Покинув набережную кратера Торн, я оглянулся на плоскую долину. Мне показалось, что большинство гигантских деревьев в долине махали мне на прощание.

Густые верхушки деревьев непрерывно колыхались даже без ветра.

Внезапно я проснулся и понял, что долина населена не обычными деревьями, а духами деревьев, обладающими зачатками разума. Они так плотно заполнили долину кратера Торн, что образовали густой лес. Мне стало интересно, сколько же духов деревьев скрывается в этой долине.

Или, возможно, это место всё ещё хранит то великолепие, которым оно обладало до хаотичной битвы древнего клана деревьев тысячи лет назад. Благодаря стратегическому положению древний клан деревьев, живший в кратере Торн, не пострадал от этого конфликта. Однако после войны древние деревья здесь были запечатаны в этой долине Мировым Древом, Властелином Леса.

Как и другие Древние Войны в Шварцвальде, они лишились свободы.

Получив обещание Древних Войны, я покинул Терновый Кратер с пятью недавно обретёнными Ключами Власти.

Тысячи молодых воинов-аборигенов молча ждали у Тернового Кратера. Видя, как мы с Катариной и Приякой выходим из долины, и видя ожерелье из Ключей Власти, висевшее на моей груди, их глаза загорались завистью.

Они приветствовали меня, в то время как на лицах некоторых молодых воинов-аборигенов читались смешанные чувства. Когда я проходил мимо, в их глазах читалась смесь благоговения, зависти и подозрения.

Воины-аборигены знали, что символизируют эти восемь мерцающих изумрудно-зелёных листьев, и жаждали завоевать доверие и силу Древних Войны.

Когда я приближался к ним, они отступали, уступая дорогу.

Никто не хотел приближаться ко мне для разговора. Это были стражи Моста Ярости Солнца, а не те, кто им управлял.

Прибыв на плацдарм у Кратера Терновника, высокое, крепкое Древо Войны медленно покачивалось, скрипя ветвями.

Я стоял перед ним.

Из ствола Древа Войны исходило седое лицо, без слез и улыбки. Оно смотрело на меня сверху вниз, его глаза – две сферы воздуха, сгустившиеся из сущности древесного элемента. Они казались немного пустыми, но в то же время наполненными внушающей благоговение аурой силы.

Я чувствовал, что это Древо Войны – истинный хранитель этого моста, как и Древо Войны на другом конце.

Древо Войны медленно заговорило со мной: «Юный воин-человек, поскольку все они верят в тебя, я подчинюсь их решению и передам тебе этот Ключ Силы. Я также прикажу дриадам в этом районе всецело сотрудничать с твоей армией». С этими словами Древо Войны протянуло огромную, похожую на руку ветвь, положив передо мной Ключ Власти в форме листа.

Затем эта ветвь медленно убралась. Я взглянул на мост и мысленно вздохнул.

Враг Войны уже был повержен четырьмя Паучьими Военачальниками, и я беспокоился, смогу ли добыть у него Ключ Власти.

Я подозревал, что Древний Войны на другом конце моста мог погибнуть, но, несмотря ни на что, нам нужно было отвоевать территорию у вершины Моста Ярости Солнца.

В этот момент битва на Мосту Ярости Солнца продолжалась, периодически доносились звуки резни. Битва на другом конце была ещё более оживлённой: бесчисленные гигантские пауки заполняли каждый дюйм плацдарма.

Мост Ярости Солнца был слишком длинным, и с моей позиции было трудно увидеть истинную обстановку там.

Поскольку эти Воины-Пауки были в состоянии полной боевой готовности, они могли взять верх. Думая об этом, я невольно ощутил прилив тревоги.

«Слышал, твоя армия убила много пауков Нибру в Шварцвальде?» — спросил Древний Войны, не замечая моего беспокойства.

«Два крупнейших сражения произошли в джунглях Зелёной Долины и на кладбище Треснувшего Камня… Многие пауколюди погибли благодаря помощи дриад. Воины племени Гильда также внесли большой вклад. Именно их шаманы наложили заклинание в густом лесу, образовав стену из деревьев, которая отчаянно блокировала постоянные атаки Воинов-Пауков», — сказал я Древнему Войны.

«Слава богу, что ты прибыл в самый разгар опасности. Иначе, думаю, я бы уже упал, как Дижан», — добавил Древний Войны.

Он прекрасно знал, что если никто не остановит эту армию пауков, то как только они успешно пересекут мост, на них нападут Повелители Пауков.

Столкнувшись с четырьмя Повелителями Пауков того же ранга, Древний Войны не имел никакого преимущества.

«Эти юноши на самом деле довольно сильны и храбры, но их оружие не может пробить доспехи воинов-пауков Нибуру. Посмотрите на них, они всё ещё носят доспехи из коры и вооружены деревянными копьями. Это оружие не может победить даже гигантских пауков, не говоря уже о ещё более могущественных воинах-пауках». Древо Войны беспомощно улыбнулось.

Похоже, Древние Деревья прекрасно понимают, что оружие и доспехи воинов-аборигенов не ровня паукам Нибуру.

Да, после стольких битв и гибели стольких воинов-аборигенов они должны были ясно осознать разницу между ними.

Хотя тысячи воинов-аборигенов находятся на Мосту Ярости Солнца, они не могут оказать особого сопротивления воинам-паукам.

Услышав жалобы Древа Войны, я почувствовал, что оно что-то знает или, возможно, пытается что-то сказать.

Имея это в виду, я сказал Древу Войны: «Если это единственные причины, думаю, я могу предложить этим туземным воинам помощь!»

«Помощь?» — тихо спросило Древо Войны, не ожидая от меня таких слов.

Я опустил голову и долго рылся в своём волшебном мешочке, наконец найдя на дне комплект стандартного снаряжения пехотного полка Империи Гримм. Я специально попросил Алию раздобыть это снаряжение для меня, чтобы полностью вооружить воинов племени Гилдар. К сожалению, прежде чем этот план был осуществлён, племя Гилдар было уничтожено.

Я положил снаряжение перед собой и сказал Древу Войны: «Я могу снабдить воинов племени, охраняющих Мост Ярости Солнца, стандартным снаряжением Империи Гримм, включая кожаные доспехи пехотного полка и чёрные железные копья, или же предоставить определённое количество стандартных армейских арбалетов».

«Сколько мне нужно тебе заплатить?» Древо Войны с нетерпением спросило, не скрывая своего желания получить снаряжение Империи Гримм.

Не задумываясь, я ответил: «Волшебные травы! Если у вас есть какие-нибудь магические травы, например, корень кудзу, сребролист, подсолнечник или златошип, подойдёт любая».

Армия Империи Гримм сейчас остро нуждается в магических лечебных зельях, поэтому упомянутые мной магические травы – ключевые ингредиенты для их приготовления.

С частыми вспышками межпланарных войн по всей стране магические лечебные зелья стали незаменимым и необходимым лекарством.

«Тогда… договорились». Древний Войны опустил веки и посмотрел на меня.

Мой взгляд упал на тысячи местных воинов, охранявших плацдарм, и я сказал Древнему Войны: «Договорились».

Мы вывели стандартное военное снаряжение из долины Синьлю, но, учитывая хаос битвы на плацдарме Ярости Солнца, я быстро вернулся с Катариной.

…

Битва на плацдарме продолжалась. Каланкуо и группа орков-воинов-конструктов блокировали мост, сцепившись с чёрной массой гигантских пауков.

В какой-то момент Люди-пауки выгнали на мост большое количество гигантских пауков. Этих пауков явно использовали в качестве пушечного мяса. За ними стоял ряд воинов-пауков, размахивая длинными чёрными кнутами, усеянными шипами, постоянно подгоняя пауков.

Отряд рабов-варваров в чёрных железных доспехах также ринулся на поле боя, орудуя топорами с лунными лезвиями. Они с лёгкостью рубили гигантских пауков и собирали в колчаны гигантские арбалетные болты, обагрённые кровью воинов-пауков. Казалось, что чёрные железные доспехи Накма обладали какой-то магической силой. Видя, как варвары в чёрных железных доспехах нападают на них, гигантские пауки даже не осмелились дать отпор.

Некоторые метались по полю боя, в то время как другие просто сжимались в комки, позволяя рабам-варварам расправиться с ними.

Увидев, как я возвращаюсь из кратера Торн, граф Десмонд и группа второранжевых гранд-рыцарей окружили меня. Лидер рыцарей-конструктов обратился ко мне с ноткой нетерпения: «Граф Гига, пожалуйста, позвольте нашим рыцарям-конструктам взять командование на себя, а вашим воинам-оркам дать отдохнуть».

Каланкуо и его воины-орки упорно сражались на поле боя в течение долгого дня.

Хотя для воинов-орков такая напряжённость была обычным делом, для рыцарей-конструктов, которые превосходили в командных атаках, это было немыслимо.

Рыцари-конструкты начали беспокоиться о Каланкуо и воинах-конструктах орков, и, увидев моё возвращение, с энтузиазмом бросились вперёд, чтобы бросить мне вызов. Капитан продолжил: «Эти нибруанские пауколюди используют гигантских пауков в качестве пушечного мяса. Ваши варвары-арбалетчики с тяжёлыми болтами заканчиваются. Мы можем заменить их и отбить эту территорию, что также облегчит им зачистку поля боя».

Я смотрел вперёд, не реагируя ни на что. Окружённый рядами Рыцарей-Конструктов, я не мог толком разглядеть предстоящую битву, поэтому сказал: «Давайте пойдём и посмотрим».

Рыцари-Конструкты расступились, и сквозь густую стену людей я увидел на поле боя минотавра Луку, ведущего отряд рабов-варваров в тяжёлых чёрных доспехах.

Они собирали ценные вещи с усеянного трупами каменного моста, включая головы воинов-пауков, чёрное железное оружие в своих руках и гигантские арбалетные стрелы, разбросанные по земле и пронзающие тела воинов-пауков. Время от времени несколько гигантских пауков бросались вперёд, но тут же были сражены этими рабами-варварами.

Ситуация на мосту казалась относительно стабильной. После того, как атака Паучьих Воителей оказалась безуспешной, битва на мосту продолжалась с прежней силой. Паучьи Воители больше не атаковали Мост Ярости Солнца, позволяя вместо этого большому количеству гигантских пауков атаковать.

Я повернулся к стоявшему рядом графу Десмонду и сказал: «Граф Десмонд, прикажи рыцарям приготовиться к битве. Я связался с Древнем Войны. Дриады окажут нам неоценимую помощь.

Поле боя Рыцарей-Конструктов находится не на этом мосту, а в лесу впереди».

«Нам нужна сила дриад, но вы заметили…» Граф Десмонд замолчал, указывая на густой лес за мостом. Почти все дриады там были уничтожены Воинами-Пауками. Граф Десмонд нахмурился и сказал мне: «Посмотри на лес у плацдарма. Все гигантские деревья срублены этими пауками-нибруанцами. Мы не можем рассчитывать на этих дриад в этой битве».

Не колеблясь, я сказал: «Тогда мы найдём способ заманить их в лес, где обитают дриады! Что бы ни случилось, мы должны выбрать выгодное для нас поле боя».

Услышав это, граф Десмонд сказал мне: «Хорошо».

Затем он с огромным энтузиазмом крикнул окружавшим его рыцарям-конструктам: «Рыцари Легиона Северного Ветра, готовьтесь к битве. Наше время пришло».

Я погнался за графом Десмондом и сказал: «Кстати, позвольте мне вкратце объяснить мой план…»

Это был склон холма на окраине поля битвы у Моста Ярости Солнца, с видом на мост через овраг.

Несколько воинов-пауков собрались на скале у подножия холма, наблюдая за битвой на мосту.

Поле боя было слишком узким, и их очередь сражаться ещё не настала. В этом тихом, густом лесу, под треск нескольких электрических дуг, на склоне появился портал.

Мерцающие электрические дуги над порталом также привлекли внимание пяти разведчиков-пауков на склоне холма. Они быстро побежали к порталу, готовые разведать обстановку. Перед порталом стоял воин-паук и наклонился, чтобы внимательно принюхаться.

Резкая электрическая дуга метнулась в лицо воина, и с треском на его темном лице появилась едва заметная отметина.

Разведчик-Паук в страхе отступил, крепко сжимая в руке свое черное железное копье, направленное на портал.

Другие разведчики-Пауки тоже выхватили оружие, нацелились на портал и молча ждали.

В этот момент по зеркально-гладкой поверхности портала пошла рябь. Разведчики-Пауки занервничали, но, ничего не увидев, снова сосредоточились на портале.

В этот момент за спиной разведчика-Паука внезапно появилась темная фигура, вонзив ему в шею острый клинок кукри. В тот же миг другой кинжал пронзил сердце Воина-Паука с противоположной стороны, вызвав хлынувшую темно-фиолетовую кровь.

С гневным рёвом разведчика-Паука на спине Воина-Паука появилась Катарина, облаченная в доспехи из драконьей кожи.

Паук-разведчик получил две кровоточащие раны на шее и груди, силы покинули его, и он рухнул на землю.

К тому времени, как четверо товарищей Паука-разведчика успели отреагировать, Катарина снова исчезла.

Лица остальных четырёх Пауков-разведчиков исказила ярость, и они лихорадочно искали Катарину.

Из портала появился длинный меч Селуки с древними узорами, а за ним последовал Великий Рыцарь, облачённый в доспехи с магическими узорами. Этот Великий Рыцарь лишь высунул из портала верхнюю часть тела и левую ногу, прежде чем нетерпеливо взмахнуть клинком.

Эти Воины-Пауки не ожидали появления из портала Великого Рыцаря второго ранга, и их внимание было полностью отвлечено, что позволило этому Великому Рыцарю второго ранга нанести точный удар. Несокрушимый клинок разрубил Паука-разведчика надвое…