Битва у Моста Ярости Солнца завершилась поражением Пауков Нибуру.

После того, как Пауки Нибуру отступили от Моста Ярости Солнца, они оставили после себя опустошённое поле битвы, картину опустошения, запустения и гробовой тишины.

Обширные участки мёртвого леса были оплетены белой паутиной. Выжившие воины-аборигены зажгли факелы и двинулись в лагерь пауков.

Они подожгли белую паутину, покрывавшую лагерь, и паучьи гнёзда, сотканные из обширных полос паучьего шёлка, исчезли в пламени. Бесчисленные аборигены на мёртвых деревьях превратились в белые шёлковые коконы, которые в бушующем огне превратились в лужу кислого сока. Почти растворившийся скелет упал на землю, истекая кислым соком. Время от времени с ветвей погибших деревьев падали разорванные шелковые коконы.

Местные воины собирали останки и закапывали их под деревьями. Граф Десмонд и его пять тысяч рыцарей-конструктов преследовали Легион Пауков в густом лесу.

Я остался у Моста Ярости Солнца, чтобы навести порядок. На поле боя было слишком много трупов Воинов-Пауков. Нам приходилось не только извлекать тёмные кристаллы из их черепов, но и искать оружие из чёрного железа и гигантские арбалеты, оставшиеся на поле боя.

Поскольку сорок катапульт были слишком тяжёлыми, чтобы нести их даже в разобранном виде, я отдал их местным воинам, охранявшим Мост Ярости Солнца. Они доставили их к мосту и расставили по обеим сторонам, словно величественную стражу.

Пять тысяч рыцарских свит вышли из Моста Ярости Солнца, нагруженные добычей, с лицами, изображёнными радостью победы. Эта экспедиция на Джеро принесла что-то каждому рыцарю-конструкту Легиона Северного Ветра.

Я стоял у подножия Моста Ярости Солнца, передо мной стояло древнее Древо Войны, срубленное пятью Военачальниками Пауков. Упавшее дерево, напоминающее гигантский зонтик, теперь возвышалось стеной поперёк открытого пространства у плацдарма.

Хотя Древо Войны упало полностью, густые ветви и листья на его кроне всё ещё выглядели пышными и зелёными, лишь местами виднелись признаки увядания или пожелтения.

Приблизившись, я обнаружил, что корни Древа Войны не были полностью оторваны. По крайней мере треть коры всё ещё была связана с корнями. Разветвлённая корневая система Древа Войны продолжала снабжать всё дерево питательными веществами. Я также заметил какие-то странные наросты на месте надлома.

Я отчётливо ощущал живую силу, исходящую от всего Древа Войны. Хотя оно было ослаблено, признаков увядания не наблюдалось.

Мощные корни Древа Войны напоминали разрушенный алтарь.

В этот момент я внезапно ощутил интуитивное чувство и взглянул на центр корней дерева. Там появилась плотная масса энергии древесного элемента. Она словно беспокойно танцевала, кружась вокруг пня, а затем возвращаясь в его центр и успокаиваясь.

Эта масса энергии древесного элемента превратилась в человекоподобную фигуру, парящую над пнем. Она помахала мне рукой.

Человекоподобная фигура была похожа на ведьму, одетую в традиционную местную одежду из коры, а её эфирное лицо даже было покрыто слоем краски.

Она грациозно стояла в воздухе, широко раскинув руки, и с улыбкой сказала мне: «Спасибо за всё, что ты сделал для Моста Ярости Солнца, юный повелитель людей».

Она явно была оптимистичным боевым деревом; несмотря на разрушение, на её лице не отражалось ни капли тревоги.

«Ты воплощение боевого дерева, Диран?» — спросил я, подняв голову, фигуру древесного элементаля.

Позади меня Пуяка и Конни лежали ниц на земле. Я оглянулся и увидел лишь группу рыцарей и их свиту, застывших в оцепенении. Почти все окружающие туземцы склонялись перед тенью Древа Войны – огромной, тёмной массой на лесной поляне.

Её тёмный силуэт стал чётче, и она спросила меня: «На кого ещё я похожа, по-твоему? На непреклонный дух великой ведьмы из туземного племени? Или на что-то совершенно иное…»

Древнее Древо Войны, по имени Диранг, обрушило на меня шквал вопросов, оставив меня в растерянности.

«Нет, у меня даже не было времени подумать». Я чувствовал себя немного пассивным. Не должен я идти на поводу у раненого Древнего Древа Войны!

Пытаясь изменить ситуацию, я спросил его: «Но раз уж тебя разрубили пополам пять паучьих вождей своими огромными топорами, могу ли я что-то для тебя сделать?»

Древнее Древо Войны на мгновение замерло, затем приложило руку ко рту, словно размышляя. Он сказал мне: «Если возможно, помогите мне подняться…»

«…Э-э…»

Я молча смотрел на тень Древа Войны.

«Ха, я просто пошутил». В следующее мгновение Древо Войны бездушно рассмеялось.

Я беспомощно позвал: «Госпожа Диджан!»

Призрак Древа Войны снова заговорил: «Но, с другой стороны… возможно, вы действительно могли бы помочь. Я имею в виду, что если однажды вы действительно сможете собрать двенадцать Ключей Силы и помочь нашему Клану Древа Войны снять запретный магический круг в Шварцвальде, освободив меня и моих спутников, думаю, они придут ко мне и помогут мне встать на ноги».

Ладно!

Ни единого серьёзного слова.

Затем призрак Древа Войны сложил ладони чашечкой на груди, словно обнимая огромный воздушный поток. В его центре парил изумрудно-зелёный лист — невероятно, это был Ключ Силы.

Она подтолкнула ко мне воздушный поток. Я потянулся, чтобы поймать его, но он исчез, оставив меня с пустыми руками.

Затем мне в руки влетел изумрудно-зелёный лист. Это был десятый Ключ Силы.

«Я сделаю всё, что смогу».

Я почувствовал, что должен сказать что-то ободряющее. «Я хочу рассказать тебе секрет».

Тёмная фигура древнего боевого дерева тоже выглядела серьёзной, хотя краска на его эфирном лике всё ещё была бледной. Он сказал мне: «…У тебя больше всего шансов на успех. Продолжай!»

«…» Я решил, что лучше замолчать.

…

Хрустящий стук конских копыт эхом разнёсся по густому лесу. Несколько деревьев отступили в сторону, и передо мной появилась тропинка, обсаженная деревьями.

Рыцарь-конструкт подскакал ко мне на боевом коне. Даже не переводя дух, он спешился и направился ко мне. С торжественным выражением лица он вручил мне жетон лорда Десмонда и сказал: «Мои войска попали в засаду, устроенную Повелителями Человеков-Пауков в горах к югу. Лорд Десмонд отправил меня обратно за помощью к лорду Гиге».

Услышав эти слова рыцаря-конструкта, моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

Меньше всего мне хотелось видеть рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра в опасности.

Я помахал рукой стоявшим рядом рабам-варварам и крикнул: «Юстус, Лука! Собирайте людей, готовьтесь к маршу».

Услышав мой призыв, таурен-воин Лука первым поднялся из толпы рабов-варваров. Он взглянул на меня, убедившись, что это я его зову, и тут же приказал им собраться.

Затем Юстус вышел из лагеря варваров, отдавая приказы рабам-варварам.

Рабы-варвары быстро начали собираться, очевидно, их недавние тренировки дали свои плоды.

Ожидая, пока соберутся рабы-варвары, я вытащил из своего волшебного мешочка карту.

Она была схематичной, и многие места всё ещё находились в стадии изучения. Я развернул её и спросил рыцаря-конструкта: «Где сейчас примерно находится Орден Рыцарей?»

«Здесь!» Рыцарь-конструкт сначала определил местоположение Моста Ярости Солнца, затем опустил взгляд и указал на густой лес. Затем он добавил: «Здесь есть пологий хребет».

Я кивнул и нарисовал на карте углём простой хребет.

Я продолжил: «Сколько Паучьих Надзирателей ты нашёл в лесу, когда пришёл просить о помощи?»

Он на мгновение задумался и ответил: «Наверное, больше двадцати!»

К тому времени я успокоился, и, услышав это от рыцарей-конструктов, моя тревога немного утихла.

Мне казалось, что если Пауки Нибру хотят остановить Рыцарей-Конструктов, то всего двадцати Паучьих Надзирателей будет явно недостаточно для быстрой победы.

Юстус подошёл…

…

Я стоял на плече духа дерева высоко на хребте и наблюдал, как Пауки Нибру исчезают в далёких джунглях.

Шестирукий Военачальник Пауков и двадцать рядовых Военачальников Пауков стояли высоко на противоположной горе, свирепо наблюдая за разбросанными по лесу Рыцарями-Конструктами Легиона Северного Ветра.

Граф Десмонд и десять Великих Рыцарей второго ранга стояли во главе отряда. Обе стороны большую часть дня находились в безвыходном положении в этой горной местности.

В этот момент почти пятьдесят тысяч Воинов-Пауков, окружённые десятками тысяч гигантских пауков, постепенно растворились в тумане.

Пять тысяч Рыцарей-Конструктов преследовали Легион Пауков через джунгли, безжалостно истребляя отстающих Воинов-Пауков.

В конце концов, они заставили Паучьего Военачальника из Легиона Пауков Нибру остаться, чтобы прикрыть отступление. Затем обе стороны столкнулись на горном хребте менее чем в двадцати километрах к югу от Моста Ярости Солнца.

Получив известие о том, что граф Десмонд столкнулся с засадой Паучьих Владык, Юстус, Минотавр Лука и я, вместе с восемьюстами варварами-рабами, быстро бросились в лес. Мы обнаружили, что Паучьи Владыки не собираются вступать в бой. Увидев, что восемьсот варваров-рабов с тяжёлыми арбалетами входят в лес, Паучьи Владыки быстро отступили на возвышенность на противоположной горе.

К тому времени Паучьи Владыки уже скрылись из виду.

Из-за моей спешки я не смог сразу же прокрасться и выстроить против них ледяную стену. Мне оставалось лишь беспомощно наблюдать, как двадцать один Паучий Владыка постепенно исчез в противоположном горном хребте.

После дождя в Шварцвальде витал лёгкий туман, оставив лишь несколько густых лесных тропинок в южном лесу, проложенных проходом Паучьих Повелителей.

Выражение лица графа Десмонда слегка потемнело. Вероятно, он понял, что двадцать Паучьих Повелителей, охраняющих гору, просто блефуют.

Видя, как эти Паучьи Повелители решительно покинули гору впереди, мы поняли, что они не собираются вступать в бой.

Эти Паучьи Повелители просто блокировали преследование Рыцарей-Конструктов, не давая своим Рыцарям-Конструктам выследить и выследить Паучьих Воинов.

Последним, кого мы видели, исчезающим среди гор, был шестирукий Паук-Повелитель. Его внушительная фигура возвышалась посреди хребта с чёрным железным копьём на плечах, а холодные глаза излучали глубокую ненависть.

Видя, что граф Десмонд всё ещё готовит Рыцарей-Конструктов к погоне, я быстро остановил его и сказал: «Забудьте об этом, прекратите преследование. Дайте рыцарям отдохнуть. Мы разделим добычу позже и отправимся в Болезнелесье».

Граф Десмонд спрыгнул с коня. Его доспехи были запятнаны засохшей чёрной кровью, а тяжёлая кожа его боевого коня была пробита несколькими проколами. Похоже, ожесточённые бои последних дней не дали графу Десмонду как следует отдохнуть. Я подумал, сколько Воинов-Пауков он убил за эти дни. Я заметил, что глаза графа Десмонда налились кровью. Неудивительно, что он был так кровожаден.

«Что ж, мне немного не хочется отпускать их так просто». Он облизнул потрескавшиеся губы и неохотно произнёс: «Такой огромный кусок мяса выскользнул у нас из рук!

Какая жалость!»

«Мы молодцы», — сказал я графу Десмонду. «Пять тысяч рыцарей-конструктов следят за пятьюдесятью тысячами пауков. Если мы загоним их в угол, мы, возможно, не сможем проглотить даже пятьдесят тысяч пауков за один раз. Я не готов платить никакой цены».

Тем временем рабы-варвары начали уничтожать гигантских пауков, прячущихся на верхушках деревьев в горах. С отступлением пауков с Моста Ярости Солнца часть этих гигантских пауков неизбежно должна была стать пушечным мясом. Помимо охоты, создания шелковых коконов и строительства гнезд, эти гигантские пауки в первую очередь использовались в качестве пушечного мяса.

Граф Десмонд увидел, как рабы-варвары начали очищать лес от гигантских пауков. Заметив, что они не предпринимают попыток преследовать Легион Пауков, он сказал мне: «Хорошо, тогда мы сделаем, как ты сказал».

В лесу позади появились туземные воины. Это были туземцы, собравшиеся у Моста Ярости Солнца. Увидев, что я и рабы-варвары несемся к нам, они заподозрили неладное и последовали за нами.

В битве у Моста Ярости Солнца погибло почти десять тысяч Воинов-Пауков.

Во время атаки на Мост Ярости Солнца несколько Воинов-Пауков упали в овраг, и их так и не нашли. Головы оставшихся Воинов-Пауков были отрублены оруженосцами Рыцарей, а из них извлечены темные кристаллы. В этой битве Повелителей-Пауков удалось найти немного.

После нескольких столкновений Повелители-Пауки стали еще хитрее. Они познали силу Рыцарей-Конструктов и больше не были склонны бросаться в атаку.

Тем не менее, победная добыча принесла нам богатства. Мешки с кристаллами черной магии лежали перед Рыцарями-Конструктами, ослепляя их.

Для рабов-варваров не было ничего дороже пиршества из жареных паучьих лапок.

Благодаря этим сражениям рабы-варвары и местные воины сплотились в крепкую дружбу. Рабы-варвары даже обучили местных воинов некоторым приемам охоты на гигантских пауков и пригласили их отведать восхитительные жареные паучьи лапки.