Морайя стояла рядом со мной, устремив взгляд на почти засохшие деревья. Она говорила почти уверенно: «Это место отличается от Проклятой Земли. Этот лес не заражён демонами, но я и с деревьями не могу общаться. Я не знаю, что таит в себе почва! Но причина увядания деревьев, должно быть, кроется именно в ней».

С этими словами она шагнула в заражённый лес, и земля под её ногами была покрыта чёрной водой. Она подошла к почти засохшему дереву…

…

Сквозь редкие, мёртвые ветви я видела клубящиеся серые облака в небе. Солнце так и не достигло неба Йело. Многие деревья на опушке засохшего леса полностью засохли, их ветки постепенно желтели, и лишь немногие листья сохранились на самых кончиках.

Некоторые из погибших деревьев медленно разлагались, и росли пучки неизвестного мха.

Черная почва была пропитана какой-то нефтью, поэтому даже самая живучая лиана-сердцеед не смогла бы выжить. Кусты засохших низкорослых кустарников постепенно гнили под дождем.

Из дупла дерева выскользнула красочная гребенчатохвостая гадюка, выплюнув из своей треугольной головы ярко-красный язык. Она выскочила из узкой расщелины дупла и тут же юркнула обратно.

Ее тело было покрыто огненным узором, напоминавшим мутировавшего магического зверя низкого уровня. Каланко, Катарина, минотавр Лука, Юстус, Морайя, Конни и Дебора – небольшая экспедиционная группа из восьми человек – вошли в Болезненный лес.

Обеспокоенные возможностью возникновения непредсказуемых ситуаций, если большая группа отправится в неизведанное, мы решили исследовать местность.

Граф Десмонд возглавил пять тысяч рыцарей-конструктов, пять тысяч рыцарей-спутников, восемьсот рабов-варваров и более двух тысяч воинов из племени гильдов.

Они разбили небольшой лагерь и обыскали окрестный лес в поисках пауков-воинов и гигантских пауков.

Однако чем ближе мы подходили к Заболевшему лесу, тем сложнее было найти хоть какие-то следы пауков.

У меня возникло странное чувство: даже пауки Нибуру, казалось, не решались приближаться. Пройдя несколько сотен метров по заболевшему лесу, иссохшие, пожелтевшие гиганты постепенно исчезли, открыв открытое поле.

Эти иссохшие, гниющие деревья напоминали обширную кольцевую лесную полосу, опоясывающую лес по его периметру. Дебора взмыла в воздух и получила представление о местности. Эта полоса тянулась на десятки километров, по-видимому, охватывая весь заболевший лес.

На этом открытом поле, спустившись вниз, можно было обнаружить мягкую почву, пропитанную чёрной нефтью.

Черная, выжженная земля излучала темный, глянцевый блеск. Ступать по ней было все равно что ступать по вонючей грязи – вязкой, липкой массе, которая не смывается даже после того, как снимаешь ботинки.

Войдя в эту местность, я ощутил полную тишину.

Множество гниющих деревьев покоилось в земле.

Эти гигантские деревья напоминали остатки кольцевой лесополосы, картину, созданную обрушением и гниением всех деревьев.

Это, казалось бы, ровное пространство длиной почти тысячу метров было голым, если не считать нескольких гниющих гигантских деревьев, наполовину зарытых в землю, и скелетов диких зверей.

Только взглянув на это пространство, можно было разглядеть странный лес по ту сторону. Однако даже с моим превосходным зрением, с расстояния в тысячу метров, я мог различить лишь его очертания… Густой лес производил впечатление темно-фиолетового тропического леса с густыми пальмами и банановыми деревьями повсюду, только гигантские листья были странно-жуткого фиолетового цвета.

Даже местные воины не могли дать нам здесь никаких советов, ибо, как и кратер Торн, это место было запретной зоной для коренных народов.

Под руководством древних боевых деревьев сюда почти никто из коренных народов не заходил.

Минотавр Лука, вооруженный двумя тяжелыми топорами с лунными лезвиями, следовал за группой.

Лука был облачен в тяжелейшие, тяжелые черные железные доспехи, закрывавшие все тело, весом не менее пятисот или шестисот фунтов. Как только он вошел в зараженный лес, его шаги стали трудными. С каждым шагом его тяжелые металлические сапоги впивались в черную землю, проваливаясь ниже колен.

Минотауру Луке потребовалось в несколько раз больше усилий, чтобы вытащить ноги из черной грязи.

Во главе группы шла звероженщина-воительница Каланкуо. Глядя на открытое поле перед собой, она, казалось, почувствовала какую-то опасность. Она нерешительно оглянулась на меня, сделала шаг, топнула в мягкую черную землю и тут же отдернула ее.

Она выхватила из ножен свой обоюдоострый двуручный меч, повернулась и подошла к засохшему дереву. Одним взмахом двуручного меча она за считанные секунды разрубила дерево пополам. Затем Каланко велела Луке отнести часть ствола, толщиной примерно с взрослого человека, к краю поля и швырнула её прямо в открытое пространство.

Перед ней открылась странная картина: массивное бревно врезалось в землю и продолжало тонуть.

Земля перед нами выглядела так, будто образовалась огромная трещина, и бревно полностью поглотила её.

«Я знала, что это место не так просто!»

— Каланко замолчала, наклонившись, чтобы внимательно осмотреть открытое пространство, и спокойно произнесла:

На самом деле это открытое пространство представляло собой обширную болотистую трясину.

С виду оно казалось плоской землей, но любой, кто ступал туда, будь то туземец или нибуру, был бы сожран.

«А как насчёт… использовать нашу волшебную метлу, чтобы пролететь прямо над ней?»

Морайя взглянула на Дебору и меня, а затем сказала:

Судя по её словам, она хотела, чтобы мы все вошли в долину Синьлю, а затем, как только мы пересечём болото, позволили им выйти из долины.

«Подожди секунду, я проведу эксперимент», — сказал я Морайе.

Я открыл портал в долину Синьлю и отправил Каланко внутрь. Я вытащил двух гигантских пауков. Увидев двух ещё живых, съежившихся и дрожащих пауков, Каланко нанёс мощный удар ногой в их массивные животы. Боль заставила их качнуться вперёд, и они внезапно выскочили на открытое пространство.

Чтобы избежать побоев Каланко, другой гигантский паук последовал за первым и бросился на открытое пространство.

Их восемь ног хорошо выдерживали вес гигантских пауков, но когда они достигли центра открытого пространства, их ноги глубоко утонули в болоте, и треть их тел уже погрузилась в воду. Гигантские пауки, явно знакомые с этим типом болота, раскинули во все стороны свои восемь почти трёхметровых ног, их массивные тела парили над бескрайними просторами болота, словно распустившийся цветок. Внезапное прекращение их нисходящего движения фактически остановилось.

Два гигантских паука в ужасе парили в болоте, их тёмные щупальца волнообразно терзали окружающую чёрную почву, пытаясь добраться до края открытого пространства и избежать этой опасной ситуации.

Как раз когда я собирался вздохнуть с облегчением, из болота внезапно вырвалось огромное щупальце. Оно пронзило брюшки двух гигантских пауков снизу доверху, и мощная сила инерции подняла двух гигантских пауков весом в тысячи фунтов в воздух. Поднявшись на десятки метров в высоту, я увидел, что эти два щупальца на самом деле были двумя толстыми корнями дерева. Прежде чем мы успели среагировать, корни быстро исчезли в болоте.

Все стояли, ошеломлённые открывшейся им картиной. Никто не предполагал, что болото, и без того чреватое опасностями, может таить в себе ещё большие опасности.

«Что это… как такое могло случиться?» — воскликнул Юстус в изумлении. «Неужели в этих открытых местах, глубоко в болоте, скрывается могущественный зверь?»

Пока он говорил, из его тела начали прорастать костяные шипы, а по всему телу появилась едва заметная зелёная чешуя.

Он шагнул вперёд, в болото. В этот момент Лука, стоявший рядом, протянул руку и потянул меня назад. Лука сказал Потомку Сирены: «По-моему, это вовсе не гигантский зверь. Возможно, это безумное Древо Войны находится на другой стороне, ожидая, когда мы пройдём через это болото».

Выражение лица Юстуса слегка изменилось, когда он услышал слова Луки. «Ты хочешь сказать, что это Древо Войны напало на этих двух гигантских пауков?»

В этот момент Конни, следовавшая за мной, вмешалась на несколько чопорном имперском наречии: «Мне они кажутся двумя трупными лианами. Возможно, в этом болоте есть живые!»

Видя столько разных мнений в группе, Каланко замер и сказал: «Подождите, я выпущу двух гигантских пауков…»

Описание Конни оказалось верным. Лиана, скрывающаяся в болотной трясине, действительно была мутировавшей трупной лианой. Когда она вынырнула во второй раз, из трясины показалась часть её тела, облепившая бесчисленные куски ила, придав ей вид древесных корней.

Убив гигантского паука, мутировавшая трупная лиана неожиданно высунула из трясины свою ужасающую голову. Она раскрыла перед нами свою огромную пасть и целиком проглотила массивное тело паука. Из её спины тянулись шесть гигантских щупалец, напоминая восьминогого осьминога из моря. От её кожи исходила слабая магическая аура.

Слабый магический узор, непохожий ни на один из виденных мной ранее, покрывал лозу слабым пламенем.

Я вдруг вспомнил тело Деборы, покрытое этими узорами после того, как она активировала свою силу суккуба. Гигантский паук казался ему невероятно вкусным блюдом. Любой, кто ступал на это болото, становился жертвой мутировавшей трупной лозы.

Под ногами Морайи возникла бледно-голубая гексаграмма. Из круга вырвалась огромная ядовитая цветочная лоза и нырнула в чёрную грязь впереди.

Ядовитая лоза своим огромным размером превратила болото в хаос. Трупные лозы, скрытые в болоте, тут же вырвались наружу, переплетаясь с ними и вступая в изнурительную борьбу в трясине.

Хотя ядовитые лозы казались слабее, Морайя вложила в них всю свою магию, став их главной силой.

Конни, пытаясь высвободить свои трупные лозы, бросилась на помощь, но была остановлена Каланкуо.

«Джиджиа…» — окликнула меня Морайя.

Я знал, чего хочет Морайя, поэтому выпрямился, выровнял дыхание и схватил ледяной кинжал — Кристальный Кинжал Холода. Внезапно я ощутил прилив влечения к ледяной стихии. Я произнес заклинание, и под моими ногами непрерывно возникала величественная гексаграмма.

Передо мной материализовался магический узор, и обильная водная стихия заструилась, словно гигантский вихрь.

Над моей головой зависла сосулька, в пять или шесть раз больше ледяного копья. Её поверхность покрывали магические руны естественного происхождения, и от всей сосульки исходил ужасающий холод, который быстро распространялся. Словно поглотитель холода, сосулька бешено поглощала окружающие ледяные стихии.

«Ледяной Шип!»

Я крикнул, и сосулька надо мной безмолвно устремилась к мутировавшей мертвой лиане на болоте. Он взорвался между ядовитой цветочной лианой и мутировавшей трупной лианой, мгновенно охватив пространство радиусом 20 ярдов вокруг трупной лианы. Холод быстро распространился во всех направлениях.

Тонкий слой льда покрыл трупную лиану и ядовитую цветочную лиану. Движения обеих лиан внезапно стали невероятно медленными. Под воздействием холода каждое движение трупной лианы стало отчётливым.

Каланко стояла на краю болота с обоюдоострым мечом в руке. Она оглянулась на меня…

Нам даже не нужно было обмениваться словами; один взгляд сказал мне, о чём она думает. Я быстро наложил на Каланко заклинание «Хождение по воде». Прежде чем я успел сказать «осторожно», я увидел, как Каланко врывается на поле боя, волоча тяжёлый обоюдоострый меч. Высоко подпрыгнув несколько раз, Каланкуо появилась в воздухе, её двуручный обоюдоострый меч рубил мутировавшие трупные лозы, переплетенные с ядовитыми цветочными лозами.

Мощное тело трупной лозы озарилось огненным магическим узором, почти полностью блокируя атаку обоюдоострого меча.

Затем я заметил, что Катарина и Юстус рядом со мной тоже устремились к трупным лозам на болоте. Катарина, полагаясь на свой навык «Миг», естественно, не боялась болота, в то время как Юстус, полагаясь на свою способность сирены, превратился в полудемона, превратив нижнюю часть тела в округлый Хвост Сирены и поплыв по болоту.

Как только эти люди присоединились к полю боя, они, используя мою магию третьего уровня «Ледяной шип», практически без усилий разрубили мутировавшую трупную лозу на несколько частей… 2k Reading Network