Рельеф южного Шварцвальда более пересеченный, чем северного. Многочисленные горы пересекают лес, а низкие долины внутри наполнены миазмами и ядовитым туманом. Даже коренные жители, живущие в южном регионе круглый год, не решаются заходить в эти края. Горы переплетены скалами и спутанными деревьями. Если бы не духи деревьев, которые расчистили нам удобный путь, нашей кавалерии было бы трудно ориентироваться в густом лесу.

Следы Воинов-Пауков часто можно увидеть в густом лесу.

Хотя их основные силы постепенно отступили на юг Шварцвальда, Шварцвальд по-прежнему усеян многочисленными разведывательными группами Пауков и большим количеством гигантских пауков, которые задерживаются и отказываются уходить.

Многие лагеря Пауков были полностью заброшены из-за отступления Пауков.

Ступая по мягкому, словно игольчатый бархат, отряд орков-воинов медленно спускался по склону. Неподалеку от них лежали тела семи или восьми воинов-пауков, их тёмно-фиолетовая кровь ручьём стекала по земле, и в воздухе витал лёгкий запах крови. Вооружённые стандартными боевыми арбалетами, воины-орки рыскали по лесу. Передовой отряд охотников уже отправил три отряда разведчиков-пауков.

Мы планируем незаметно проникнуть в окрестности этого лагеря пауков, заставить варварский рабский тяжёлый арбалетный полк полностью перекрыть два выхода из долины, а когда пауки Нибру пойдут в наступление, пять тысяч рыцарей-конструктов атакуют воинов-пауков с вершины холма.

На вершине горы пять тысяч рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра выстроились в единую тёмную линию.

Заблокированные густым лесом, мы чувствовали лишь напряжённую жажду крови, исходящую из его глубин.

Каланкуо вёл более сотни воинов-орков в авангарде. Передний ряд орков состоял из выдающихся охотников, искусных в наступлении, оставаясь незамеченными для добычи. Это была группа лучших Волков Ветра Пустошей. Следуя за Каланкуо, они медленно продвигались вперёд, бесшумно расправляясь с несколькими разведывательными группами, окружившими лагерь пауков.

С топоров на их поясах капала липкая кровь. Мы с Морайей и Конни смешались с орками. Свет в густом лесу был тусклым, и я боялся, что активация Тотема Каменного Барабана Четырёх Стихий предупредит вражеских пауков. Мы продвигались бесшумно, используя гипноз, чтобы неоднократно усыплять пауков-разведчиков. Затем орки незаметно подходили и убивали их во сне.

Гипноз считается формой тёмной магии. Морайя и Конни боялись, что мои заклинания потерпят неудачу и дадут обратный эффект, поэтому остались рядом со мной.

Восемьсот рабов-варваров шли сразу за орками. Согласно информации, предоставленной дриадами, пауки Нибру разбили лагерь в долине за горами впереди. Даже когда пауки Нибру отступали, пауки из этого лагеря оставались там, отсюда и запланированное нападение.

Пять тысяч рыцарей-конструкторов Легиона Северного Ветра и пять тысяч рыцарских свит, как основная сила этой армии, естественно, приняли на себя основную атаку.

Таурен Лука повёл четыреста варваров охранять выход из долины с этой стороны.

В этот момент из густого леса вылетела магическая световая бомба и взорвалась в небе. Само собой разумеется, это был сигнал от Юстуса. Их огневой отряд воинов-орков, уже захвативший другую сторону долины и достигший края лагеря, выпустил несколько языков пламени в лагерь, покрытый белой паутиной. В одно мгновение пламя, пропитанное маслом трупного огня, охватило несколько мёртвых деревьев на краю лагеря пауков, и белая паутина постепенно исчезла в пылающем пламени.

Из лагеря пауков раздался звук, а затем хлынула волна тёмных воинов-пауков. Они бросились сквозь пылающее пламя к отряду орков-огнедышащих снаружи. К сожалению, как только они вышли из лагеря, их запутали многочисленные корни деревьев, вылезшие из земли. Вспыхнуло ещё несколько языков пламени, полностью поглотив сотни воинов-пауков в море пламени.

Возможно, почувствовав тяжесть ситуации, из лагеря вырвался рой гигантских пауков, разбегаясь во все стороны.

В этот момент воины-орки, устроившие засаду вокруг лагеря пауков, выпустили ряды мощных арбалетов из густого леса, осыпая гигантских пауков залпами мощных стрел, отбрасывая их прочь. Только те, кто находился на пологих склонах горы, избежали арбалетного огня и быстро отступили в густой лес.

После этого тысячи Воинов-Пауков из Лагеря Пауков последовали за ними, стремительно убежав в густой лес между горами. Эти Воины-Пауки даже не пытались контратаковать, а просто решили прорваться.

Я никак не ожидал, что эти Воины-Пауки будут настолько трусливы. Одна атака заставила их в панике бежать. К счастью, мы построились в карман.

Если бы эти Воины-Пауки решили броситься вперёд, навстречу шквалу арбалетов, у них был бы неплохой шанс на спасение, если бы они не выбрали проходы слева или справа от долины. Что касается орков-огнемётчиков, у нас не было времени что-либо применить. Кроме сотни орков, там были только Катарина, Морайя, Конни и я.

Мы даже были готовы использовать магию, чтобы отразить атаку этих Воинов-Пауков.

Увидев вспыхнувшее пламя, эти и без того перепуганные воины-пауки полностью отказались от попыток вырваться с нашей стороны и, слаженно действуя, нырнули в подготовленный нами котлован.

Огонь быстро охватил весь лагерь пауков, и почти две тысячи воинов-пауков бежали вверх по склону горы. Как только они достигли относительно открытого лесного массива, из густого леса вырвалось множество корней деревьев, опутав всех воинов-пауков. В панике воины-пауки быстро обрушили свои острые топоры на крепкие корни, торчащие из земли. Эти корни не смогли причинить воинам-паукам никакого вреда, лишь временно заперев их на месте.

В то время как воины-пауки пытались освободиться от оков Древолюдей, с вершины горы раздался мощный сигнальный рог, за которым последовал раскатистый гром, словно гора вот-вот рухнет. Оглушительный звук, эхом отдавшийся от вершины, сотряс землю между ними.

Отряд тяжелобронированных рыцарей-конструктов ринулся вниз с горы. Выйдя в лес, Воины-Пауки, вырвавшиеся из Лагеря Пауков, в отчаянии смотрели на них. Пытаясь прорваться через склоны долины, они увидели шквал огромных арбалетных болтов, словно косы смерти, пронзающих передовых Воинов-Пауков. Лагерь Пауков позади них быстро превратился в море огня.

Гигантские пауки, пытаясь укрыться в лагере, пылали и метались.

Легион Северного Ветра ринулся вниз с горы. Над рыцарями постепенно образовался темный черный боевой конь. Его необъятность, проносившийся сквозь густой лес, была невероятной. Когда Рыцари-Конструкты вступили на поле боя, Воины-Пауки, казалось, на мгновение испугались. Хотя они быстро заняли оборонительную позицию, острые копья рыцарей уже пронзили тела Воинов-Пауков.

Битва длилась всего полдня от начала до конца, и почти все Воины-Пауки в лагере были уничтожены.

Свита рыцарей прибыла, успев собрать лишь оставшуюся добычу. Тем временем из-за рабов-варваров выскочила группа местных воинов и быстро собрала гигантские арбалетные болты. Если Человека-Паука убивали болтом, местные воины быстро обезглавливали его и забирали находящееся рядом оружие.

После того, как я огласил список наград за заслуги, даже варвары-рабы начали осознавать важность добычи.

Наконец, туземцы по-прежнему отвечали за расчистку поля боя, закапывая тела пауков под деревьями. Рыцари-конструкты Легиона Северного Ветра, следуя своим обычным боевым привычкам, предпочитали никого не оставлять в живых. Даже раненых пауков, даже тех, кто не представлял угрозы, эти рыцари убивали.

Рабы-варвары и местные воины не имели такой привычки, но воины-орки предпочитали захватывать пленников-пауков, собирать их вместе и тут же предъявлять Свиток рабского контракта. Затем они пытались подписать рабский контракт с каждым пленником-Пауком-Воином, отрубая им головы в случае отказа.

Воины орков также были довольно агрессивны. Если пленники-Пауки-Воины отказывались, они просто убивали нескольких, не задавая вопросов, а затем били их по голове свитком рабского контракта…

Возможно, из-за списка наград за заслуги, по пути в Заражённый Лес Рыцари-Конструкты Легиона Северного Ветра неоднократно просили меня уничтожить окружающие лагеря Воинов-Пауков и постепенно накапливать Кристаллы Чёрной Магии.

Многие Рыцари-Конструкты Легиона Северного Ветра были нацелены на магическое оружие высокого уровня. Обычно оно стоило десятки Магических Кристаллов, но, согласно списку наград за заслуги, его можно было получить всего за десять-двадцать непроверенных Кристаллов Чёрной Магии.

В обычных обстоятельствах Рыцари-Конструкты даже не осмелились бы подумать о таком шаге. Однако на этом поле битвы в южном Шварцвальде, благодаря помощи союзников-дриад, битва с Воинами-Пауками Нибру стала совершенно безопасным предприятием. Энтузиазм Рыцарей-Конструктов рос. Некоторые из наиболее удачливых Рыцарей-Конструктов уже накопили несколько Кристаллов Чёрной Магии, и их предвкушение битвы с Воинами-Пауками стало ещё сильнее.

К тому времени, как мы достигли Заражённого Леса, мы пережили более двадцати крупных и мелких сражений на окружение и уничтожение. Для Рыцарей-Конструктов Воины-Пауки были всего лишь суетливыми Кристаллами Чёрной Магии, практически без шансов на спасение, поскольку Рыцари-Конструкты безжалостно их перебили.

Именно при таких обстоятельствах наша армия прибыла в Заражённый Лес.

…

Заражённый Лес резко выделялся на фоне окружающего Шварцвальда. Тёмная почва, словно блестящее масляное пятно, резко контрастировала с почвой Шварцвальда.

Лес был почти полностью увядшим, лишь несколько редких листьев держались на верхушках. Деревья выглядели так, будто вот-вот умрут. В лесу не было ни птиц, ни мелких животных, и даже комаров, муравьев и ядовитых насекомых, бродивших по лесу, нигде не было видно.

Весь Заражённый Лес был наполнен мёртвой тишиной.

Лес представлял собой обугленную, разлагающуюся почву, лишенную кустарников и сорняков.

Изредка в трещинах между камнями проглядывали кроваво-красные цветы.

Точные размеры Заражённого Леса были неизвестны, как и местонахождение древнего древа войны, которое мудрецы Диран и Дирам прозвали Безумным Деревом.

Наша команда остановилась на опушке Заражённого Леса и не стала туда заходить, не зная, какую опасность он таит.

Мы провели большую часть дня, кружа по опушке, оценивая её размеры.

Оказалось, что Заражённый Лес не меньше Пылеглотающих болот и таит в себе неведомые опасности.

Как только мы войдем в Заражённый Лес, мы лишимся помощи дриад.

Я спрыгнул с коня Губолая и встал на опушке Заражённого Леса, глядя на тёмную землю. Деревья здесь не могли заслонить серое небо. Граф Десмонд подъехал сзади. Я присел на корточки на опушке Заражённого Леса и сказал ему: «Почему бы нам не разбить лагерь здесь? Пусть рыцари охотятся на оставшихся воинов-пауков в окрестных лесах. Я поведу небольшую группу орков в Заражённый Лес на разведку».

Лицо графа Десмонда было серьёзным. Он сказал мне: «Граф Гига, не будьте слишком беспечны. Ситуация здесь немного похожа на проклятые земли в провинции Слойт. Похоже, растения на опушке леса мутировали. Пожалуйста, пусть к нам присоединятся в этой разведывательной экспедиции гранд-рыцари второго ранга Легиона». Кстати о проклятой земле в провинции Слойт: по слухам, это останки древнего демона. Плоть демона сгнила по всей земле, сделав её похожей на проклятие.

Все растения в той или иной степени мутировали, и земля постепенно расширяется, хотя и медленно.

В последние годы опытный лесной маг, учёный Морас, глубоко изучала эту проклятую землю.

Будучи дочерью учёного Морати, Мораяр обладает уникальным взглядом на проклятую землю.

Морайяр стояла рядом со мной, не сводя глаз с почти засохших деревьев. Она говорила почти уверенно: «Это место отличается от проклятой земли. Этот лес не заражён демоническим влиянием, но я и не могу общаться с деревьями. Я не знаю, что таит в себе почва! Но причина увядания деревьев, должно быть, кроется именно в ней».

С этими словами она шагнула в заражённый лес, и земля под её ногами оросила чёрную воду. Она подошла к почти засохшему дереву…