Лагерь нашего отряда расположен в долине к северу от кладбища Сплит-Стоун, примерно в пяти километрах отсюда.

Северный склон долины пологий, а леса вдоль склонов в основном состоят из дуба и жёлтого клёна.

Сухая земля между деревьями идеально подходит для кемпинга.

Лагерь рыцарей-конструктов простирается от вершины склона до дна долины.

Оруженосцы пригнали своих боевых коней и мулов к пышным травянистым участкам у ручья. Пять тысяч боевых коней и пять тысяч мулов смешались, образовав огромную массу в долине.

На дне долины протекает небольшой ручей.

Возможно, из-за проливных дождей последних дней уровень воды резко поднялся, и течение стало быстрым. Время от времени из воды выпрыгивает белая чешуйчатая рыба.

Чистая родниковая вода плескалась о скалы, взбивая бурлящие волны.

Сверху долина напоминала раскрытую пергаментную книгу, переплёт которой отмечал местонахождение горного ручья.

Десять рыцарей-конструктов Легиона Северного Ветра разбили лагерь выше по течению ручья. Восемьсот рабов-варваров и три тысячи местных воинов не имели сопровождающих их палаток.

Местные воины были искусными строителями деревянных хижин. Куда бы они ни направлялись, они использовали местные материалы, сооружая хижины из близлежащих ветвей.

Большинству рабов-варваров палатки не требовались. Во влажном и жарком лесном климате они предпочитали спать на открытом воздухе, на траве у костра, пока земля была сухой. Рабы-варвары привыкли к более суровым условиям, и, кроме жары, этот лес не представлял особых неудобств.

ァ新ヤ~⑧~1~中文网ωωω.χ~⒏~1zщ.còм

Рабы-варвары стояли на склоне холма. Перед ними появился ручей, впадающий в густой лес, и все насторожились.

Они подошли к краю ручья, вошли в воду, присели и обеими руками зачерпнули чистую воду себе в лицо.

Тяжелые арбалеты и гигантские арбалетные болты были аккуратно сложены рядом с большим деревом.

Рабы-варвары сняли свои черные железные доспехи, бросили их на траву рядом и один за другим прыгнули в ручей глубиной по пояс, позволяя бурлящей воде омывать их вспотевшие тела.

Дни сражений углубили отметины воинов-варваров на их телах.

Группа местных воинов собрала в лесу нечто вроде полыни.

Стоя на берегу, они связали её в пучки и жестом велели рабам-варварам, плававшим в ручье, обтереть полынью свои тела для облегчения очищения.

Юстус и минотавр Лука стояли на двух валунах посреди реки, образуя преграду, не позволяющую рабам-варварам плыть вверх по течению. Хотя граф Десмонд не возражал против того, что у меня было восемь сотен рабов-варваров, это не означало, что рыцари-конструкты и рабы-варвары могли мирно сосуществовать. Века расовых обид выработали у рыцарей-конструктов условный рефлекс, готовый обнажить мечи при виде варвара.

Я также опасался, что эти рабы-варвары взбесятся, пренебрегая своим рабским статусом, и в порыве ярости спровоцируют конфликт с рыцарями-конструктами. Они владеют мощным оружием, подобным тяжёлым арбалетам, и их стрелы никого не оставляют равнодушным.

Неподалёку группа служителей поила своих лошадей у ручья. Рыцари-конструкты также сняли доспехи конструктов, оставшись в белых рубашках, тонкой безрукавке, облегающих штанах и сапогах из овчины. Они удобно расположились на зелёной траве, наслаждаясь редкой хорошей погодой, разбившись на группы по три-четыре человека.

Похоже, они приспособились к жизни в лесу, привыкнув к бессолнечным дням Плана Йерро.

Один рыцарь даже достал блокфлейту, уникальный для Севера, и сыграл несколько унылую мелодию, придав ему вид барда.

Боевые кони с Севера остановились в дюжине метров от валуна, где лежал Юстус, не желая приближаться.

Похоже, они были ветеранами зимнего контрнаступления.

Если рабы-варвары подходили слишком близко, они становились беспокойными, даже агрессивными, и только Рыцари-Конструкты могли их успокоить. Две местные девушки, Пуяка и Конни, теперь свободно входили и выходили из лагеря Легиона Северного Ветра.

Они были одеты в доспехи из кристальной львиной шкуры с шипами-хвостами, которые так любили девушки Зелёной Империи, а их волосы были собраны в простые хвосты. Хотя их кожа была не такой светлой, как у девушек Зелёной Империи, их сияющий и нежный, как пчелиный воск, цвет лица привлекал внимание многих Рыцарей-Конструктов.

Они двигались, словно два неземных оленя в лесу, тем более что их тела всегда были покрыты всевозможными странными мазями. Они говорили на беглом имперском английском с сильным акцентом. Добрая улыбка или даже прохладная рука, протягивающая Рыцарю-Конструкту небольшой баночный сосуд с мазью, вызывали у рыцарей восхищенный взгляд.

Иногда я невольно задумываюсь, как долго легионы Зелёной Империи смогли бы продержаться в этом дремучем лесу без помощи местных жителей.

Когда я думаю об этом, меня переполняет восхищение южными экспедициями, организованными герцогом Самоедом. Интересно, как его армия преодолела климат и условия Шварцвальда.

Почему-то мне вдруг вспомнилась надпись на стене на крыше Королевской Академии Магии: «Никогда не вступайте в поединок с магом воды вблизи реки или под дождём…»

Вероятно, это было предупреждение новым магам Королевской Академии, призывающее их не судить предвзято о магах других фракций. Это также напоминало им о том, что маги воды чрезвычайно опасны вблизи рек. Этот последний момент также был связан с моей дуэлью с Уильямом.

Вильям, старший драконорожденный, был где-то неизвестен.

Возможно, он сражался в каком-то другом измерении с легионами своей семьи.

Я энергично почесал волосы, чтобы отогнать эти блуждающие мысли. Затем я спросил Катарину и Морайю, сидевших рядом со мной: «Хотите поплавать?»

«Прямо здесь?» — спросила Морайя, моргая.

Я указал на каменистый пляж выше по течению и сказал: «Мы можем пройти немного выше по течению; может быть, течение не такое сильное».

Мора’эр одернула свой магический плащ, её лицо засияло от радости. Она радостно сказала: «Хорошо! Я пойду позову Пуйаку, Конни и остальных».

Она встала с травы, ухватилась за подол магического плаща и быстро побежала к лагерю рыцарей-конструктов.

Я встал на склоне долины, снял свой кожаный доспех с магическим узором «Гнев Земли», убрал его в магическую поясную сумку и бросил сумку Катарине, сидевшей рядом со мной. В одних трусах-боксерах я немного пробежался и нырнул в ледяной ручей, словно толстолобик. Я проскользил против течения почти сотню метров, прежде чем вынырнул из ручья, сжимая в руке большой гладкий камешек.

Возможно, из-за шрамов, оставленных огненным ядом, которым я страдал в детстве, я наслаждался ощущением холода.

Огненный яд в моём теле давно рассеялся, и после всех перенесённых мной смертоносных пыток я обрёл непостижимую для посторонних устойчивость к огненной магии.

Я встал на большой валун, тряхнул влажными волосами и помахал Катарине, стоявшей на берегу ниже по течению.

Здесь, у русла реки, плотина из валунов, скатившихся с гор, перегородила ручей, слегка замедлив его течение. На берегу также лежала груда камней. По мере того, как уровень реки поднимался, она переливалась через скалы и траву, собираясь в несколько укромных лужиц, закрывая вид из лагеря Рыцарей-Конструктов.

Катарина не пошла вдоль берега, а вошла в воду. Бурлящий поток достигал ей груди. Она глубоко вздохнула, следуя моему примеру, и нырнула. Хотя её способности к плаванию были невелики, будучи убийцей высшего уровня, она обладала исключительной координацией и даже умудрялась плыть против течения. Её гладкие рыжие волосы струились по спине, а тело было ловким, как водяная змея.

Когда она вышла из воды, вода стекала по её нежному лицу, а её рубиновые глаза сверкали, глядя на меня.

Я сел на валун, опустив ноги в воду. Удерживая её взгляд несколько секунд, я обхватил ладонями её прекрасное лицо и наклонился, чтобы поцеловать её в губы, жаркие, как лепестки роз… (опущено).

Мы последовали совету вождя племени гильдов и не продолжили движение с основными силами.

По словам вождя, на территории кладбища Расколотый Камень обитало большое племя численностью около 200 000 человек. Это племя называлось джарава.

В последние годы это племя приняло почти десятки тысяч более мелких племён, мигрировавших из северного Шварцвальда, постепенно превратившись в крупное племя в южном Шварцвальде. Благодаря выгодному расположению кладбища Треснувший Камень, пауки-нибру не смогли захватить эту территорию.

Многие племена, мигрирующие из северного леса, враждебно относятся к Империи Гримм, что привело к тому, что гостеприимные индейцы джарава стали враждебно относиться к воинам Империи.

Вождь индейцев гильдов надеется разместить рыцарей-конструктов у кладбища Треснувший Камень. Сначала я поведу этих воинов к вождём джарава. Если мы сможем убедить его и заключить союз, мы сможем избежать ненужного конфликта. Думаю, эта идея осуществима.

Граф Десмонд беспокоился о том, насколько опасно мне входить в Джараву в одиночку, и поначалу отнесся к этому предложению скептически.

Он согласился лишь с большой неохотой, когда я согласился на сопровождение восьмисот варваров-рабов.

Граф Десмонд хочет, чтобы пять Великих Рыцарей второго ранга сопровождали меня на Кладбище Треснувшего Камня для встречи с Великим Старейшиной Племени Галава, но я планирую взять с собой только тауренов Луку и Юстуса.

Дебора кружила в южном небе и заметила отряд Человека-Паука, предположительно к югу от Кладбища Треснувшего Камня.

Это первый раз, когда мы выследили армию Человека-Паука с тех пор, как двинулись на юг, и это меня немного успокоило. Больше всего я беспокоился, что армия Человека-Паука, отступившая из густых лесов Зелёной Долины, внезапно появится перед Восточным или Западным войском под предводительством Зака и Эрнестины.

Эта сила, насчитывающая более 20 000 воинов-пауков и от 30 до 40 военачальников-пауков, станет сокрушительным ударом по Заку и Эрнестине, на каком бы фронте они ни сражались. Хотя у их Рыцарей также есть десятки второстепенных бойцов, они, вероятно, окажутся в патовой ситуации с этими Человеками-пауками, что помешает им достичь ранее сформулированных стратегических целей.

Стоит отметить, что, несмотря на опустошение южного Шварцвальда Армией Пауков, многие местные племена в этом лесу всё ещё сопротивляются Паукам Нибуру, тёмным силам из Бездны Ада. Именно эти племена сдерживают Армию Пауков Нибуру, не давая им полностью продвинуться на север.

Этот лес пронизан горами-разломами. Для Пауков Нибуру перепад высот в десятки метров не является препятствием, но для Рыцарей-конструктов каждый разлом требует обходного пути. К счастью, в эту поездку к племени Джарава я не взял с собой Рыцарей-Конструктов из Легиона Северного Ветра.

Каланкуо привёл более сотни орков-воинов-конструктов, чтобы сопроводить меня к хребту горы-разлома, а затем продолжил поиски на запад вместе с ними.

Я повёл восемьсот рабов-варваров вниз по крутому, высотой в несколько десятков метров, склону горы-разлома, спустившись прямо в лес внизу, вспугнув стаю птиц в густом лесу.

Ещё до того, как мой отряд варваров добрался до Кладбища Треснувших Камней, мы столкнулись с группой воинов-индейцев в прочных доспехах из коры в лесу на его опушке. Из густой листвы вышло около тысячи воинов, расположившихся на ветвях гигантских деревьев с копьями из железного дерева. Некоторые даже держали ротанговые щиты. Их снаряжение значительно уступало вооружению нынешних воинов Гильды.

Вождь племени гильда, охваченный тревогой, быстро приказал воинам, возглавлявшим путь в джунглях, отступить.

Сегодня воины племени гильда носят облегающие кожаные доспехи, увенчанные кольчугой, вооружены деревянными копьями с наконечниками из чёрного железа, щитами с геральдическими лилиями и стандартным арбалетом на поясе.

Их снаряжение превосходит снаряжение обычного пехотного полка герцога Самоедского.

В этот момент из ветки высоко на верхушке дерева появился вождь племени и обратился к нам на местном языке: «Чужак, немедленно убирайся!

Тебе здесь не рады!» — прошептал мне Пуяка, прячась за мной.

Вождь племени гильда вышел вперёд, раскинув руки, и обратился к вождю, стоявшему напротив.

Вождь посмотрел на нас с угрюмым выражением лица. Когда вождь гильда закончил, он тут же ответил потоком местных слов, крепко сжимая своё железное копьё. В следующее мгновение его лицо потемнело.

Лицо Пуяки тоже потемнело. Она поджала губы и прошептала: «Люди напротив говорят, что мы предали Владыку Леса, и они нам не доверяют».

«Позволь мне. Может быть, это как-то поможет».

С этими словами я сняла два Ключа Власти, повязанных вокруг моей шеи, и появилась из-за огромного дерева.

«Вжух!»

Деревянная стрела вылетела из густой кроны, стремясь ко мне.

В следующее мгновение я увидела траекторию её полёта. Без постороннего вмешательства она бы попала в ствол дерева рядом со мной.

Поэтому я замерла, глядя на вождя аборигенов, восседающего на ветке гигантского дерева с высоко поднятым Ключом Власти.

В этот момент деревянная стрела с глухим стуком вонзилась в ствол гигантского дерева возле моего уха, издав тихое жужжание…