Войдя в каменный лес Кладбища Треснувшего Камня, я увидел группу членов племени Джарава, расчищающих поле битвы.

После смерти души этих аборигенов возвращаются в объятия духов деревьев. Помимо захоронения тел воинов-аборигенов под деревьями, главный шаман племени также проводит обряд заупокойной службы.

Собираются самые ценные части пауков-воинов и гигантских пауков. Члены племени Джарава закапывают останки пауков-нибуру в землю у подножия горы Столп в каменном лесу.

Тела пауков-нибуру в конечном итоге станут пищей для духов деревьев. Хотя мы помогли племени Джарава победить пауков-нибуру, где бы мы с Катариной ни проходили, аборигены Джарава по-прежнему смотрели на нас с враждебностью.

Эти туземцы из северного Шварцвальда посеяли семена ненависти в племени джарава, и многие из них смотрели на меня тем же взглядом, что и на людей-пауков.

Единственной, к кому туземцы относились с особым вниманием, была Морайя. Проходя мимо каждого туземца джарава, они смиренно кланялись и обращались к ней на непонятном нам языке.

«Приймаходай, намаскар».

Только после того, как Морайя полностью прошла, туземцы поднимали головы, их глаза были полны благоговения и восхищения.

Мы с Морайей смотрели друг на друга. Жаль, что рядом со мной сейчас нет Пуяки или Конни; по крайней мере, я мог бы понять, о чём они говорят.

Пуяка и Конни научились у орков кое-чему оказывать первую помощь, в том числе использовать простейшие магические травы для изготовления кровоостанавливающих повязок. Теперь они возглавляли воинов племени Гильда, которые оказывали помощь раненым джарава.

Сейчас они были так заняты, что я счёл излишним объясняться на имперском языке при встрече с Древом Войны, поэтому оставил их помогать раненым туземцам.

Тысячи стометровых каменных столбов возвышались над Кладбищем Треснувшего Камня. На вершинах этих столбов росли духи деревьев и другие древние деревья. Хотя эти духи не отбрасывали тень на Кладбище Треснувшего Камня, они окружали Древо Войны в долине. Без руководства старейшин джарава найти Древо Войны на Кладбище Треснувшего Камня было бы настоящей проблемой.

Древо Войны находилось в северо-западном углу Кладбища Треснувшего Камня. Под руководством старейшин джарава мы подошли к задней части древнего дерева, растущего у скалы, где находился неправильный полукруглый проход. Войдя отсюда, мы прошли через скальный туннель длиной почти сто метров, переплетённый корнями различных гигантских деревьев.

Именно эти корни защищали скалу внутри туннеля от обрушения. Мы вышли из туннеля в долину площадью едва ли тысячу квадратных метров, покрытую сочной зелёной травой.

В её центре возвышалось древнее боевое дерево.

Моё первое впечатление от древнего боевого дерева было связано с его бесчисленными толстыми корнями, торчащими из земли.

Эти переплетённые корни тянулись вверх более чем на десять метров, плотно прижавшись друг к другу, образуя основание диаметром почти сто метров.

Сам ствол, конусообразный, возвышаясь примерно на двадцать метров над землёй, поднимался ввысь. На высоте около ста пятидесяти метров его массивный, похожий на зонтик, купол закрывал большую часть серого неба.

Воздух над лужайкой долины был наполнен магическими элементами, связанными с деревом, такими как серёжки. Я впервые стал свидетелем материализации древесных элементалей.

Морайя только что вошла в этот мир, прижимая одну руку ко лбу, другую к груди, её дыхание замедлялось.

Её лицо стало румяным, как яблоко. Я остановился и с беспокойством спросил её: «Что случилось? Хочешь немного отдохнуть?» «Всё в порядке. Магия дерева здесь слишком плотная. Она мгновенно наполнила мой магический резервуар маной. Мне просто временно некомфортно… Ах!»

Не успела она договорить, как магические элементы вокруг её тела неконтролируемо взметнулись. Магия дерева образовала вокруг неё мощный барьер. Она оказалась в ловушке этого барьера, и от него непрерывно исходили магические ореолы других цветов. Тень гигантского плотоядного растения полностью перекрывала её, почти обретая физическое воплощение. Окутанная растением, она казалась невероятно спокойной, её лицо приобрело какое-то святое выражение, словно она погрузилась в краткий миг медитации.

Видя физические изменения Морайи, и поскольку она пассивно их терпела, мне захотелось броситься вперёд и спасти её от барьера.

Видя растерянное выражение лица старейшины джарава рядом со мной, я понял, что это не он устроил эту ловушку.

Я подмигнул Катарине, которая тут же обогнула старейшину джарава, положив одну руку на рукоять кинжала.

Когда я бросился к барьеру, мои пальцы вот-вот коснутся его, я почувствовал, как меня, словно море, окутывает волна ментальной энергии.

Раздался мощный голос: «Не двигайся, юноша! Твоя спутница лишь немного продвинулась в магическом плане, подпитываясь богатыми элементами лесной магии. Ты даже не чувствуешь её прогресса? Если не хочешь, чтобы её прогресс провалился, не разрушай барьер сейчас…»

Я и представить себе не мог, что Морайя начнёт продвигаться в этот момент. Предупреждение голоса вернуло меня к действительности. Казалось, Морайя действительно продвинулась, как и предсказывала.

Внутри лесного магического барьера бесчисленные элементы лесной магии образовали мощный вихрь магической силы, непрерывно вливаясь в тело Морайи.

Под защитой призрака Растения-Пираньи её тело приобрело полупрозрачный изумрудный оттенок.

В этот момент Морайя открыла глаза внутри барьера, и они тоже стали ярко-изумрудно-зелёными.

Элементы магии леса непрерывно накатывали на неё, вытесняя другие, более сложные магические элементы, которые постепенно рассеивались…

В этот момент я вздохнул с облегчением. Я и представить себе не мог, что маг среднего уровня, достигший совершенства, окажется в такой ситуации.

Пока я стоял за барьером магии леса, погруженный в свои мысли, в моей голове продолжал звучать этот мощный голос:

«Вперёд! Юноша! Раз уж тебя избрали Сэйл и Вейсман, предстань передо мной и покажи мне свои необыкновенные качества».

В этот момент я невольно посмотрел на источник своей ментальной энергии. В этот момент я увидел лицо, возникшее из ствола древнего боевого дерева в центре долины. Однако на высоте семидесяти-восьмидесяти метров лицо было немного размытым.

Два имени, упомянутые в нём, вероятно, принадлежали Древу Войны из Пылеглотных Болот и Древу Войны из Джунглей Зелёной Долины, хотя я никогда не слышал, чтобы они сами их упоминали, или, возможно, даже не спрашивал их имён.

«Приветствую, господин Древень Войны», — сказал я Древню Войны.

Только стоя перед огромным Древнем Войны, я почувствовал себя таким ничтожным, словно муравей перед гигантским слоном.

Он постоянно тряс листьями, казалось, пребывая в приподнятом настроении после победы.

Древень Войны сказал мне: «Можешь звать меня Анюдином. Ха-ха, я кажусь молодым человеком с немалым потенциалом. Спасибо, что помог нам уничтожить насекомых, выползающих из Великого Разлома».

Я не ожидал, что Древень Войны передаст такую важную информацию в первых же словах. Я почувствовал, что он благодарит меня.

Я спросил господина Анюдина: «Вы говорите, что эти паукообразные Нибру вышли из Великого Разлома? Значит ли это, что связь между Иеропланом и Бездонным Адом, вероятно, находится внутри Великого Разлома?»

Он на мгновение замялся, прежде чем ответить: «Я не могу быть уверен. В конце концов, я связан с этой долиной, и большая часть информации, которую я узнал, исходит от других древесных духов».

Древний Войны слегка расслабил брови и продолжил: «Ну, тогда… скажи мне свою цель, юноша».

«Альянс!»

Я сделал паузу, произнеся это слово.

Древний Войны, казалось, не особенно удивился. Он продолжал спокойно смотреть на меня, словно ожидая продолжения. Я стоял на траве в долине, словно лектор.

Я обратился к древнему древу Войны, известному как Анюдин, со словами: «Я хочу объединить все коренные племена воинов и духов деревьев южного Шварцвальда для борьбы с пауками-нибру из Бездонного Ада. Моя конечная цель — изгнать этих пауков обратно в Бездонный Ад и запечатать соединительный проход, спрятанный где-то в Иероплане».

Затем я добавил: «Конечно, это лишь одна из моих целей. Мне всё ещё не хватает сил».

«Полагаю, вы получили новости. Мы победили пауков-нибру в густых лесах Зелёной долины, и они бежали на юг. На этот раз мы преследовали их до южного Шварцвальда. Я пришёл сюда, чтобы попросить вас призвать духов деревьев на вашей территории, чтобы они помогли нам сражаться с ними. Нам нужны духи деревьев, чтобы они предоставили нам информацию о пауках-нибру, и нам также нужна их помощь на поле боя». «Мне нужна помощь. Как вы, возможно, уже знаете, в моей армии есть группа отличных тяжёлых арбалетчиков. Если мы сможем ограничить подвижность воинов-пауков, мы сможем легко их сбивать».

«Конечно, за последние несколько десятилетий, чтобы завоевать хоть какое-то жизненное пространство в мире Йеро, между воинами и искателями приключений Зелёной империи и коренными жителями Йеро часто вспыхивали войны за территорию, чтобы захватить её. Эти войны велись лишь из-за нескольких участков земли, без намерения изменить облик местности. Но пауки-нибру — это другое дело. Их появление здесь уничтожило бы весь Шварцвальд». «Итак, ради этого Чёрного леса, который мы все разделяем, я хочу объединить всех воинов, у которых хватит смелости противостоять паукам Нибру. Будь то воины из племени Йеро или духи деревьев, заточённые в лесу запечатывающим массивом, если они готовы противостоять паукам Нибру, мы можем объединиться и сражаться вместе».

Я произнес всё это на одном дыхании.

«Это хорошая идея, но, вероятно, потребуется время, чтобы развеять ненависть, которую эти воины из племени питают к воинам Зелёной Империи. Десятилетиями копившуюся ненависть нелегко погасить парой слов. Я не могу тебе в этом помочь», — сказало мне Древнее Древо Войны с беспомощным видом.

Затем он добавил: «Но я могу заручиться полной поддержкой дриад на моей территории и предложить вам их всемерную помощь. В качестве альтернативы, вы можете заманить других пауколюдей Нибру на Треснувшее Каменное Кладбище. Я могу присоединиться к вам в борьбе с этими пауколюдьми. Если они осмелятся явиться на Треснувшее Каменное Кладбище, эти каменные леса погребут их».

Выслушав историю битвы на Треснувшем Каменном Кладбище и согласившись позволить дриадам этого леса помочь нам, моя миссия была выполнена.

«Благодарю вас за помощь, господин Анюдин!» — сказал я Древнему Войны.

Я сказал Древнему Войны: «Помощи дриад на вашей территории нам достаточно. Поскольку пауколюди Нибру начали осознавать потенциальную угрозу, исходящую от дриад, я подозреваю, что южный Шварцвальд будет не единственным полем битвы у Треснувшего Каменного Кладбища. Возможно, нашим друзьям-дриадам в других частях южного леса понадобится наша помощь».

Возможно, Древний Войны счёл мои слова разумными, и духовная сила, которую он передавал им, продолжала расти. Анюдин сказал мне: «Ты прав. Я в последнее время чувствую сигналы опасности от Древних Древ Войны в других местах. Возможно, эти мерзкие насекомые угрожают безопасности всех остальных Древних Древ Войны к югу от Шварцвальда. Жаль, что я связан здесь запечатывающим кругом, иначе я бы повёл своих товарищей вытаскивать этих ползучих тварей из их задниц».

Теперь, когда я заслужил обещание Древнего Древа Войны, я не вижу смысла оставаться здесь дольше. Я сказал ему: «Возможно, где-то в лесу меня ждут другие битвы. В таком случае, я не буду беспокоить ваш покой, господин Анюдин».

Анюдин бодро сказал: «Ты действительно вдумчивый молодой человек. Неудивительно, что Сэйл и Вайсман выбрали тебя. Но… ты, наверное, забыл об этом!»

С этими словами от ствола дерева исходила слабая зелёная аура. Он медленно опускался передо мной.

Я поймал его в руку, и это был яркий зелёный лист.

«А, Ключ Силы!» Я сразу узнал его. В этот момент голос древнего боевого дерева постепенно затих, а голос, достигавший моего духовного моря, стал ещё слабее:

«Воистину, возможно, ты действительно обладаешь способностью сломать древнюю печать нашего клана Дриад. Прими наставления своего сердца и смело сражайся! Славь Владыку Леса».

Лицо на стволе дерева постепенно расплывалось, пока не исчезло полностью…

…

…

«Тебя действительно повысили в должности?»

Выйдя из тёмного туннеля и вернувшись в каменный лес, я улыбнулся Морайер. Морайер тоже выглядела недоверчиво, непринуждённо пожав плечами. Она сказала мне: «Похоже, да. Это путешествие в Иероплан был действительно стоящим. Каждый день, проведённый здесь, я чувствую, как моя магическая сила растёт. Это чудесное чувство, словно естественный прогресс».

Стоя под древним деревом, она сказала мне: «Когда я вернусь в Диду, я обязательно расскажу об этом другим своим друзьям из Гильдии лесных магов и предложу им посетить Иероплан, когда у них будет время!»

«…Отличная идея. Можешь предложить им сформировать группы искателей приключений и поселиться в городе Трум».

Я потёр нос и усмехнулся.

«Ты что, занимаешься бизнесом в городе?»

Она игриво подмигнула мне. Она была одной из тех хрупких девушек, которые своим разговором располагают к себе людей.

Я взглянул на неё. Даже сейчас её тело всё ещё излучало богатую ауру лесной магии.

Я сказал ей: «Я просто предлагаю тебе!» «Хорошо, я серьёзно подумаю над этим, но если…»

Она замялась, сказав лишь половину.

«Если что?»

— настойчиво спросил я, услышав слова Морайи.

Морайя одарила меня лукавой улыбкой, в её глазах мелькнуло насмешливое выражение, и сказала: «Если ты сможешь поцеловать меня прямо сейчас, я соглашусь… О!»

«…»