Пламя взметнулось из долины, окрашивая серые облака над головой в красноватый оттенок.

Оглушительный взрыв прогремел в моих ушах, словно раскаты грома.

Круговая ударная волна, подобно урагану, вырвалась из подковообразной долины, заставив окружающий густой лес заколыхаться от сильных порывов ветра.

Мы с Деборой осматривали лес внизу сверху, вид с высоты птичьего полёта напоминал обдуваемые ветром пшеничные поля.

Я попытался поднять волшебную метлу выше, чтобы получить более широкий обзор.

На вершинах скал долины стояли три пылающих Повелителя Пауков, их тела были охвачены огнём. Они высоко подняли свои чёрные железные копья в руках и с ревом устремились в сторону, куда я ушёл.

Я летел на Волшебной Метле, видя, что на вершине скалы остались лишь три Паучьих Воина, гневно размахивающих оружием.

После недолгого колебания я завис на Волшебной Метле в воздухе.

Я подумал, смогу ли я дать отпор этим трём Паучьим Воинам. Если бы мне удалось устроить ловушку и заманить их в ледяную стену, у меня ещё оставался бы неплохой шанс убить троих раненых.

Как раз когда я колебался, стоит ли возвращаться в долину, чтобы убить трёх Паучьих Воинов, с вершины скалы внезапно появились десять Паучьих Воинов. Их массивные тела возвышались, словно тринадцать колоссальных статуй.

Теперь, когда моя мечта вернуться в долину и восстановить своё положение была разрушена, я больше не мог здесь задерживаться. Я увидел, как из густого леса на меня накатывает чёрная волна.

Не раздумывая, я повернул штурвал Волшебной Метлы и полетел вместе с Деборой к южной части леса Зелёной Долины.

Дебора летала гораздо быстрее меня. Иногда она расправляла крылья, паря высоко в воздухе, скользя по течению, иногда складывала их и ныряла в лес, словно скопа, летящая к воде. Иногда она взмывала на десять километров вперёд, чтобы выследить нибруанских пауков.

Она могла выполнять акробатические трюки в просветах между пышными ветвями. Если бы она не боялась электрических змей, плавающих в серых облаках, ей бы даже захотелось прорваться сквозь серый слой, чтобы взглянуть наверх.

Она была словно порывистый ветерок, свободно парящий под серыми облаками.

Устав от полётов, мы находили лес без пауков и отдыхали на высоких верхушках деревьев.

Я сказал Деборе, что её способность так свободно парить в Шварцвальде – это исключительно помощь Повелителей Пауков. Если бы они не убили всех Вурмов на Горе Иеро Планарных Столпов, они бы давно спустились с облаков.

Сама гарпия носит в себе кровь низшей расы демонов, и, возможно, именно поэтому слияние Деборы с телом суккуба прошло на удивление успешно.

Она время от времени рассматривала в зеркале рабский ошейник на своей шее, демонстрируя Маленькой Элле замысловатый выгравированный эльфийский текст.

На самом деле, Каланкоо и Маленькая Элла тоже носили жёлтые рабские ошейники, но эти латунные ошейники были пустыми, без какого-либо текста, с магическими рунами, символизирующими рабский контракт. Для Каланкоо и Маленькой Эллы эти ошейники хранили неразрывную память, память об их былых трудностях, о мучительном прошлом в городе Эйр.

С тех пор, как Дебора вселилась в тело суккуба и пробудилась в гигантском стеклянном сосуде, наполненном питательным раствором, она потеряла всякое чувство послушания и никогда не считала меня своим господином. Она предпочитала Маленькую Эллу и обожала цепляться за Каланкуо. Как бы сильно Каланкуо ни ругал её, она просто улыбалась ему.

Наказание – это любовь. Более того, она считала наказание Каланкуо проявлением материнской любви.

Возможно, это как-то связано с её прошлым опытом. Хотя воспоминания были стерты из её памяти, это глубоко засевшее чувство – образ королевы гарпий, покрытой белоснежными перьями и с лицом прекрасной женщины – вероятно, так и не исчезло полностью из её сердца.

Итак, она наложила этот смутный образ из своей памяти на тело Каланкуо.

Кровь гарпии, текущая по её телу, давала ей способность управлять ветром – особую способность, присущую гарпиям.

Тело суккуба даровало ей и другие странные способности, недоступные пониманию Деборы, такие как гипноз, предсмертный шепот и кошмары.

Дебора освоила гипноз лишь тогда, когда могла гипнотизировать лишь тех, кто был готов принять её заклинание. Если они оказывали сопротивление, Дебора немедленно испытывала на себе отдачу магии.

В конце концов, она не была настоящим суккубом, поэтому всё ещё осваивала тёмную магию.

Нам выпала редкая возможность вместе пролететь через Чёрный лес Иероплана. Иногда, во время коротких остановок в кронах гигантских деревьев, мы с Деборой беседовали на эти темы. Она освоила имперский язык и говорила бегло, хотя её голос был немного хриплым, что резко контрастировало с её нежными, невинными чертами лица. Её голос обладал соблазнительным магнетизмом, резко контрастирующим с её невинными чертами.

Тонкая, облегающая змеиная кожа не могла скрыть плавные изгибы её фигуры. Её пышная фигура, обтянутая обтягивающей бронёй из змеиной кожи, выглядела так, будто вот-вот лопнет, но она выглядела невозмутимой.

Дебора попросила у меня лук для лесной охоты, похожий на тот, что висит на стене спальни маленькой Эллы.

Этот лук был изготовлен специально для маленькой Эллы орком-охотником, искусным плотником, из деревни орков. Это небольшой, лёгкий лук, идеально подходящий для охоты на мелких зверей в джунглях, и популярная игрушка для детей орков.

Я небрежно порылся в своей волшебной поясной сумке и обнаружил множество разных предметов, но мало что из них было действительно полезным. Наконец, я вытащил приличный лук из сплава.

Этот лук был образцом, который я взял у кузнеца в Северном Дуйсбурге специально для изготовления стандартного оружия пехотного полка Империи Гримм для местных воинов. Я отдал его Деборе вместе с горшком стрел.

Дебора с радостным видом взволнованно перекинула через плечо сплавной лук.

Тем временем я беспокоился о том, как найти подходящую точку входа за армией Человека-паука.

Каланкуо, Юстус и Катарина согласились, что нам следует начать беспокоящую атаку с тыла армии Пауков. Это ослабило бы давление на туземцев на передовой Леса Зелёной Долины. Однако я ещё не решил, где начать нашу внезапную атаку на армию Пауков. Я боялся, что подкрепление Пауков, прибывающее с юга, и основная армия Пауков на передовой осадят нас, оставив нас в затруднительном положении и неспособными отступить. Это было бы катастрофой.

Поэтому я повёл Дебору немного южнее, в сторону Леса Зелёной Долины. Когда мы с Деборой приземлились на кроне большого дерева и смутно увидели лагерь Пауков в южной части Леса Зелёной Долины, я понял, что мы улетели довольно далеко. Мы не только оставили основную армию пауков на передовой, но и обогнули южную оконечность леса Зелёной долины.

Двигаясь дальше на юг от лагеря пауков в южной части леса Зелёной долины, мы вот-вот войдем в южные пределы Шварцвальда. Это территория, нетронутая империей Гримм. Герцог Самоед и его рыцари-конструкты неоднократно пытались проникнуть в этот густой лес, но, к сожалению, встречали ожесточённое сопротивление со стороны местных жителей.

Теперь передо мной простирается обширное пространство белых лагерей пауков, напоминающее заснеженные горные пейзажи северной зимы. Обширные лесные массивы заполонили бесчисленные гигантские пауки, их яд и белая паутина иссушают и губят деревья одно за другим. Паучьи гнезда простираются до самого горизонта.

Я не ожидал, что лагерь пауков в южной части леса Зелёной долины будет в несколько раз больше, чем лагеря пауков в трёх других направлениях вместе взятые.

Похоже, местные племена южного Шварцвальда не остановили продвижение армии пауков на север.

…

В этот момент под деревом, где мы отдыхали, прошёл обоз с воинами-пауками и гигантскими пауками. Хотя гигантские пауки следили за нами по пути, они не заметили меня, восседающего на верхушках деревьев.

Возможно, это произошло потому, что за территорией, занятой Пауками, армия Человека-паука окутывала густой лес Зелёной долины, словно открытый мешок.

Это колоссальное преимущество не позволяло Паукам даже подумать об опасности у входа в лагерь.

Мы с Деборой обменялись недоуменными взглядами. В этом обозе Человека-паука не хватало командира, который мог бы возглавить отряд. Около пятисот воинов-пауков возглавляли путь, за ними следовало целое море гигантских пауков. Их огромные тела метались по густым джунглям, делая невозможным подсчёт их численности; мы могли лишь приблизительно оценить численность воинов-пауков.

Когда гигантские пауки проходили под деревьями, они вытягивали свои восемь ног, поднимая тела как можно выше. Их походка была странной, и я присмотрелся к ним внимательнее. Они странно покачивались.

При ближайшем рассмотрении я обнаружил, что в их брюшках находилось несколько, возможно, даже десятки, белых шелковых коконов.

Размеры коконов различались, что приводило к значительному разбросу в количестве коконов, свисающих с брюшков гигантских пауков. Это был, очевидно, транспортный конвой для снабжения огромной армии пауков.

Эти шелковые коконы были наполнены питательным раствором, растворенным в результате коррозии, и предназначались для предстоящего сражения.

Пауки Нибру отправили десятки тысяч паучьих воинов в густые леса Зелёной долины, поэтому им, естественно, требовалась разветвлённая система снабжения.

После того, как все гигантские пауки прошли под деревом, я открыл портал в долину Синьлю на ветке в кроне.

Катарина и Каланко вышли из портала один за другим. Увидев меня, невредимого, стоящего на ветке, Катарина почувствовала облегчение и начала осторожно осматриваться.

«Где мы?» — спросила меня Каланкуо, стоя на ветке и глядя вдаль. Я раздвинул густые ветви, чтобы она могла увидеть лагерь пауков. Я вытащил карту из поясной сумки, развернул её и указал на затенённое место. «Рядом с лагерем пауков в южной части леса Зелёной долины».

«…Ты очень смелый!

Ты хочешь пойти ва-банк? Планируешь набег?» Каланкуо невольно глубоко вздохнул, увидев лагерь белых пауков, и его глаза горели боевым духом.

Я тут же махнул ей рукой, чтобы она отогнала мысли, которые могли подвергнуть всех нас опасности.

Затем я сказал им: «Вообще-то, я заметил…»

Я описал Каланкуо и Юстусу караван пауков, и они наконец поняли, что моей целью был не бесконечный лагерь пауков к югу, а караван пауков, выходящий из него.

И, судя по нашим текущим силам, мы были полностью уверены, что легко одолеем этот караван пауков.

В глазах Каланкуо мелькнул огонек волнения, когда он сказал мне: «Я думал, ты немного сопротивляешься нашему с Юстусом предложению, но я не ожидал, что ты справишься с этой миссией так хорошо!»

…

В тот момент я не мог ей признаться, хоть убей, что наткнулся на них случайно.

В густых лесах Нибру, оккупированной Человеком-пауком, к югу от Зелёной долины, духи деревьев были всего лишь обычными гигантскими деревьями.

Они не стали бы так просто раскрывать свою личность Человеку-пауку; это было бы бесполезно и лишь ускорило бы их гибель.

Даже когда я вышел в дремучий лес со своими воинами-орками и рабами-варварами, духи деревьев продолжали оказывать нам всю возможную помощь. Благодаря этому мы быстро догнали караван Человека-паука сзади.

Каланкуо, с более чем сотней конструктов-орков на лошадях, кружил перед обозом Человека-паука, готовясь перехватить его в густом лесу.

Юстус и минотавр Лука, каждый с двумястами рабами-варварами, образовали клещи по обе стороны от обоза Человека-паука.

Я построил массивную ледяную стену позади обоза, чтобы преградить путь гигантским паукам.

После того, как минотавр Лука и Юстус вместе со своими рабами-варварами скрылись в густом лесу, я помахал пятидесяти женщинам-оркам рядом со мной, и они быстро рассеялись по чащобе.

Каждая из них несла на спине плетёную корзину с дюжиной медных рунических табличек. Они положили таблички на лесную подстилку. По мере того, как магические ауры с рунических табличек распространялись, лес постепенно становился прохладнее, и даже лёгкий туман поднимался от тёплой почвы.

Теперь я заменил эти одноразовые морозные свитки на магические рунические таблички «Постоянный мороз». Я разместил их в лесу, временно изменив температуру в густом лесу и создав благоприятную среду для заклинаний.

Изначально эти рунические таблички были подготовлены заранее для холодильников до наступления лета, но теперь я использую их на поле боя.

Эти орки, впервые участвовавшие в войне, проявили себя весьма достойно. Они не проявили никаких признаков паники, быстро установили рунические таблички на назначенные места и отступили из густого леса. Затем мы спокойно ждали в этом густом лесу.

Магические рунические таблички испускали лёгкий прохладный ветерок, постепенно понижая температуру.

В этот момент с севера густого леса раздался звук боевого рога. Вероятно, это Каланко вёл орков-воинов в первую атаку.

Дебора быстро пролетела ко мне через густой лес и доложила: «Джиджиа, Каланко уже начал бой с воинами-пауками впереди…»