Хотя это был не Древний Воин, это был демонизированный древний дух дерева.

Когда его грубая сила прорвала ледяную стену, все щупальца из кроны рванулись к нам. Бесчисленные корни, проросшие из-под земли, преграждали ледяной путь, пытаясь приковать нас всех к месту. Корни переплелись, образовав деревянную клетку.

К счастью, мы воспользовались этой возможностью и, под защитой Каланко и минотавра Луки, отступили тем же путём, которым пришли.

В этот момент ледяные стены по обе стороны начали разрушаться. Позади них появились ещё два духа деревьев. На них рванулась толстая ветка. Каланко поднял меч, чтобы блокировать удар, но был отброшен веткой.

Столкнувшись с такой подавляющей силой, Каланко был полностью побеждён.

Первой заговорила Конни. Она в панике указала на духов деревьев и воскликнула: «Это, должно быть, группа демонизированных духов деревьев! Боже мой! Они действительно умеют ходить по лесу! Они приближаются к нам!»

Увидев, как духи деревьев несутся на нас, мы без колебаний побежали обратно тем же путём. На бегу Юстус спросил меня: «Что нам делать? Отступить, забрать всех и сравнять с землёй этот демонизированный лес?»

Под этими «всеми» он подразумевал рабов-варваров.

В его глазах все они были превосходными лесорубами.

Я указал на тёмный лес позади нас. Тропа, из которой мы пришли, была полностью перекрыта лианами.

Три величественных духа деревьев стояли бок о бок в лесу, тихо ожидая, когда мы на них налетим. Я глубоко вздохнул и сказал всем членам команды: «Послушайте… теперь, возможно, слишком поздно отступать…»

В этот момент все члены команды посмотрели на меня. Я глубоко вздохнул, обернулся, взглянул на трёх демонических духов деревьев, преследовавших нас спереди, и, стиснув зубы, сказал: «Раз у нас нет выхода, давайте рванём вперёд».

Что касается Каланко и минотавра Луки, что бы я ни сказал, они выполнят всё до последней буквы.

Услышав это, минотавр Лука и Каланко развернулись и бросились к духу дерева, разрушившему ледяную стену.

Морайер и Конни тоже осознали, что их жизни в опасности, и призвали своих древесных фамильяров – ядовитую цветочную лиану и лиану-призрак-трупа. Когда две огромные лианы появились в лесу, их растительные тела, казалось, были окутаны слабой фиолетовой демонической аурой, похожей на пламя.

Однако эти два фамильяра всё ещё находились под контролем Морайер и Конни и бросились к демоническим древесным духам леса. Катарина стояла рядом со мной. Я стоял в центре группы, держа в руке кристальный кинжал. Под моими ногами возникло бледно-золотое море. Над головой клубились тёмные облака, сквозь которые проносились молнии.

Позади меня возвышалась пышная, зелёная гора над золотым морем. Это была моя сила.

Сила увеличивает силу магии различных стихий.

Очевидно, моя сила была иной, охватывая почти все виды магии…

Вокруг меня образовался огромный вихрь магических стихий, стремящийся ко мне. Я рисовал магические линии в воздухе, и из леса быстро образовались ледяные стены, окружившие поле боя. Каланко, Лука и две лианы были несколько парализованы атаками трёх духов деревьев.

Одна, две, три… девять, десять ледяных стен наконец появились вокруг поля боя, и моя магическая сила была почти исчерпана.

«Магический прилив»

Под моими ногами появился поток маны. Стоявшая рядом со мной Морайя с удивлением смотрела на меня, испытывая странное ощущение, будто магические элементы насильно вливаются в её тело.

Огромный поток маны хлынул извне, за несколько вдохов заполняя мой внутренний запас магии.

Я начал концентрироваться на рисовании магического узора, игнорируя всё остальное. Увидев трёх магических духов деревьев, окружённых ледяной стеной, я внезапно крикнул: «Каланко, Лука, бегите!»

Не обращая внимания на атаки духов деревьев, они схватились за головы и отчаянно бросились к ледяной стене.

И как только они оказались за ледяной стеной, я обрушил на все десять стен ледяную магию «Ледяной взрыв»…

«Ледяной взрыв»

В этот момент ледяная аура вырвалась из ледяной стены, мгновенно окутав всё пространство на двести метров белым покрывалом. Три древесных духа, стоявшие в центре ледяной стены, мгновенно застыли и кристаллизовались.